CONSTITUTION DE

Du temps de Caracalla, l'histoire mentionne pour la première fois un peuple dont le nom était destiné à uine grande célébrité. Après que les Markomans, sous Auguste, eurent abandonné la Souabe pour se jeter sur la Bohème, des bandes d'aventuriers gaulois, € enhardis par leur indigence, > dit Tacite, allèrent s*étabhr sur une partie du territoire abandonné, entre le Rhin, le Danube et le Necker, sous la protection de l'Empire, auquel ils payèrent une dime qui les fit qualifier de Décumates : les Champs Décumates furent plus tard englobés dans la frontière romaine et couverts par des postes militaires, que liaient entre eux de longues lignes de fossés et de palissades. Près des Décumates, le reste des marches qu'avaient évacuées les Markomans fut occupé par diverses tribus suéviques, qui formèrent une confédération nouvelle sous le nom d'Alamans ou Allemans {Alle-man; littéralement tout à fait homme; homme viril). En 214, Garacalla entra chez les Allemans, construisit sur leurs terres plusieurs forteresses sans qu'ils essayassent de s'y opposer, et offrit à leur jeunesse de la prendre à sa solde. Les Allemans acceptèrent cette proposition ; mais, lorsqu'ils vinrent au camp romain, l'empereur les fit envelopper et massacrer par ses légions : tout fier de cette honteuse victoire, il envahit le pays des Rattes; mais la résistance de ce peuple redoutable fut telle, que Caracalla se trouva trop heureux d'acheter sa retraite à prix d'or. Il n'en triompha pas moins des Allemans et des Kattés, et, en mémoire de ses exploits, il s'entoura désormais d'une garde levée à grands frais parmi les Germains, et quitta sa caracalle gauloise pour la casaque de fourrures que portaient les chefs teutons.

L'année suivante, Caracalla tourna ses armes contre un grand peuple, parent des Germains, qui commençait à se trouver en contact avec l'Empire, auquel il devait être bien funeste. Les Goths, qui, du temps de Tacite, étaient établis sur la rive méridionale de la Baltique (en Prusse et en Pologne)^ descendirent, dans le cours du deuxième siècle, de la Baltique vers le bas Danube, se trouvèrent ainsi portés sur les derrières de la Dacie, et secondèrent involontairement par quelques diversions les entreprises de Marc-Aurèle contre les Suèves et les Sarmates; ils envahirent ensuite la Dacie, et furent bientôt, pour la Hœsie (Bulgarie, Ser-

364 GAULE ROMAINE. [215 à 335.]

vie ) et la Thrace, des voisins aussi dangereux que les Germains occidentaux pour la Gaule : Caracalla ou ses lieutenants repoussèrent quelques incursions de ces barbares, mais ne les empêchèrent pas d'étendre leur domination sur les vastes contrées situées entre la Theyss et le Don ou Tanals : la moitié du cours du Danube et tout le nord du Pont-Euxin jusqu'aux Palus-Méotides (la mer d'Azow) étaient bordés par les tribus gothiques.

Après la mort du tyran, assassmé et remplacé par un de ses préfets du prétoire, Macrin, qui régna peu, le monde romain flotta de nouveau entre les superstitions sensualistes et la philosophie, personnifiées dans Élagabal et Alexandre-Sévère. Élagabal résuma, dans ime immense et dernière orgie, tous les délires impurs des vieux cultes naturalistes de l'Orient; Alexandre-Sévère, ce jeune philosophe qui associait dans sa vénération Platon et Jésus-Christ, et les maximes des chrétiens à celles du Portique, tenta ensuite de ramener l'Empire aux beaux jours des Antonins et d'effacer quarante ans de crimes et de malheurs. On revit quelques heureuses années; le soleil de la civilisation antique jeta encore quelques brillantes clartés avant de s'ensevelir dans les nuages de ce crépuscule auquel devait succéder une si longue nuit ! Les peuples respirèrent : la vie et les biens des particuliers furent protégés par une administration équitable et humaine; le sénat reprit son influence : le titre de citoyen, accordé par Caracalla aux sujets de l'Empire, cessa d'être une amère dérision ; à force d'ordre et d'économie, Alexandre trouva moyen de subvenir aux frais énormes des armées, tout en soulageant les populations, et les tributs qui pesaient par leur double emploi sur les anciens svjets investis du droit de cité furent réduits au trentiéue. Le jeune empereur voulut réformer les armées comme l'administration civile : il s'efforça de leur rendre l'austère discipline qui avait fait Içur force et leur gloire ; il imagina un établissement qui eût sauvé l'Empire, si l'Empire eût pu être sauvé, et qui, du moins, en prolongea l'existence. Il décréta que tout officier ou soldat vétéran recevrait, en même temps que son congé, une portion de terre voisine des frontières, avec les esclaves, les bestiaux et les instruments de labour nécessaires pour la mettre en valeur. « Ces bénéfices militaires » ne devaient passer aux fils des c bénéficiaires >