Gibbon, c

332 GAULE ROMAINE. [395à403]

le défendre. Tout se dissolvait, tout se mourait en Occident, sauf le christianisme, sauf TÉglise, qui, respectée de tous, abritée par la protection des empereurs contre l'oppression générale, con* tinuait ses débats intellectuels avec autant de liberté d*esprit et d'activité que si le monde politique au milieu duquel elle vivait n'eût point été prêt à s'écrouler : elle était sûre de ne pas mourir avec lui; mais elle n'avait pas le pouvoir de le sauver. Le christianisme avait même contribué à accélérer la décadence de l'Empire, en amortissant l'esprit militaire, en excitant les plus grands cœurs au mépris des choses de la terre et en propageant l'opinion de la fin prochaine du monde.

Le christianisme apportait à l'homme des vertus morales, des puissances spirituelles extraordinaires en vue d'un ordre extrateiTestre ; mais il ne rendait point à l'homme ces autres vertus qui se proposaient pour but l'ordre à établir entre les hommes sur la terre, les vertus civiques étouffées avec les cités libres sous le despotisme cosmopolite des empereurs. Lui aussi Bst cosmopolite; il l'est bien plus que la civilisation romame, puisqu'il prêche l'unité du genre hmnain, la fraternité du Romain et du barbare. C'est là sa gloire, mais aussi son insuffisance ; car il n'a pas en lui le principe de distinction nécessaire, en lui qui est la réaction de l'unité religieuse contre les cultes locaux et nationaux, et qui ne conçoit le genre humam que sous la forme de l'Église une en Christ. Ce n'est donc pas lui qui peut dégager et mettre en forme les diversités nécessaires sur lesquelles la Providence doit fonder l'harmonie de ce monde ; ce n'est pas lui qui peut ranimer la vie politique éteinte. Quoique certaines misères privées soient soulagées, la décomposition de l'Empire continue après qu'une révolution émanée de l'initiative gauloise a livré aux chrétiens le trône des Césars, et son arrêt n'est pas révoqué : il faut que l'Empire meure pour que les nationalités renaissent, et le christianisme n'a pas la mission de faire éclore les nationalités.

Viennent donc les barbares, et qu'ils brisent le corps multiple de l'Empire, afin que les existences emprisonnées dans les flancs de ce colosse reparaissent à la lumière et vivent de leur propre vie ! Viennent ces Germains que la Providence a repoussés une première fois, quand ils eussent empêché l'éducation de la Gaule,