BATAILLE DE CHALONS

Metz. > Jornandès, rhistorien des Goths, donne à «cette partie de la terre, qui fut foulée aux pieds de tant de peuples», cent lieues gauloises de long sur soixante-dix de large (cinquante lieues sur trente-cinq), dimensions exagérées qui désignent l'ensemble des grandes plaines appelées un peu plus tard Campania ou Champagne. D'après Prédegher (^'jrccrpto, ,111), on a voulu retrouyer dans Mauriac Méri- sur- Seine , ville du diocèse de Troies; peut-être les environs de Méri furent-ils le théâtre des premiers engagements, et Attila recula-t-il de Méri jusqu'au pays de Châlons, où se rencontrèrent enfin les deux innombrables armées « pour combattre à force ouverte et sans stratagèmes». L'arrièregarde d'Attila, composée des bandes gépides, fut atteinte durant la nuit par les tribus frankes, qui, probablement sous les ordres 4e Mérowig, ouvraient la marche des confédérés. Les Pranks et les Gépides s'entr'égorgèrent dans les ténèbres pendant plusieurs heures, et, le matin, on vit la plaine jonchée de quinze mille cadavres. Ce ne fut là que le prologue de l'épouvantable drame du lendemain.

Le roi, des Huns avait montré une incertitude toute nouvelle chez lui : il hésitait à tirer le fameux cimeterre qui lui avait été, dit-on, envoyé par les dieux; il semblait douter de sa fortune depuis l'échec d'Orléans; si l'on en doit croire Jomandès, il consulta ses prêtres , ses sorciers , qui lui prédirent des choses fatales pour les Huns, mais lui annoncèrent, comme consolation, que « le grand chef des ennemis » mourrait dans le combat. Attila, pensant que ce présage concernait Aétius, et souhaitant la mort 4*Aétius au prix de sa propre défaite, «parce qu' Aétius était le seul homme qui se pût opposer à lui », donna le signal vers la neu- TÎème heure du jour (trois heures de l'après-midi); et ses hordes s'ébranlèrent au son des tambours tatars et des trompes gothiques * . Attila se plaça au centre avec ses Huns, étendant sur sa gauche les bataillons des Ostrogoths, que conduisaient les trois frères Walamir, Théodemir et Widemir, de l'illustre race des Amales ; sur sa droite , les tribus des Gépides , commandées par Ardarik, « roi très fameux» et son plus fidèle ami, et distribuant