SEPTIME SÉVÈRE

retiré pour mourir, et venait de se plonger un poignard dans le sein. Les soldats ennemis le portèrent presque sans vie devant Sévère, qui foula sous les pieds de son cheval le corps de son ennemi expirant, lui fit couper la tête, et envoya au sénat ce trophée de sa victoire * !

Les torrents de sang versés sur le champ de bataille ne rassasièrent pas la cruauté de Sévère : il fit égorger et jeter dans le Rhône la femme et les enfants d*Albinus avec le cadavre de cet infortuné César, qu'il avait gardé gisant devant le seuil de son prétoire. Jusqu'à ce que les vers vinssent lui disputer sa proie; il ordonna le massacre de tous les prisonniers de distinction, défendit d'ensevelir les restes des vaincus, et condamna à la confiscation et à la mort les principaux habitants des cités de Gaule et d'Espagne qui avaient fourni quelques secours à Albinus. Une foule de familles illustres virent leurs chefs traînés au supplice et leurs biens réunis au domaine impérial ou vendus à l'encan. Sévère avait besoin de trouver beaucoup de coupables, et les dépouilles des victimes suffirent à peine à solder les dettes de l'empereur envers ceux qui lui avaient donné l'Empire. Sévère, en marchant contre Didius Julianus, avait promis à ses légionnafres de Pannonie le double de la somme payée aux prétoriens par Didius, et tout son règne répondit à ce début. Le prétendu vengeur de Pertinax détruisit ce qui restait de discipline dans les armées : tyran des citoyens, esclave des soldats, il foula aux pieds ces formes républicaines qui rendaient plus supportable la réalité du pouvoir absolu, et mit le despotisme dans les mots comme il était dans les choses. Mais le despote avait à son tour quatre cent mille maîtres, et ne se soutenait qu'en donnant d'une main aux soldats ce qu'il arrachait de l'autre aux citoyens. La domination de la force militaire, auparavant contenue et tempérée par la prudence des princes, s'étalait désormais dans toute sa brutalité, et les armées, chose inévitable, perdirent les vertus guerrières qui leur avaient valu cette domination, dès qu'elles l'eurent saisie. Sévère, afin de comprimer plus aisément les révoltes qui pourraient éclater parmi les légions des frontières, rétabUt et quadrupla le corps

1. Dion. I. LXXXV; Herodian. 1. III, c. 21-23; Sparlian. Sever.

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des prétoriens, qu'il avait cassé, et en fit une armée de quarante à cinquante mille hommes d*élite, choisis dans tous les autres corps : il tomba ainsi d'un péril dans un autre, et livra au préfet du prétoire, général de cette armée, le pouvoir le plus formidable. Sous im gouvernement où tout était subordonné au pouvoir militaire, le chef de la garde impériale, le plus haut dignitaire de l'armée, s'était emparé tout naturellement de la directioa des affaires législatives , administratives et financières , et l'accroissement des forces matérielles dont il disposait le mit, pour ainsi dire, aux prises avec une tentation continuelle d'usurpation. Les successeurs de Sévère tâchèrent d'affaiblir ce danger en partageant entre deux officiers les attributions de la préfecture.

Des guerres brillantes et heureuses en Orient, des palliatifs habiles, des améliorations administratives < , un bon choix de fonctionnaires, dissimulèrent la profondeur du mal tant que vécut Sévère, qui s'efforça de faire oublier ses cruautés en ménageant les pauvret, après avoir décimé les riches.

Sévère mourut en 211 au fond de la Bretagne, où il était allé attaquer les Calédoniens, qui se maintenaient toujours libres dans le nord de l'île. Les misères des temps postérieurs furent telles, qu'on regretta ce despote avide et impitoyable, mais dont les talents n'étaient pas moins grands que les vices. Sévère avait laissé deux fils, Bassianus, surnommé Caracalla, parce qu'il portait habituellement ime casaque gauloise appelée caracalle^y et Géta. L'aîné', pour conunander seul, égorgea le second dans les bras de leur mère commune, et son règne de six - années ne fut qu'une longue série de meurtres et de pillages. Parmi les proscrits, figura Papinîen, préfet du prétoire, le plus grand de ces jurisconsultes dont nous avons rappelé plus haut

1. Sévère mit an compte du fisc les frais des postes impériales qui étaient auparavant une charge ruineuse pour les propriétaires voisins des routes, soumis k des réquisitions continuelles. De grands travaux voyers furent exécutés sous Sévère et sons son fils Garacalla, comme l'attestent les nombreuses bornes miliiaires qui portent leurs noms, et qu'on retrouve enfouies dans nos campagnes. Ces bornes étaient plantées non de mile en mille, ainsi qu'en Italie, mais de leugue eu leugues, la leugue ou lieue gauloise valait une demi-lieue de vingt-cinq au degré.

2. C'est la cagoule ou robe à capuchon des moines, qui l'ont seulement allongée. Ces casaques se fabriquaient à Langres et à Saintes.