DECADENCE DE L'EMPIRE

défendit d'habiter leurs maisons de campagne, de sortir des villes sans la permission des magistrats, et de vendre les propriétés dont la possession les constituait membres de la curie; leur désespoir était tel qu'ils abandonnaient leurs maisons et s'en allaient vivre dans les bois et dans les déserts avec les Bagaudes et les esclaves fugitifs. Les membres des curies ne pouvaient alléger leurs propres souffrances qu'en faisant peser d'horribles misères sur la plèbe : ils étaient tour à tour les instruments et les victimes de la tyrannie ; ils dévoraient le peuple, dévorés eux-mêmes par les agents du pouvoir central; des contributions indirectes de toute nature, péages, douanes, impôt du sel, extorquaient aux sujets le peu que leur laissait l'impôt direct, et la substance populaire, qui ne se renouvelait pas incessanmient par l'industrie comme dans nos sociétés modernes, s'épuisait à engraisser la cour et l'administration impériale, tète monstrueuse d'un corps amaigri et desséché. Une seule classe, l'ordre sénatorial, qui remplissait presque toutes les hautes fonctions et qui aggravait l'oppression publique en se soustrayant aux charges communes, jouissait encore de grandes richesses et de vastes possessions; mais l'opulence et la fastueuse mollesse de quelques citoyens n'offraient qu'un odieux contraste avec la misère de tous les autres * .

Ainsi, tandis que d'incalculables dangers présageaient à l'État une subversion imminente, l'immense majorité des citoyens avait perdu tout intérêt à la défense de l'État; il n'y avait plus de peuple derrière les armées. Ces armées, peu nombreuses, difficilement recrutées, se composaient, moitié de légions romaines, c'est-àdire de sujets impériaux, moitié d'auxiliaires barbares : les légions, efféminées, dégénérées, n'avaient plus ni la discipline, ni même les armes des anciens Romains ; le casque et la cuirasse leur semblaient trop pesants, et c le glaive et le formidable pilum (javelot), qui avaient subjugué l'univers, tombaient de leurs débiles mains 2 ». L'existence de l'Empire était subordonnée au bon vouloir des inti'épides et fai'ouches auxiliaires qu'on payait pour

1. Salyian. De Giibernaiione Dei, passim. — Cod, Theodo$ian, 1. VIII, X, XII, passim, pour les lois relativea aux curiales.