LES MÉROVINGIENS

inquiète et aventureuse des hommes d'outre- Rhin, rentrèrent alors dans la fédération salienne, et les diverses peuplades, tout en conservant leur indépendance respective et leurs chefs particuliers, furent réunies par le lien d'une alliance offensive et défensive et par l'identité de leurs coutumes : ce sont ces coutumes, apportées d'outi-e-Rhin et conservées par la tradition orale, qui ont donné naissance à la fameuse Loi Salique, laquelle ne fut jamais écrite en langue tudesque*.

Tous ou presque tous les chefs [reges; koningen) non-seulement des tribus saliennes, mais des autres peuplades frankes répandues le long du Rliin jusqu'au Mein et jusqu'au Necker, appartenaient, comme nous l'apprend Grégoire de Tours, à une même souche *, celles des Mérovmgiens ou enfants de Mérowig (Merowig-ingen; par contraction Merowingen). Cet avènement d'une seule famille à la tète de tant de tribus indépendantes se rattachait à quelque grand fait dont la tradition avait disparu dès le temps de Grégoire de Tours, et doit vraisemblablement se repor-

1. Voici comment Torigine de la I.oi Salique est racontée dans le préambule de cette loi :

« La nation des Franks, illustre, ayant Dieu (ou un dieu) pour fondateur, forte sous les armes, ferme dans les traités de paix, profonde en conseil, noble et saine de corps, d'une blancheur et d'une beauté singulières, hardie, agile et rude au combat, depuis peu couTcrtie k la foi catholique, libre d'hérésie, lorsqu'elle était encore sous une croyance barbare, avec l'inspiration de Dieu recherchant la clef de la science, et, selon la nature de- ses qualités, désirant la justice, gardant la piété : la Loi Salique fut dictée par les chefs de cette nation, qui, en ce temps, commandaient chez elle.

« On choisit, entre plusieurs, quatre hommes, savoir : le Gast de Wise, le Gast de Bode, le Gast de Sale et le Gast de Winde, dans les lieux appelés canton de Wise, canton de Sale, canton de Bode et canton de Winde. Ces hommes se réunirent dans trois mâU (assemblées) , discutèrent avec soin les causes de procès, traitèrent de chacune en particulier, et décrétèrent leur jugement en la manière qui suit, etc. » {Lex Salica* dans les Uittor. des Gaules, t. IV, p. 122.)

« Gast, dans les dialectes actuels de la langue germanique, signifie hôte. Il parait que, dans l'ancienne langue, il servait à exprimer la dignité des chefs de gaw ou de canton. On trouve encore, dans la province d'Over-Issel, antique demeure des Saliens, un canton nommé Salland et un antre appelé Twente, peut-être plus correctement T'Wente, ce qui répond an Winde de la Loi Salique. Le canton de Wise tirait probablement son nom de sa situation occidentale (Wise, West, Ouest)» et celui de Bode rappelle l'ancien nom de l'Ile des Bataves. » (Aug. Thierry, Lettres sur tHist, de France, p. 114, édit. de 1836.)

2. Cblodowig {Clovis) appelle les rois des Ripuaires ses parents, dans Grégoire de Tours, 1. II, c. 40. Les Ripuaires étaient la principale des peuplades frankes non saliennes.

ter au delà du passage des Saliens en Gaule ; peut-être pourrait* on en reculer l'origine jusqu'à l'époque même où les peuples iste- \mngs se confédérèrent pour fermer la ligue des Franks : peutêtre cette fédération eut-elle lieu sous les auspices d'une race héroïque et sacerdotale tout ensemble. Le respect superstitieux dont on entourait la race mérovingienne ^ le signe particulier qui distinguait ses membres, semblent avoir eu primitivement un caractère religieux au moins autant que politique. Tandis que les autres Franks relevaient et nouaient sur le sommet du crâne leurs cheveux d'un blond ardent, qui retombaient en forme d'aigrette ou de queue de cheval, et se rasaient le derrière de la tête, les Mérovingiens séparaient sur leur front leur chevelure, à laquelle le ciseau ne touchait jamais, et la laissaient flotter de chaque côté sur leurs épaules, partagée en longues tresses > ; usage qui parait emprunté aux chefs suèves.

Au moment où les affaires de l'Armorique préoccupaient le plus sérieusement Aétius, une des tribus saliennes, qui habitait autour du château de Dispargum (Duysborch, entre Bruxelles et Louvain), sur les confins de la Tongrie et de la Toxandrie, avait pour roi un « noble et vaillant homme » appelé Chlodio ^ que la chronique des Gestes des Rois franks veut avoir été le fils de Faramond. Chlodio résolut d'entreprendre une grande expédition contre l'Empire: il se fit sans doute élire c chef de la guerre» dans un mal général des tribus, et, t après avoir envoyé devant lui, disent les clu'oniques, des explorateurs pour reconnaître le pays», il s'enfonça dans la forêt Carbonaria ou Charbonnière, partie des Ardennes qui s'étendait à l'ouest de la Meuse et qui joignait la Tongrie au territoire des cités nerviennes : les Franks, sortant des profondeurs de la forêt, apparurent soudain aux bords de l'Escaut, surprirent et occupèrent la cité de Tournai, s'élancèrent

1. On se révoUait contre les rois méroTÎngiens, on les déposait, on les chassait; mais ce n'était que pour leur substituer d'autres chefs de même sang; Phistoire de Hilderik (CAt/deric) est la seule exception connue; encore Hilderik fut-il bientôt rappelé au commandement.

2. Gregor. Hiit. 1. VI, c. 24; 1. VIII, c, 10. — Agath. 1. I, p. 14.— Sidon. Panegyrie, Majorian, Les Franks, comme les anciens chevaliers gaulois, se rasaient les joues et le menton, et portaient seulement de longues moustaches.

3. Clodio, Clogio, Cloio, Clodéo : dans les divers historiens. Le trai nom, sni« vant M. Aug. Thierry, est Cblodi ou Chlodio.

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de là sur Cambrai, remportèrent de vive force, massacrèrent tous les Romains (les Gallo-Romaîns) qu'ils y trouvèrent, et, après avoir séjoiUTié quelque temps à Cambrai, envahirent toute la contrée voisine jusqu'à la Somme * .

Aétius,en apprenant que la moitié de la Seconde Belgique était au pouvoir des Franks, crut devoir quitter la guerre civile pour repousser l'invasion étrangère : il acîcourut, avec Majorien, de la Loire sur la Sonune, passa ce fleuve et fondit sur l'armée franke, qui avait assis son camp, fermé par des barricades de chariots, auprès d'une petite rivière voisine de la bourgade d'Héléna ^, dans le pays des Âtrébates. Les Franks, habitués à assaillir inopinément les cités romaines, furent surpris à leur tour au milieu d'une fôte. Us célébraient le mariage d'un de leurs chefs ; les collines retentissaient d'une sauvage harmonie, et l'on voyait la fumée du feu où cuisaient les viandes du banquet. Tout à coup la cavalerie romaine déboucha par une chaussée étroite et un pont de bois qui traversait la rivière. Les Franks, malgré le désordre où ils étaient, se défendirent avec leur valeur accoutumée; « ils lançaient leurs rapides haches à travers les airs, et savaient d'avance où les haches iraient frapper; ils dardaient leurs traits d'une main robuste, et suivaient le dard avec des bonds si prodigieux qu'ils arrivaient avant lui sur l'ennemi '. » Les Franks cependant furent culbutés, mis en déroute, et la t blonde épousée» demeura