AÉTIUS

catholiques du royaume des Golhs. Le généraj romain refusa. Les Goths ariens, dont le catholique Salvien ne peut s'empêcher de louer la piété, se préparèrent alors à la bataille par la prière et les macérations. Des torrents de sang coulèrent ! La victoire fût demeurée à Litorius, si son aveugle impétuosité ne l'eût emporté trop avant dans les rangs de ses adversaires. Les soldats de Théoderik s'emparèrent de sa personne, et les auxiliaires huns furent hachés par les Goths, leurs vieux ennemis. Mais la perte des vainqueurs avait été si considérable que Théoderik tira peu de parti de sa victoire, et Consentit bientôt à traiter derechef avec Aétius par l'intermédiaire du sénateur Avitus , préfet du prétoire des Gaules, qui avait contracté avec le roi goth une étroite amitié (439). Prosper d'Aquitaine impute le malheur de Litorius à sa confiance criminelle dans les c réponses des aruspices et les signes envoyés par les démons ». Il y avait donc encore des païens dans les hautes dignités de l'Empire au milieu du cinquième siècle ^ ?

Cette lutte meurtrière fut suivie de calamités plus cruelles pour la Gaule que l'extermination des barbares soldats de Litorius : les Franks, encouragés par l'afiaiblissement des troupes impériales, firent, vers 440, une irruption terrible dans tout le Nord, prirent, saccagèrent et brûlèrent Cologne, Mayence et Trêves ; les populations de ces grandes cités se laissaient égorger presque sans résistance, comme de vils troupeaux, tant les pauvres étaient abâtardis par une misère oisive, et les riches par l'abus des voluptés. € L'avarice et l'ivrognerie, dit Salvien, perdirent la magnifique cité de Cologne... On y était si furieusement adonné au vin, que l'ennemi entra dans les murailles avant que les princi-

1. Prosper Aquitan. — Idat. — Prosper Tyr. a En Tannée 438, dit cette dernière chronique, fut publié pour la première fois le Livre Théodosicn, qui renferme tontes les lois des empereurs légitimes, réunies en nn seul corps. » Cette vasie compilation, promulguée h, Constantinople sous le nom de l'empereur Théodose II, snccesseur d*Arcadius, contenait tous les rescrits impériaux publiés depuis Constantin, et devint le Code de tous les sujets romains, en Orient et en Occident. On y inséra une Constitution de Valentinien III, de l'an 426, laquelle donnait force de loi aux réponses de Papinien, Paul, Gaîus, Ulpien et Modesiin. Les travaux de ces cinq grands jurisconsultes sur les anciennes sources du droit romain remplacèrent ainsi les sources mêmes, dont Tétude était devenue trop difficile et trop obscure.

paux de la cité se fussent résolus à quitter la table... Dans cetle ville, on ne trouvait nulle différence entre les jeunes gens et les vieillards : les uns étaient aussi légers, aussi frivoles que les autres ; ce n'étaient que luxe, buveries {potationes)y perditions! Les anciens, les magistrats, débilités par l'âge, trouvaient toujours des forces pour boire ; les plus cassés et ceux qui marchaient à peine redevenaient lestes et dispos pour danser des danses lascives. » Les malheureux expièrent durement leurs folles débauches : les barbares aux crins fauves et enduits de beurre rance s'installèrent dans les somptueux trrclinia rougis du sang de leurs premiers maîtres, et les nobles matrones, qui avaient perdu leurs maris et leurs biens, furent réduites, pour vivre, à servir les femmes des Franks !

Trêves essuya un sort plus affreux encore : cette ancienne capitale des Gaules, déjà si déchue de sa grandeur, fut changée en un monceau de ruines. Salvien dit avoir vu de ses propres yeux les rues et les places jonchées de cadavres nus, que se disputaient les chiens et les oiseaux de proie. Les Franks ne s'étaient point établis à Trêves comme à Cologne, et les restes des habitants, dépouillés, affamés, mutilés par le fer et les flammes, se ti*aînaient conmae des spectres parmi les décombres. La faim, le froid, les miasmes exhalés de tant de corps en putréfaction, décimaient chaque jour lesTréviriens échappés à la rage des barbares. « Quelques nobles avaient survécu au massacre : quel était le remède suprême qu'ils demandaient pour leur ville presque anéantie? Ils demandaient à l'empereur le rétablissement des jeux du cirque » (Salvien, liv. VI, p. 130-142).

L'invasion de 440 accrut probablement beaucoup le nombre des Franks établis dans la Seconde Germanie; mais les Franks n'entreprirent pas encore cette fois de garder les cités qu'ils avaient conquises : le séjour des villes répugnait à leurs habitudes vagabondes, et ils s'ennuyèrent bientôt de vivre entre les ruines qu'ils avaient faites. Cologne fut abandonnée après Maycnce et Trêves, sans qu'Aétius eût recouvré par force ces trois chefs-lieux de provinces. Aélius était alors occupé de ses projets sur la région armoricaine, qu'il s'efforçait d'amener à recevoir les officiers civils et militaires de l'Empire : on ignore complètement quelle était la