MÉROVÉE

cesseur d*Honorius, avec des vices honteux de plus. Aétius, pour briser les misérables intrigues du palais impérial, fut obligé de courir en Italie pendant Thiver de 450 à 451, et, lorsqu'il reparut en deçà des Alpes, il apprit à la fois le passage du Rhin par Attila, et la résolution où était Théoderik d'attendre les Huns sur son territoire sans coopérer à la défense du reste de la Gaule. Aétius, assiégé par de cruelles anxiétés, dépêcha aussitôt le sénateur arveme Avitus vers Théoderik : la vieille amitié qui liait ce noble Gaulois au prince wisigoth avait déjà été fort utile à TEmpire après le désastre de Litorius ; Avitus démontra sans peine à Théoderik le danger auquel il s'exposait en abandonnant la cause commune, et « les escadrons gothiques couverts de fourrures se levèrent au son des trompettes romaines ». De tous les points de la Gaule les masses des coalisés se dirigeaient vers le lieu du rendez-vous général assigné par Aétius près de la Loire ; les Burgondes arrivèrent des bords de l'Isère et du Rhône, et les Pranks saliens, des rives du bas Escaut, de la Meuse et des bouches du Rhin; les Armoricains, des plages baignées par la mer Britannique. Les Lètes des provinces de l'Ouest, qui, autrefois sujets et soldats de l'Empire, s'étaient rendus indépendants à la faveur de la révolution armoricaine, retournèrent à leurs anciens drapeaux : on vit accourir les Saxons, colonisés dans le pays de Bayeux depuis le quatrième siècle*; les Sarmates auxiliaires, restes des garnisons de la Gaule ; les Bréons ou Ibrions, nation qui habitait à l'est du lac de Constance, au delà de l'Helvétie ; enfm les Ripuaires, peuplade franke d'outre-Rhin, qui s'était avancée derrière les Saliens et qui occupait déjà vraisemblablement le plat pays aux environs de Cologne, des deux côtés du fleuve. Ces Ripuaires ou Ripewares* étaient destinés à agglomérer autour d*eux les Franks orientaux, conune les Saliens avaient fait des

1. On ne connaît pas les circonstances de rétablissement de ces Lètes saxons, |ui conservèrent leur langue nationale pendant six è sepi siècles. On les nommait. Otlingt, et leur canton, Otlinga Saxomiu V, le Glossaire de Ducange.

2. Riparioli, Riparii, dans Jornandès (c 36) ; Ripuarii dans les écrivains postérieurs. Ce nom parait composé du latin ripa et du tudesque tuare, et signifier «hommes de la rive ». Il fut adopté par ceux des Franks qui se fixèrent dans le pays entre Rhin et Meuse, qu'on appelait vulgairement Ripa, la rivs romaine, la rive par excellence , «t dont les habitants se nommaient Riparienies,

Franks du Nord et de l'Ouest. « Telle fut, dit Prosper d'Aquitaine, la prévoyance du patrice Aétius, qu'ayant rassemblé de toutes parts une foule d'hommes belliqueux, il put marcher à forces presque égales contre l'immense multitude des ennemis. »

Mais il s'était écoulé plusieurs mois avant que l'armée des confédérés gallo-romains et barbares fût au complet, et le roi des Huns avait eu le temps de c désoler la Gaule par une grande tempête». Les hordes hmmiques, remontant le Danube, s'étaient précipitées à travers la Germanie, et cette énorme avalanche, grossissant à mesure qu'elle approchait du Rhin, avait tout entraîné avec elle : Sarmates, Ostrogoths, Gépides, Rugiens, Thurîngiens, Franks et Burgondes d'outre-Rhin * , sans parler de vingt peuples oubliés dont on ignore la demeure et l'origine, fondirent sur la Gaule à la suite d'Attila ; c la forêt Hercynie, tombant sous la hache, se transforma en barques innombrables qui couvrirent au loin le lit du Rhin. > Le passage fut efTectué, à ce que l'on peut croire, auprès de l'embouchure du Necker, vers la fin de février 451, et les provinces du Nord furent comme submergées par les flots furieux des barbares ; ils entassèrent de nouvelles ruines sur les ruines faites à Trêves par les Franks ; ils détruisirent la ville de Tongres, qui, située au milieu des tribus frankes, avait jusqu'alors échappé aux périls d'un tel voisinage ; ils forcèrent Metz (Metensis urbs) la veille de Pâques, et livrèrent la cité aux flanmies, les habitants au tranchant du glaive : les populations, au premier bruit de l'approche des Huns, s'enfuyaient par troupeaux dans les bois et sur les montagnes : le peuple de Troies (Tricasses) se réfugia ainsi siu* la hauteur de Lainçon [Latisco]^ aujourd'hui Saint-Germain, à une lieue de sa cité; cependant Attila, désarmé, dit-on, par les prières de l'évêque Lupus (saint Loup), épargna Troies, ville toute ouverte et incapable de défense : saint Loup

1. L'Ile de Rflgen a conservé le nom des Rughes ou RugieDs. Les Thuringiens, frères des anciens Tongriens de la Gaule, habitaient à l'est des Franks, sur les rives de l'Unslrutt, et appartenaient probablement b la souche isiévone, quoiqu'ils ne fussent pas entrés dans la confédération franke. Sidonius, dans le panégyrique d'Avitus, cite les Bructères et les Franks du Necker parmi les Germains qui suitirent Attila. Ceux des Burgondes qui étaient restés en Germanie furent aussi emportés par ce torrent irrésistible. Personne ne parle de ce que firent les AUemans; mais on ne saurait douter qu'ils n'aient figuré dans l'armée du croi des rois ».