DIVISIONS DU CHRISTIANISME

départ de la Gaule en 314, avait conGé ce département à son jeune fils Crispus, décoré du titre de César, ayec Lactance pour conseil. Le système d'extermination adopté f)ar Constantin contre les Franks n*avait pu mettre un terme à leurs attaques : toujours battus, ils revenaient toujours à la charge, et Crispus remporta sur eux une victoire assez considérable en 320. Leur opiniâtreté se lassa enfin de tant de revers, et, For impérial aidant sans doute aux armes romaines, le parti pacifique l'emporta pour quelques années outre-Rhin.

Constantin était parvenu au comble de la prospérité, et le christianisme régnait avec lui sur tout l'Empire ; mais les hommes qui, dans la simplicité de leur âme, avaient salué le triomphe de la foi •conune l'avènement de la paix et du bonheur universels, virent leurs espérances cruellement déçues, et le jour de la victoire fut celui de la guerre civile. Le christianisme vainqueur manifesta à la face du ciel les dissensions sourdes qui fermentaient dans son sein, et se déchira de ses propres mains tou( en poursuivant le paganisme. La Uberté religieuse, promise après la première victoire de Constantin, fut bientôt méconnue par ceux qui l'avaient tant invoquée, et les martyrs de la veille devinrent les oppresseurs <lu lendemain. La révolution chrétienne, ainsi que toutes les révolutions, fut accompagnée de destructions violentes et d'une guerre acharnée contre le passé ; on conunença de s'attaquer aux temples S aux tombeaux, aux statues, à ces innombrables chefsd'œuvre dont l'art païen avait couvert la surface de la terre, et l'œuvre de ruine que les barbares étaient destinés à accomplir fut bien avancée par les chrétiens dans le cours du quatrième siècle : on ne pouvait prévoir alors que le christianisme remplirait à son 4our l'Europe de merveilles, et qu'il lui rendrait une panu*e monumentale presque aussi magnifique que celle dont il la dépouillait : les premières églises n'étaient généralement que des basiligues, salles d'assemblées publiques appropriées aux besoins du <;ulte, et n'annonçaient pas encore la création d'un art nouveau.

1. Les temples ae furent fermés par mesure génértle qae soas Théodose, k la un du quatrième siècle; mais Coustantin ayait détruit ou dépouillé plusieurs des plus célèbres, et toutes les curies où dominaient les chrétiens s'emparaient des édifices païens, et en changeaient la destination, lorsqu'elles ne les démolissaient pas.

Deux ans après la chute de Licinius, Constantin présida une assemblée ecclésiastique dont les débats eurent bien une autre gravité que les discussions dii concile d'Arles. Ce fut le concile de Nicée.

Les luttes intestines du christianisme» qui, de plus en plus» se souillèrent de toutes les violences des passions humaines» portaient du moins» à cette époque» sur les plus grands objets auxquels puisse s'élever l'intelligence de l'homme. Les premiers âges chrétiens, les Ages vraiment évangéliques» avaient été dominés par la question morale ; l'ère de la métaphysique arrivait à son tour. Après avoir échappé au péril de ce mysticisme gnostique qui l'eût noyé dans une théogonie pleine de chimères, le christianisme était amené à la nécessité de définir ses idées et de préciser ses dogmes avec une rigueur dont l'époque de sentiment et d'expansion n'avait pas éprouva le besoin. Il était aux prises avec le problème par excellence, celui de la nature divine, de la Trinité, de l'essence et des rapports des personnes divines. Il passa entre recueil de l'unitarisme, qui n'eût vu que des attributs en Dieu» qu'un dieu ayant puissance, intelligence et amour, et l'écueil bien plus fatal du trithéisme, qui eût vu trois dieux, trois substances égales et séparées, et qui eût restaiu*é le polytiiéisme^ Le combat s'engagea sur un autre terrain. Il était admis que le Verbe, l'intelligence active et manifestée de Dieu, n'était pas un simple attribut, mais un être divin ; qu'il n'était pas une substance divine égale au Père et différente du P^re, un autre dieu à côté de Dieu. — Qu'est-il donc? — Le problème se pose dans la savante cité d'Alexandrie, laboratoire universel des idées dans le monde grec et oriental. L'évêque Alexandre et le diacre Athanase disent: € Le Verbe ri a pas été créé dans le temps : il est engendré du Père de toute éternité, de même substance que le Père, égal au Père. > Le diacre Arius dit : c Le Verbe est inférieur au Père ; il a été créé par le Père : il est une créature parfaite et semblable à Dieu, mais non pas Dieu ni de même substance que le Père ; » c'est-à-dire qu' Arius ne fait du Verbe qu'une créature archétype de la création,

1. L'ane de ces deux doetrines n'eût été qu*ane insoffisance, rautreeftt été une ruine entière.