SAINT MARTIN DE TOURS

L'Évangile avait alors pour principaux propagateurs dans l'Occident deux honunes qui se complétaient Tun par Tautre, Hllaire, le grand docteur, Téloquent écrivain, qui fut TAtlianàse de la Gaule, le régulateur des conciles gallicans, et qui effaça de notre sol Tarianisme imposé par Constance; et Martin, Fhomme d*action et de sentiment, le grand convertisseur des païens, qui avait, conune les premiers apôtres, la charité pour toute science, mais cette charité dont la flamme invincible dévore tous les obstacles. Martin, c la lumière nouvelle, la lampe dont les rayons éclairèrent la Gaule, » dit Grégoire de Tours, était né en 317, à 5abarca (Szombatel ou Sarwar), eti Pannonie, de parents païens; il se lit recevoir catéchumène dès Fàge de dix ans, ayant grande répugnance à devenir soldat comme son père, tribun parmi les vétérans du Danube. A douze ans, il voulait déjà se retirer entre les moines et mener la vie du désert. Un édit impérial ayant ordonné d'enrôler les fils de vétérans , son père le livra : il fut enlevé, chargé de chaînes et contraint de prêter le serment militaire. Il se contenta d*un seul esclave pour le servir 9 et souvent c'était le maître qui servait Tesclave; il lui déliait sa chaussure, le lavait de ses propres mains et mangeait à la même table que lui. Pendant un rude hiver, dont la rigueur causait la mort de beaucoup de gens, il rencontra à la porte d'Amiens (Ambiani) un pauvre tout nu ; ce malheureux suppliait tous les passants, et tous se détournaient; Martin n'avait plus que ses armes et ses habits : il avait donné tout le reste ; il tire son glaive, partage son manteau et en donne la moitié au pauvre. La nuit suivante, Jésus-Christ lui apparut vêtu de cette moitié de manteau qui avait couvert la nudité du pauvre. Cette vision le détermina à recevoir le baptême, car il n'était point encore baptisé, bien qu'il eût près de quarante ans. Il porta les armes encore deux ans ; puis, le temps de sa vétérance étant arrivé, il demanda son congé à Julien, c Je t'ai servi fidèlement jusqu'ici, César, lui dit-il; maintenant permets-moi de servir Dieu! »

C'était au milieu d'une campagne contre les barbares. Julien lui reprocha qu'il s'en allait de peur de se trouver à la prochaine bataille.

c Je serai demain, sans armes, au premier rang ; et, muni seu*

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lement du signe de la croix, je percerai sans crainte les bataillons ennemis. »

On le mit aux fers pour l'obliger à tenir parole ; mais, le lendemain, les barbares implorèrent la paix et se rendirent corps et biens au César. Martin, sorti de la milice, s'en alla en Pannonie convertir sa mère, et, après diverses aventures, revint en Gaule à la nouvelle du retour d'Hilaire de Poitiers, exilé naguère par Constance ^ . Martin fonda, près de Poitiers, le monastère de JJgu^ giacum (Ligugé), suivant l'exemple des disciples de saint Athanase» qui avait établi à Trêves la première congrégation monastique qu'eût vue la Gaule; mais il ne demeura pas longtemps absorbé dans la vie contemplative, et le peuple de Tours le voulut pour pasteur. De moine on le fit évèque *, mission plus conforme à l'activité de son caractère; et il ne cessa désormais, durant sa longue carrière, de guerroyer contre le paganisme et Y hérésie (l'arianisme). Il joncha la Gaule de ruines, renversant les temples, brisant les simulacres, coupant les bois sacrés, aussi humain du reste envers les hommes qu'impitoyable pour les monuments c consacrés aux démons... » Jamais, dit son biographe, jamais il ne s'irritait; jamais il ne s'affligeait ni ne riait. Toujours impassible, et portant une joie céleste sur son visage, il semblait supérieur à la nature humaine; il n'avait sur les lèvres que le nom du Christ; il n'avait dans le cœur que la charité, la paix et la miséricorde *.

Martin, que les empereurs successeurs de Julien faisaient servir avant eux à leur propre table, passait pour doué du don des miracles, ainsi que son collègue Hilaire , et pouvait être redevable des respects excessifs qu'on témoignait à sa réputation personnelle. L'accroissement de la puissance épiscopale était toutefois un fait général, et coïncidait avec la décadence de toutes les institutions politiques; tout ce qui restait de vie dans la société romaine se retirait dans le sein du clergé, et la force du clergé se . concentrait à son tour dans l'épiscopat, où affluait l'élite de l'ordre

1. Peu après le retour d^Hilaire, il.se tint k Paris un coDcile où les évéques des Gaules se prononcèrent fortement contre les ariens.

2. Il garda les habitudes monastiques et fonda près de Tours un nouveau monastère qui fut le célèbre Harmoutier (Majus monasierium), A la même époque ap* partient l'établissement du monastère de l*tle Barbe, près Lyon.