ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ

avaient été réduits à se faire prolétaires ou colonsy ou même à aliéner leur liberté pour vivre. Cette concentration eut lieu aussi dans la Gaule, bien qu'avec des circonstances différentes, puisque la condition des terres et des personnes, antérieurement à la conquête, n'était pas la môme en deçà des Alpes qu'en Italie.

Avant la conquête, les possessions des chefs, des notables gaulois, étaient, de fait, collectives, dans ce sens que les guerriers associés, les dévoués^ vivaient sur la terre avec leur chef et comme leur chef. Maintenant les fraternités guerrières avaient disparu : le chef était devenu un grand propriétaire, le plus souvent entouré d'esclaves à la mode romaine. Les frères, les dévoués, les hôtes, s'étaient confondus avec les clients du dehors, et le lien du patron avec les clients s'était relâché à son tour. Le grand propriétaire avait d'ordinaire obtenu les droits de citoyen romain ; les clients, s'ils étaient sujets provinciaux et non membres des cités alliées ou autonomes, restaient simples possesseurs en dehors de la propriété légale. Il dut très souvent arriver que l'espèce de subordination personnelle héréditaire où ils étaient vis-à-vis de leur ancien chef fut considérée comme une sujétion foncière; que le fonds fut censé appartenir au patron, et le possesseur transformé en fermier; que lui-même s'y prêta, aimant mieux dépendre de son patron que du domaine public. Pendant les premières générations du nouveau régime, les souvenirs du clan, de la commune origine, durent protéger jusqu'à un certain point les inférieurs. Mais ces souvenirs perdaient progressivement de leur force; puis les guerres civiles, les confiscations des mauvais empereurs, accéléraient la destruction de la vieille société. Dans la terre réunie au fisc ou adjugée à de nouveaux maîtres, toutes les anciennes relations étaient anéanties : plus de liens de famille entre les hommes d'une même contrée; supérieurs et inférieurs deviennent étrangers les uns aux autres et comme d'essence différente. Les clients sont refoulés sur les hommes de glèbe, sur les togadhs ou taeogs, et confondus avec eux sous le nom de colons*. Les hommes de

1. Le changement d'acception dn mot colon est bien important k obserfer. Le colon de la République et des premiers temps de l'Empire est nn citoyen romain, et le plus ordinairement un Tétéran, qui devient propriétaire d'une portion de terre et membre d'une cité nouTclle fondée en pays conquis. Le colon des époques

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glèbe, à leur tour, tendent à être assimilés aux esclaves, et souvent même remplacés par des esclaves. De là cette dégénération, cet abâtardissement des Gaulois [inertia, desidia Grallorum) qui frappe si fort Tacite. La Gaule payait cher Tamélioration matérielle de son sol et la pompe de ses cités.

Au fléau social correspondait le mal moral : la ruine des croyances et des mœurs nationales, bouleversées dans tout le monde romain par la chute des nationalités. Ce n'était pas la religion officielle de Rome, la sombre foi topique de la patrie romaine, défigurée par les fables grecques, puis mêlée à toutes les superstitions de rOrient et de l'Occident, qui pouvait remplacer ces principes de la vie morale. A Rome même, la haute classe, avant la fin de la république, s'était jetée dans un épicuréisme dissolu qui procédait d'Aristippe plutôt que d'Épicure. Quelques âmes fortes se réfugiaient dans le stoïcisme; quelques esprits élevés, dans le platonisme; la plupart flottaient de toutes les superstitions à toutes les négations, croyant à tout et à rien, et se roulant avec frénésie dans les excès d'un sensualisme effréné. L'épicuréisme théorique conmiençait, il est vrai, à perdre du terrain devant les idées mystiques de l'Orient; mais l'épicuréisme pratique se confondait avec le naturalisme, qui se cachait au fond des cultes orientaux les plus populaires, et l'existence des heureux et des riches n'était plus qu'une longue orgie. Parfois le monde romain s'éveillait aux paroles sévères des philosophes et de leurs disciples couronnés, puis il retombait dans ses voluptés honteuses et dans ses tristes joies, y retrouvait l'ennui, le vide et le néant, et se relevait encore pour demander d'autres émotions, d'autres espérances, pour chercher, en un mot, la vie qui lui échappait, dans les visions de la magie et de la théurgie, dans les exaltations nerveuses de l'extase et du somnambulisme. C'était im chaos indéfinissable de scepticisme et de crédulité, de dégoût de la vie et d'aspiration vers l'inconnu, d'anxiété et d'attente universelles. Il n'est que trop facile, au siècle où nous vivons, de comprendre cette situation des âmes dans un autre âge !

postérieures n'est plus qu'un campagnard priyé de tous droits municipaux , tra- Taillant pour le compte du citadin et finalement attaché à la glèbe par les lois. La seconde acception ne chassa point brusquement l'autre» et toutes deux furent employées concurremment pendant un certain temps.