ADMINISTRATION DE CONSTANTIN

pire, il retira des frontières la plupart des soldats et les logea dans des villes qui n'avaient nul besoin de garnisons ; il priva ainsi de secours les lieux exposés aux ravages des barbares» et mit à la charge des tranquilles cités de Tintérieur une soldatesque insolente, qui s*amolIit et perdit toute discipline parmi les plaisirs des théâtres et la licence des villes. » Les nombreux camps romains épars dans nos provinces attestent cependant que toutes les troupes retirées des frontières ne furent pas logées dans les villes : ces campements, que la voix populaire qualifie partout de c camps de César», ne datent évidemment que du quatrième siècle, et leur configuration, qui, le plus souvent, n*ofTre aucun rapport avec la forme primitive et coasacrée des camps de Rome païenne, suffirait à prouver qu'ils n'appartiennent pas au Haut Empire.

Constantin mourut en 337, après avoir consommé la plus grande révolution de l'histoire : ses cruautés néroniennes contre son propre sang avaient appris à l'univers que la morale évangélique n'était pas montée sur le trône avec le dogme chrétien, et les catastrophes dont sa mort fut le signal démontrèrent aussi que Constantin, en aflermissant le despotisme, n'avait pas réussi à assurer la paix de l'Empire. Constantin, suivant toujours les exemples de Dioclétien, avait conféré le titre de César à ses trois fils et à l'un de ses neveux, et désigné la part que chacun prendrait dans son héritage : un second neveu devait être roi de Pont et de Cappadoce. Dès que l'empereur eut fermé les yeux, les soldats, excités par Constance, le second fils du feu monarque, en l'absence des

deux autres fils, massacrèrent les deux neveux destinés à régner ,^ avec tout le reste des parents et alliés de la famille impériale^ sauf deux enfants, dont le plus jeune fut l'empereur Julien.

Les trois fils de Constantin procédèrent alors à un nouveau partage : la préfecture des Gaules (Gaule, Espagne et Bretagne) était échue & l'alné, Constantin II, né à Arles ; mais ce prince ne s'en contenta pas longtemps, et le plus jeune frère, Constant, qui régnait sur l'Italie, l'Afrique, l'Illyric et la Grèce, ayant refusé de céder l'Afrique à son aîné, la guerre éclata entre eux : Constantin,. se précipitant sur la Rhétie et la Vénétie avec une aveugle fureur^ alla périr auprès d'Aquilée, dans une embuscade dressée par les

302 GAULE ROMAINE. [340 à S5f .]

lieutenants de Constant (340], et la préfecture des Gaules passa «ous les lois du vainqueur. Il la trouva entamée par les barbares : Constantin II, si ardent à envahir les provinces de son frère, n'avait pas su défendre les siennes propres, et, l'année même de la mort du grand Constantin, c l'état de l'Empire, dit l'évèque Idace dans sa Deseriptio Consulum, avait été grandement troublé, parce que les Franks qui habitent sur les frontières firent une irruption en deçà. » Plusieurs peuplades frankes pénétrèrent dans la Batavie, dans la Seconde Germanie et dans les deux Belgiques, et, du*rant quatre années, aucun eCTort sérieux ne fut tenté pour les expulser : en 342 seulement, la chronique de saint Jérôme et l'évoque Idace rapportent que Constant c vainquit ou pacifia les Franks » . Une des principales peuplades obtint de rester cantonnée» comme sujette ou alliée de TEmpire, en Batavie et en Toxandrie, région mal limitée, dans laquelle on avait fini par comprendre tout l'ancien pays ménapicn (le Brabant) entre l'Escaut et la Meuse. Ces premiers Franks établis dans la Gaule étaient les fameux Saliens, dont le nom, alors tout récent, parait emprunté à la rivière de Sala ou d'Issel : suivant Zosime (1. III), chassés par les Saxons de la demeure primitive qu'ils occupaient dans l'intérieur de la Germanie, ils s'étaient avancés vers les bords de l'Issel et l'tle de Batavie. Les Saliens s'associèrent les Bataves et les colons germains de la Toxandrie, pays sauvage, mal peuplé et dénué de villes. Depuis cette époque, les Franks furent aussi mêlés aux alTaires de l'Empire d'Occident que les Goths à celles de l'Empire d'Orient, et les aventuriers de cette nation, s'enrôlant en foule à la solde romaine, dominèrent et bouleversèrent souvent la cour impériale par leur ambition, leur turbulence et leur audace. Ce fut un Frank d'origine, Magnentius, élevé parmi les Lètes et fils d'une elfe, d'une prophétesse germanique (Zosime, 1. II), qui arracha la couronne et la vie à Constant. Cet empereur, qui n'avait dû ses succès qu'à ses généraux, s'était attiré le mépris universel par ses vices et son incapacité; une conspiration éclata contre lui à Autun, où se trouvait en ce moment la cour : au milieu d'un grand festin que le « comte des sacrées largesses » (grand trésorier), Marcellinus, donnait aux principaux fonctionnaires civils ^t militaires, Magnentius, d'accord avec Marcellinus, se montra