INSTITUTION DES DÉFENSEURS

sénatorial. Les hommes des grandes familles y portaient la richesse, les moyens matériels de puissance, qui s'annihilaient entre les mains des grands laïques, et qui devenaient des leviers formidables entre celles des chefs de TÉglise. Violemment divisés entre eux par les questions de dogme, quelquefois persécutés par des empereurs hérétiques, qui préféraient les ariens comme plus malléables et moins encUns à la théocratie que les orthodoxes, les évêques grandissaient de règne en règne et empiétaient incessamment sur le domaine des magistrats civils. Constantin le Grand leur avait accordé une haute juridiction et les avait autorisés à recevoir les appels des procès jugés par les magistrats curiaux, sur lesquels ils eurent droit de surveillance. Ils siégèrent dans les curies sans en supporter les charges , et s'emparèrent bientôt d'une institution chrétienne et populaire tout ensemble, que les cris de désespoir des populations arrachèrent à l'empereur Valentinien en 365. Ce prince décréta que , dans chaque cité , tous les hommes Ubres, clercs, curiales, simples citoyens, se réuniraient pour élire un défenseur chargé de s'oppioser aux exactions des curiales contre le peuple, et des ofOciers impériaux contre les curiales, et de poursuivre la punition des coupables puissants que les magistrats ordinaires n'osaient attaquer. En cas de résistance, le défenseur devait s'adresser aux gouverneurs des provinces. Les évoques envahirent peu à peu les fonctions de défenseurs et devinrent les premiers magistrats des cités et les chefs des curies. Les conséquences de cette nouvelle position des prélats chrétiens furent plus vastes qu'on ne saurait l'indiquer ici, et la catastrophe immense qui s'approchait , la chute de l'Empire d'Occident, devait les développer au lieu de les étouffera

Mais l'institution des défenseurs ne fut qu'un faible palliatif pour les maux intérieurs de la Gaule, et les périls du dehors n'avaient été conjurés qu'un moment par Julien. Au premier bruit de la mort de ce grand homme, toute l'Allemannie fut en armes et les

, 1. Guizot, Essai sur l'Histoire de France. ^ Savigny, Histoire du droit romain, 1. 1, c. 2. — Cod. Tbeodosian, De Defensoribus, L I, 2-4 ; De Episcopis, 1. 22, 26, 80, 35. A Texemple des cités, les églises se donnèrent des défenseurs qni défendirent leurs intérêts par la parole devant les tribunaux romains, et plus tard les dérendirent par le sabre, lorsque le régime de la force eut triomphé avec les barbares. Ce fut là l'origine des vidâmes et des avoués du moyen ftge.

318 GAULE ROMAINE. [màS75.]

irruptions recommencèrent. Après Julien et son éphémère successeur, Jovien , le monde romain avait été partagé entre deux frères, Valentinien et Valens; Yalentinien, l'empereur d'Occident, fixa en vain son séjour dans la Gaule ; sa présence n'effraya point les barbares. Trois bandes nombreuses d'AUemans traversèrent à pied sec le Rhin glacé et passèrent sur le corps à une division romaine commandée par le Frank Hariett {Charietto), comte des deux Germanies, qui se fit tuer plutôt que de suivre ses soldats dans leur honteuse déroute. Les vainqueurs se répandirent an loin dans les deux Belgiques. Hariett cependant fut vengé : Yalentinien, de son quartier général de Paris, dépêcha contre les bar- ^aresimbrave et habile capitaine, Jovinus, maître delà cavalerie^ qui surprit et accabla, près de la Moselle, aux environs de Metz, deux des hordes ennemies, puis alla fondre sur leur principale armée , qui dévastait la vallée de la Marne. Une lutte sanglante s'engagea dans les Champs Gatalauniques (territoire de Gh&lons) : dix mille Allemans restèrent sur la place, et leur hirezoghe fut accroché à un gibet par les soldats victorieux.

(366) Ces revers n'empêchèrent pas les Allemans de surprendre Mayence «pendant une solennité du rite chrétien » , et d'emmener en esclavage une grande partie des habitants. Mais Yalentinien exerça de terribles représailles : il envahit FAllemannie par le Rhin et par le Danube, écrasa les forces des Allemans réunies sur la montagne de Saltz, aux environs de la rivière de Necker, et revint triomphant dans sa résidence impériale de Trêves (368). Pendant ce temps , le comte de la région armoricaine ou maritime, secondé par le maître derinfanterie Sévèrus, détruisit une flotte de pirates saxons qui avait remonté par les rivières jusqu'au cœur de la Gaule. Toutes les côtes de Gaule et de Bretagne étaient horriblement ravagées par les corsaires franks, saxons et frisons. Le comte Théodose (père de l'empereur Théodose), suivant un panégyriste [Panegyr. Latini Paeatt) « vainquit les Saxons sur mer

1. Le tombeau de JoTinns, conserfé à Reims, est un des plus célèbres monaments romains que possède la France. La beauté de ses bas-reliefs a fait penser <iu*il n'appartenait pas à ce temps de décadence, et qu'on avait dépossédé de son dernier asile quelque grand personnage du premier ou do deuxième siècle pour y installer les restes de JoTinas. Dosommerard, ies ArtM au moyen âge, p. 29.