LES ANTONINS

roi et Grisons) , et voulurent descendre dans la Gaule Cisalpine. Ils furent repoussés et vaincus ; mais bientôt les Markomans et les Quades (Kwaden)^ renforcés par d'autres peuples barbares que les Goths refoulaient alors de la Baltique vers le Danube, menacèrent la Pannonie et rillyrie d'une invasion beaucoup plus redoutable (164). La guerre fut très longue, très mêlée de succès divers ; les Germains, en 169, défirent complètement le préfet du prétoire Vindex, lui tuèrent vingt mille honmies, firent ime multitude de prisonniers, et, traversant la Pannonie, s'avancèrent jusqu'à Âquilée. L'empereur et le sénat jugèrent le péril assez grand pour enrôler les gladiateurs et pour armer jusqu'aux esclaves de bonne volonté , triste indice de la diminution des honmies libres ! On n'aurait pas eu besoin d'une telle ressource dans les anciens temps. Harc-Âurèle écarta les barbares des frontières de l'Italie, et les poursuivit jusque dans leur patrie. Durant cinq ans entiers, les hostilités continuèrent sur les rives du Danube, puis au nord du fleuve ; Marc-Aurèle faillit même périr, avec toute son armée , dans le pays des Quades (Moravie). Il poussa néanmoins victorieusement jusqu'à l'Oder (en Silésie et en Lusace). Les barbares furent enfin réduits à demander la paix, et rendirent plus de cent mille citoyens ou sujets romains qu'ils avaient faits esclaves. Mais l'empereur consentit à recevoir des colonies teutoniques dans la Dacie, dans la Pannonie et dans la Germanie cisrhénane.

La guerre toutefois recommença bientôt, quoique moins violemment , et Marc-Aurèle fut obligé de retourner aux bords du Danube pour comprimer de nouveau les Markomans ; il mourut & Vindobona en Pannonie (Vienne en Autriche), le 17 mars 180. Avec lui finirent les beaux jours du monde grec et romain. Jamais on n'avait vu à la tête des nations une succession d'hommes comparables à ceux qui gouvernèrent l'Empire romain depuis Nerva jusqu'à Marc-Aurèle. Les rêves les plus brillants des écoles philosophiques semblaient réalisés; le sceptre appartenait aux plus dignes, qui se le transmettaient de main en main par voie d'adoption. La modération n'ôtait rien à la force d'un gouvernement aimé au dedans, respecté au dehors. La gloire militaire était intacte ; la gloire des lettres se soutenait encore ; les arts resplen- (ûssaient du plus vif éclat ; la douceur et l'équité des princes se

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reflétaient chez leurs officiers, qui craignaiâ^ d*abuser d*un pouvoir soumis à une constante surveillance, et, du moins en ce qui dépendait du gouvernement, le monde antique semblait avoir retrouvé dans sa vieillesse cet «âge d'or» que ses poètes cherchaient, auprès de son berceau, dans les ténèbres du passé.

Ce bonheur allait s*évanouir comme un songe, enlaissant aux peuples d*amers regrets et d'impérissables souvenirs : le bien public était l'œuvre des princes et non des institutions, et le despotisme ne peut rien fonder. Le despote le plus vertueux emporte avec lui le bien qu'il a pu faire. Les grands empereurs du deuxième siècle ne l'ignoraient pas, et s'étaient attachés avec un pieux respect à ce qui subsistait des formes républicaines ; mais il n'avait point dépendu d'eux de rendre la vie à ces fantômes, ni d'abolir le despotisme, créé par des causes bien plus générales et plus complexes que l'ambition des Césars. Le « peuple-roi » depuis longtemps n'existait plus, et les « provinces » d'ailleurs n'eussent rien gagné à le voir renaître. L'Empire n'était qu'une agglomération de cités liées entre elles par l'unique lien de Tautorilé impériale; tout se fût dissous avec cette autorité. Les magnificences du monde romain cachaient des plaies incurables; la grande plaie sociale était l'esclavage : l'esclavage dévorait l'Empire. Dès le temps de la République, la guerre ne recrutait pas seule des esclaves pour les riches ; la fraude, la violence, l'usure, précipitaient parfois les citoyens eux-mêmes au rang des captifs pris à la guerre ou nés dans la servitude. Ces iniquités s'étaient multipliées à mesure que l'arbitraire et la confusion s'étendaient avec les limites de la domination romaine. Les preuves de la possession d'état étaient souvent impossibles à produire, jusqu'à ce que Marc- Aurèle, renouvelant un antique règlement attribué à Servius Tullius, eût établi à Rome et dans toutes les provinces la salutaire institution des « registres de l'état civil». Les édits impériaux, tout en reprimant les attentats individuels contre la personne des hommes libres, ne purent arrêter l'action des causes générales qui poussaient à l'extension de l'esclavage. Une révolution diamétralement opposée à celle qui s'opère dans notre France moderne avait concentié, en Italie, la plupart des terres dans un petit nombre de mains : une multitude de petits propriétaires