OPPRESSION FISCALE. '2%T

La Gaule était la moins malheureuse des grandes régions de l'Empire : Constance Chlore, prince intelligent, brave et humain, allégeait de tout son pouvoir le fardeau des populations qui lui étaient confiées, en même temps qu'il les protégeait avec vigueur contre les attaques des barbares*. L'année môme de sa promotion au rang de César (292), attaqué par Carausius, qui s'était saisi de Boulogne par surprise, il mit le siège devant cette ville, qui rendait l'empereur de Bretagne maître du détroit, barra le port par une estacade qui en interdit l'entrée à tout secours maritime, et força la garnison de capituler ; il s'avança ensuite vers la Batavie, et reconquit cette lie qui avait été enlevée par les Franks à la domination romaine, ainsi que d'autres cantons deçà le Rhin (sans doute la Toxandrie et la Ménapie) ; il pénétra dans l'intérieur du pays frank (Francia), remporta de grands avantages smles Hamaves et les autres Franks, sur les Frisons, sur les Haukes (ou Saxons), les contraignit par la terreur de ses armes à rompre leur alliance avec Carausius, et transporta des milliers de captifs sur les territoires d'Amiens (Samarobriva: Ambiant)^ de Beauvais {Cœsarojnagus; Bellovad), de Troies [Tricasses) et de Laiigrcs (^wior%tum;Ungones) ; on en fit des pâtres, des laboureurs et des soldats. Constance crut enfin pouvoir marcher directement à son principal but,lerecouvrementdelaBretagne:Maximienvintd'Italie en Gaule pour veiller sur la frontière du Rhin, pendant que Constance combattrait outre-mer, et deux flottes rassemblées, l'une à Boulogne, l'autre à l'embouchure de la Seine, débarquèrent sur les plages britanniques deux armées commandées par le César et par son préfet du prétoire, Asclépiodotus. Carausius n'était plus : il avait été assassiné et remplacé par son lieutenant AUeclus, et ce fut celui-ci qui soutint le choc. La flotte d'Asclépiodotus, favorisée par un brouillard qui déroba sa marche aux navires ennemis, placés près de l'île de Veciis (Wight), toucha la première au rivage breton : à cette nouvelle, AUectus, qui faisait face à Constance et

1 . Les dinidesses ayaient, disait-on, prédit soi élévation. Consultées par Aurélien sur ce que deviendrait l'Empire après lui, elles avaient répondu « qu'aucun nom ne brillerait davantage dans la république que le nom des .descendants de Claudius». — Vopisc. Aurelian, 234. Constance était petit-neveu de Claude le Gotbique.

à la ftoUe de Boulogne, abandonna son poste pour s'élancer audevant du préfet : son armée, presque entièrement formée de Franks et d'autres Germains, fut taillée en pièces; il périt dans la déroute, et une seule bataille rendit la Bretagne à l'Empire; la Bretagne fut ajoutée au département de Constance. Constance, après son retour d'outre-mer, eut* de nouveaux combats à livrer pour la défense de la Gaule : les Allemans avaient renversé la grande muraiUe élevée par Probus sur la lisière des Champs Décumates, entre le Rhin et le Danube, et ils se précipitaient en masse dans la Séquanie. Constance faillit être victime de l'ardeur avec laquelle il courut à la rencontre des barbares : arrivé près de Langres avec une faible avant-garde, il fut assailli à l'improviste par toute la masse allemane; les barbares le serrèrent de si près qu'il se vit réduit à se faire hisser avec des cordes par-dessus les murs de la ville, les habitants n'osant pas même lui ouvrir leurs portes. Le gros de l'armée gallo-romaine parut quelques heures après sous les remparts : Constance, quoique blessé, sortit <le la ville, se mit à la tôte des légions et prit une sanglante revanche de sa fuite. Il poursuivit les Allemans jusque chez eux, saccagea leur pays conmie il avait fait de celui des Franks*, rétablit et renforça tous les postes des frontières, depuis le haut Danube jusqu'au Lech et à l'Isscl.

Sa conduite envers la ville d'Autun ne contribua pas moins que ses exploits à lui gagner le cœur des populations gauloises : il releva aux frais du trésor, non-seulement les édifices publics, mais les maisons particulières de cette antique et illustre cité, ruinée par la Bagaudie; il rouvrit ses écoles sous la direction du rhéteur Eumène, et n'épargna rien pour la repeupler et lui rendre son ancien éclat*.

Constance avait fait cesser les persécutions religieuses : il préserva la Gaule presque entièrement du gi'and orage qui s'éleva sur ces entrefaites en Orient. Les chrétiens, forte minorité dans la

1. Le pays frank (Francia, Franken-land, d'où Franconie) et le pays alleman {Alamannia, d*oU Allemagne) étaient séparés par le cours du Mein.

2. Euiiien. Pro scholis restaurandis, et Panegyric, in Comtaniium. On a conservé la lettre par laquelle Constance charge Eumène de la direction dts écoles : elle fait honneur k tous deux. Eumène consacra les appointements considérables qu'il recevait du prince (environ 70,000 francs) k la reconstruction des écoles.

CONSTANCE CnLORE. 289

moitié occidentale de l'Empire, avaient maintenant la majorité dans la moitié orientale : ils étaient partout, à l'armée, au palais, au sénat ; ils formaient dans l'État un autre État gouverné par les évj&ques, ayant son trésor, ses impôts (volontaires, il est vrai], ses lois, ses tribunaux, car tous les procès entre chrétiens étaient déférés aux évèques. Le despote Dioclétien toléra néanmoins longtemps cette république religieuse : l'esprit de paix et de soumission que montraient la plupart des chrétiens, la docilité avec laquelle ils subissaient les charges publiques et les volontés du prince, tout en s'imposant des obligations d'une autre nature, le rassuraient sur leurs intentions, et la crainte de les pousser au désespoir retenait ses coups. Son collègue Maximien et le César Galérius, plus violents et moins politiques, le poussèrent enfin hors de cette modération, et lui persuadèrent qu'on ne devait pas souffrir davantage une association qui, tôt ou tard, porterait ses chefs à l'Empire et son dieu au Capitole, si on ne l'accablait quand il était temps encore. Dioclétien consentit à signer le fameux édit du 24 février 303, qui ordonna la destruction de toutes les églises, la confiscation de tous les biens ecclésiastiques (leur revenu servait à l'entretien du culte et des pauvres), et défendit sous peine de mort les assemblées des chrétiens. Deux autres édits enjoignirent aux magistrats d'employer la force pour contraindre les chrétiens à c abjurer leurs superstitions ». Cette épreuve fut la plus terrible qu'eût jamais soufferte l'Église : Constance n'osa refuser de promulguer dans son département les édits des deux Augvstes; il les promulgua, mais ne les exécuta point, et bientôt, élevé au rang à* Auguste par l'abdication de Dioclétien et de Maximien (mai 305], il n'eut plus à dépendre de personne, et accorda la tolérance ouverte aux chrétiens, que l'autre Auguste, Galérius, continuait de poursuivre avec fureur.

Constance ne porta le titre d'empereur qu'un an, et mourut à Eboracum (York), dans l'île de Bretagne, le 23 juillet 306 : ses soldats proclamëreni Auguste son fils aine Constantin, qui hérita de la Gaule, de l'Espagne et de la Bretagne, tandis que Galérius dominait tout le reste de l'Empire, par lui-même et par ses créatures. Sévère et Maximin Daza. Les premières années du nouveau règne, qui allait marquer une phase solennelle dans l'histoire de l'huma- 1. ^»

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nité, furent remplies par des guerres heureuses contre les Fraids et les Allemans, que nulle défaite ne pouvait abattre, que nul traité ne pouvait lier. Lorsque les magistrats des cantons, les anciens, les hommes mûrs et prudents, souhaitaient le maintien des traités et empêchaient que la guerre ne fût proclamée dans le m&i national, la jeunesse, avide de gloire et de butin , se groupait autour de quelque hardi chef de bande, et partait, sans que rien pût la retenir, pour aller tenter en Gaule des incursions qui attiraient ensuite sur toute la confédération les vengeances romaines. Laper fidie tant reprochée aux Franks par les écrivains latins tenait surtout à la faiblesse des pouvoirs sociaux chez ces peuples. Pendant le dernier séjour de Constance en Bretagne, deux chefs franks avaient violé la paix et dévasté les terres romaines ; Constantin, revenu d'outremer, les battit, les fit prisonniers, porta une guerre d'extermination dans le pays frank et surtout chez les Bructères, et exposa aux bétes tous ses captifs dans l'amphithéâtre de Trêves! Les rois farouches des Germains furent déchirés par les lions et les ours sur cette arène qui peut-être avait bu naguère le sang des martyrs chrétiens, et les populations belges, exaspérées par leurs souffrances et leurs alarmes étemelles, applaudirent à ces cruelles représailles de la rupture des traités. Des Jeux Franciques furient institués en mémoire du désastre des Franks. Constantin, c bravant les haines opini&tres et les implacables colères des barbares, > avait voulu les frapper d'épouvante par un exemple terrible, et de grands travaux militaires consolidèrent ses succès : les postes qui protégeaient tout le cours du Rhin, le long de la rive germanique, furent réparés et fortifiés; une multitude de barques armées furent disposées de distance en distance dans le lit du fleuve, et le rétablissement de l'ancien pont de Cologne annonça l'intention où était Constantin de garder l'offensive. Mais la rage l'emporta sur la crainte dans le cœur des Franks, et ils recommencèrent à remuer au bout de deux ans, animés par l'éloignement de Constantin, qu'une trahison domestique appelait précipitamment dans le midi de la Gaule : V ex- Auguste Maximien, beau-père de ce prince, s'était bientôt repenti d'avoir déposé la pourpre^ à l'exemple deDioclétien, et, après d'inutiles efforts pour ressaisir l'Emphre en Italie et en Illyrie, il s'était retiré auprès