ATTILA EN GAULE

obtint sur Attila le même triomphe que son ami saint Germain avait remporté naguère sur le chef alain Éokarik. Le roi des Huns, d'ailleurs, continuait à user de ruse et < tâchait de surprendre les cités gauloises par de faux semblants de paix > ; mais les horribles dévastations de son armée n'aidaient pas aux succès de ses artifices : à Paris, les citoyens, saisis d'épouvante, voulaient abandonner la ville et s'en aller, avec tout ce qui se pouvait emporter de leurs biens, dans des cités moins exposées à l'invasion ; ils furent détournés de ce dessein par une sainte recluse, la célèbre Genovefa (sainte Geneviève), qui sortit de sa cellule pour leur annoncer que les Huns « se détourneraient de Paris » et ne l'attaqueraient pas * .

La prédiction fut vérifiée par l'événement : Attila, se dirigeant du nord-est au sud-ouest, marcha par Troies sur Orléans et arriva devant cette dernière ville au commencement de juin : il croyait prendre Orléans et franchir la Loire sans combat. Sangiban, successeur d'Éokarik et roi des Alains de l'Orléanais, ne s'imaginant pas que personne pût résister à l'invincible monarque des Huns, avait promis secrètement de lui livrer la ville ; mais Sangiban ne réalisa pas sa promesse : les intelligences qu'il entretenait depuis longtemps avec Attila ayant été découvertes par l'évêque Anianus ( saint Aignant ) , ce prélat avait coimi au devant d' Aétius pour le presser de secourir Orléans, et l'avait rejoint à Arles lors de son retour d'Italie. Aétius, partant d'Arles, ordonna aussitôt à Sangi* ban de venir le joindre avec ses Alains : le chef tartare craignit d'être écrasé entre tous les corps de l'armée coalisée avant d'avoir pu se réunir aux Huns, et obéit, tandis que les Orléanais travaillaient ardenunent à fortifier, par de grands boulevards, leurs tours, leurs portes et leurs murailles.

Les escadrons asiatiques parurent bientôt dans la vallée de la Loire, et les Huns commencèrent à battre les remparts d'Orléans à grands coups de bélier, instrument de guerre dont ils avaient emprunté l'usage aux Romains : les habitants se défendirent d'a-

1. Greg. Hist, 1. II, c. 7-9. — Gesta Reg. Franc, c. 5. — Vie de saint Loup, dans les BoUandisies , an zxix juillet. — Vie de sainte GeneTiève, ibid, an iij janvier. La Tie de saint Waast ( 5. Wedoitut } nous apprend qn'Arras fnt an nombre des eités minées par les Hnns.

bord avec énergie; mais les jours s'écoulaient et le secours ne paraissait pas; les malheureux Orléanais ouvrirent leurs portes et se remirent à la discrétion du vainqueur, espérant du moins obtenir la vie sauve. Les khans des Huns entrèrent à cheval dans Orléans, réunirent sur les places publiques toute la proie, honmies et choses, et déjà ils tiraient au sort les captifs et faisaient charger sur des chariots les dépouilles de la cité, lorsqu'un horrible tumulte les arracha aux joies de leur facile victoire. C'étaient Aétius et Théoderik qui arrivaient à la tête de toutes les forces confédérées et qui chargeaient les Huns à l'improviste : on se battit avec fureur autour de la ville et dans la ville même ; les Huns furent chassés d'Orléans; plusieurs milliers d'entre eux furent taillés en pièces ou jetés dans la Loire, et Attila, étonné de ce revers, le premier qu'il eût encore essuyé, fit un mouvement de retraite du côté du nord-est et se replia vers la Seine et la Marne, « ne cherchant , selon toute apparence, pour accepter la bataille, qu'une position où il pût déployer librement son immense cavalerie* » (21 juin 451).

Les alliés l'avaient suivi, et la rencontre eut lieu dans des plaines vaguement désignées par leschroniqueurs sous les noms de Champs Mauriciens et de Champs Catalauniques, « non loin du territoire de

1. Fauriel, Hht. de la Gaule mérid. t. I, 228. — Nous avons cm devoir suivre pour le siège d'Orléans la légende de saint Aignan ( dans le recueil de Duchesne, t. I, p. 521), qui explique si bieft les paroles du contemporain Sidonius: a Orléans fut bloqué, assailli, envahi, mais non pillé» (1. VII, epist. 12). Le récit de Grégoire de Tours, un peu différent et moins authentique, est d'une haute poésie : « Dans le temps où Attila, roi des Huns, assiégea Orléans, vivait dans cette ville révoque Anianus, homme de haute prudence et de grande sainteté..... Comme le peuple enfermé dans la cité demandait à grands cris à son évéque ce qu'il fallait faire, Anianus, mettant sa confiance en Dieu, leur commanda à tous de se prosterner en oraison, et d'implorer avec larmes l'assistance du Seigneur. Ils firent ainsi qu'il avait prescrit, et il leur dit: a Regardez du haut des murailles si la miséricorde de Dieu vient vous secourir. » Et ils regardèrent du haut des murailles, et ne virent personne. Mais lui : « Priez avec instance, reprit-il, car le Seigneur vous délivrera aujourd'hui. » Et ils prièrent de nouveau. « Regardez de rechef, » dit-il alors. Ils regardèrent encore et ne virent personne qui leur port&t secours. Il leur dit pour la troisième fois : « Si vous demandez avec instance, le Seigneur va paraître. » Ils implorèrent alors le Seigneur avec larmes et grandes plaintes, puis ils regardèrent pour Ja troisième fois, et ils virent de loin comme un nuage qui s'élevait de terre, a Voilà le secours du Seigneur, » dit l'évéque. Et, comme les murailles tremblaient déjà aux chocs redoublés des béliers et allaient tomber, voici qu'Aétius et Théoderik, roi des Goths, et Thorismond son fils, avec leurs armées, accoururent vers la cité et repoussèrenl et chassèrent l'ennemi. » (L. II, c 7.)