LES HUNS. 3G

déborda sur TEnipire romain : Attila venait (de 444 à 447) d'envahir les États byzantins, et les cités, les forteresses, les bourgades, rasées au niveau du sol, avaient disparu sous ses pas comme s'il eût été le génie de la destruction et de la mort ; la Mœsie, riUyrie, la Thrace, la Macédoine, étaient changées en déserts; le faible Théodose II n'avait racheté Constantinople que par un tribut ignominieux et par la cession d'une grande partie de riUyrie et de la Mœsie. L'Occident était menacé à son tour, et Aétius, malgré ses vieilles relations avec les Huns, perdait l'espoir de conserver la paix : les intrigues du Wandale Ghenserik l'emportaient sur les siennes auprès d'Attila; le roi des Wandales, qui avait arraché les provinces africaines à l'Empire ^ et fait une offense mortelle au roi des Wisigotlis en lui demandant sa fille et la lui renvoyant ensuite cruellement mutilée, craignait que Théoderik et Aétius ne se lignassent contre lui ; il s'efforçait donc de pousser Attila sur la Gaule : le monarque des Huns était aussi attiré vers le Rhin par les querelles des Franks; une peuplade franke, établie sur le Necker, à côté ou au milieu des Allemans, ayant perdu son chef, les deux fils du honing trépassé se disputaient le commandement; l'aîné invoqua la protection d'Attila; l'autre recourut au patrice Aétius, et alla môme à la cour de Ravenne solliciter l'appui de l'empereur; l'accueil que ce jeune homme reçut d' Aétius et de Valentinien irrita l'orgueilleux Attila, qui installa son protégé à la tête des Franks du Necker sans qu' Aétius pût s'y opposer, et accéléra ses préparatifs d'invasion.

(450-451) Une terreur universelle régnait en Gaule : les peuples épouvantés croyaient voir de funestes présages dans chaque phénomène qui apparaissait au ciel ou sur la terre. L'effroi populaire n'avait pas ce caractère vague que peut produire Tattenle d'un ennemi inconnu; on ne connaissait que trop ces Huns, qui passaient pour avoir été engendrés, dans les déserts de la Scytliie, par des sorcières accouplées avec les esprits infernaux; on avait vu, en Gaule, à la suite d'Aétius lui-môme, ces hideux cavaliers au crâne pointu, au teint livide, aux petits yeux enfoncés dans la

1. Les Wandales étaient passés d'Espagne en Afrique en 428 : avec I*aidc des barbares de TAtlas, ils ruinèrent la civilisation romaine dans la Mauritanie, a Numidie et l'Afrique proprement dite.

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tête, au nez écrasé, aux larges épaules, qui vivaient de viande crue et de lait aigre, et qui buvaient le sang de leurs chevaux quand les vivres leur manquaient. Tous les autres barbares pouvaient passer pour civilisés auprès d'eux, et ceux mêmes des Germains qui suivaient par force les étendards du « roi des rois », avaient les Huns en horreur. Aétius profita de ce sentiment général avec son habileté ordinaire, afin de coaliser toutes les populations de la Gaule contre l'eimemî commun; mais ce ne fut pas chose facile que de réunir, bien qu'en présence d'un si grand péril, tant d'intérêts divers et hostiles. Les Franks cis-rhénans promirent leur assistance : Chlodio n'existait plus, et la principale tribu salienne avait alors pour roi Mérowig (Merovechus^ le Mérovée de nos historiens), « que quelques-uns, dit Grégoire de Tours, assurent avoir été de la race de Chlodio* ». Les Armoricains rebelles pactisèrent aussi avec Aétius, et probablement reconnurent de nom l'autorité impériale, en conservant leur indépendance effective et les chefs qu'ils s'étaient donnés. Quant aux Wisigoths, ennemis héréditaires des Huns, Aétius croyait pouvoir compter sur eux, autant que sur ses propres soldats. Attila, de son côté, ne négligeait rien pour diviser et endormir les adversaires qu'ils se proposait d'accabler: le rusé barbare écrivait en môme temps à l'empereur qu'il n'en voulait qu'aux Goths, et à Théoderik qu'il n'armait que contre les Romains. Les plus grands obstacles que rencontrât Aétius dans ses apprêts de résistance lui venaient de l'imbécile cour de Ravenne, dupe des artifices du monarque tartare; Valentinien III était le digne suc-

1. Les historiens parlent fort peu de Mérovée ou Mérowig; mais il paraît atoir joui d'une huute renommée parmi les Franks. Sa naissance fut enveloppée de traditions fabuleuses : Frédegher, l'abréviateur et le continuateur de Grégoire de Tours, rapporte à ce sujet un conte populaire qui avait cours chez les Frauks an septième siècle : « Ou raconte, dit-il, qu'un jour d*été, vers le midi, Chlodeo se reposant avec sa femme sur le rivage de la mer, la femme se leva pour s*aller bai^ gner dans les eaux et fut épouvantée par un monstre marin (bestia Neptum)^ semblable au Minotaure, qui avait eu désir d'elle... Ayant été touchée soit par la béte, soit par son mari, elle conçut et engendra un fils appelé Meroveus» du nom duquel les rois des Franks furent depuis nommés Mérovingiens. » Cette dernière assertion n'est pas plus vraie que l'histoire de la « béte de Neptune», et prouve seulement combien les traditions orales s'altèrent et s'effacent promptement. Le Mérowig qui donna son nom & la race mérovingienne avait vécu, selon toute apparence, k une époque bien antérieure.