LE CHRISTIANISME

manifestation terrestre du Verbe divin, de la Pensée de Dieu, enseignée par Platon d'après les théologies de TOrient. Conrnie Platon, les chrétiens prêchent le Verbe; comme Zenon etÉpictète, Fabstinence et le mépris des joies matérielles ; mais, de plus que Platon, ils présentent le dogme du Verbe sous une forme palpable aux multitudes, et montrent aux sages, dans le Verbe, le médiateur nécessaire entre Dieu et l'homme, l'homme-Dieu, type étemel de perfection proposé à l'homme et vainqueur du mal et de la mort; de plus que les stoïciens, ils promettent des joies impérissables aux chastes et aux résignés. Le mouvement est bientôt immense en Orient parmi tout ce qui souflfre, parmi les esclaves, les pauvres, parmi les fenmies surtout, qui se sentent appelées à un plus noble rôle dans le monde et comme remplies d'une âme nouvelle par une religion fondée sur ce principe d'amour qui est le fond même de leur être.

La propagation de la bonne nouvelle (e^ay^Atov) est beaucoup plus lente en Occident : le génie tout extérieur et politique de la race latine est plus difficile à entamer; il ne se laisse envahir qu'à mesure des progrès de la décomposition sociale. Le génie de la Gaule, bien mieux préparé au fond que celui de Rome, n'est pas éveillé tout d'abord aux échos vagues et lointains qui lui arrivent de l'Asie et de la Grèce. Les classes supérieures sont toutes aux enivrements de leur civilisation nouvelle ; le peuple est encore séparé de la société conquérante et de toutes les choses du dehors par sa vieille langue et par ses traditions persistantes sous la couche superficielle du polythéisme romain. L'Église fondée à Rome, dans la première période chrétienne, reste stationnaire durant bien des générations, ou, du moins, ne rayonne point au delà des Alpes, et c'est la Grèce d'Asie qui, des mêmes plages d'où sont venus les fondateurs de Marseille , envoie les disciples de saint Jean, Pothin et Irénée*, établir, à Lyon, la première Église des Gaules (vers l'an 160). L'Évangile grandit dans Lyon et dans Vienne, et bientôt il soulève les colères de la société qu'il vient conquérir. Le gouvernement impérial , après une assez longue tolérance, s'est décidé à frapper les novateurs.

1. Disciples de Polycarpe, disciple immédiat de saint Jean. — Le nom de l'dglise Saint-Jean de Lyon atteste encore eette illustre origine.

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La multitude, troublée dans ses habitudes et dans ses préjugés, est d'abord hostile aux chrétiens. Marc-Aurèle, par raison d'état, et c'est la seule tache de son règne, agit comme le réclamait la multitude.

Les divers polythéismes, gréco-latin, égyptien, syriaque, phrygien, siégeaient paisiblement côte à côte dans le Panthéon romain ; mais le christianisme, comme le druidisme, condamnait tout ce qui n'était pas lui, et attaquait partout les rites sacrilèges de « l'idolâtrie ». Or ces rites étaient mêlés à tous les actes de la vie civile et politique : les magistrats remplissaient les fonctions sacerdotales; on rendait les honneurs divins aux statues des empereurs après leur mort, et parfois de leur vivant, ainsi qu'aux aigles des légions et aux simulacres des cités personnifiées. L'eau lustrale, les viandes consacrées, étaient d'un usage continuel. Tout était enveloppé dans ce panthéisme, et les chrétiens, en refusant avec indignation de participer aux cérémonies païennes, semblaient des étrangers dans l'État et des ennemis publics, tandis que le secret dont ils enveloppaient par nécessité leurs propres rites faisait porter contre eux des accusations odieuses et absurdes. A Lyon, en 177, le peuple ameuté commença par les chasser des bains, du forum, de tous les lieux publics, puis il en arrêta violemment plusieurs et les mena devant les magistrats. Le gouverneur de la Lyonnaise les fit mettre à la torture, pour les obliger d'avouer qu'ils mangeaient de la chair humaine et se livraient à des a abominations incestueuses» dans leurs «agapes». Ils nièrent ces infamies, mais non leur titre de chrétiens, et moururent au nombre de quarante-huit, plutôt que d'apostasier. La moitié étaient citoyens romains, ils furent décapités; les autres furent exposés aux bêtes, ou périrent dans les prisons, des suites de la torture. Parmi les martyrs figuraient « l'évêque» (iTriixoTroç, surveillant) dé l'Église de Lyon, Pothin, vieillard de quatre-vingtdix ans, et l'esclave Blandine. Cette femme et plusieurs autres souffrirent les supplices avec une insensibilité qui inspirait une sorte de terreur aux bourreaux. Les femmes, que le paganisme traitait comme de simples instruments de plaisir ou de reproduction, affranchissaient leur personnalité par l'ascétisme et le martyre. «Sainte Blandine» resta, dans la tradition, l'héroïne de la