BATAILLE DE CHALONS

Les Wisîgoths décidèrent enfin le sort de la journée : ils repoussèrent les Ostrogoths qui leur faisaieAt face, et, par un mouvement oblique, se repliant de la droite sur le centre et passant devant le front des Alains, ils fondirent comme un ouragan sur le flanc des Huns : au milieu de cette évolution, le vieux roi Théoderik, atteint d'un trait jeté par TOslrogoth Andaghis, tomba parmi les files ondoyantes de chevaux, qui, dans leur irrésistible flux et reflux, l'écrasèrent mourant ou déjà mort*. Les Wisigoths, lancés en avant, avaient passé sur le cadavre de leur roi sans s'apercevoir de sa chute; leur charge fut si terrible que les Huns, rompus et enfoncés, ne purent se rallier que derrière l'enceinte de chariots qui défendait le camp d'Attila. La nuit protégea la retraite des Huns, et les débris mutilés des cent corps divers qui composaient les deux armées, errant dans la vaste plaine et s'entre-croisant dans l'ombre, cherchèrent à gagner, les uns le camp des Huns, les autres le camp des Wisigoths. Cette nuit fut encore témoin de bien des scènes de carnage : Thorismond, qui, avec un fort détachement de Wisigoths, s'était séparé de Théoderik pour aider Aétius à se saisir de l'émincnce qui commandait la plaine, ayant voulu rejoindre le gros de sa nation, alla donner contre les barricades d'Attila : les Huns sortirent d'entre leurs chariots, et Thorismond, blessé à la tôte et renversé de cheval, ne fut sauvé qu'à grand'peine par les siens. Aétius s'égara aussi avec une faible escorte et marcha longtemps au hasard parmi les bandes ennemies, jusqu'à ce qu'il eût rencontré le camp des Wisigoths.

L'aurore ne tarda pas à paraître; car on était alors aux plus longs jours de l'année : le soleil éclaira un lugubre spectacle ; aussi loin que la vue pouvait s*étendre, les Champs Catalauniqucs étaient couverts de morts : l'historien goth Jomandès assure que, c dans cette très grande bataille des plus vaillantes nations du monde, il avait péri des deux parts cent soixante-cinq mille hommes, sans compter les morts franks et gépidcs de la veille. » L'Espagnol Idace, auteur contemporain, élève auhasard le nombre des victimes jusqu'à trois cent mille!

1. Fauriel, Hiif. de la Gaule méridionale, etc. t. I, p. 230.

378 GAULE ROMAINE. [451 à 455.]

Les confédérés ne se reconnurent vainqueurs qu*à rûnmobilité des ennemis derrière leurs barricades, înunobilité menaçante encore : on entendait bruire les armes, sonner les trompes et les instruments de cuivre ; et des nuées d*archers, postés entre les chariots, accablaient d'une grêle de flèches tout ce qui s'approchait du camp d'Attila. I^es chefs victorieux projetèrent de bloquer un adversaire qu'ils jugeaient trop dangereux d'assaillir dans ses retranchements. La matinée cependant avançait, et l'on s'étonnait que le roi Théoderik ne se montrât point dans le conseil des chefs : on le chercha partout, jusqu'au pied des barricades ennemies; on le retrouva enseveli sous un monceau de cadavres. Les Goths emportèrent le corps du vieux héros en chantant des chansons de guerre, sans que les Huns essayassent de leur disputer les dépouilles de Théoderik, et Thorismond, son fils aîné, fut proclamé roi sur le champ de bataille, au bruit des épées et des boucliers entre-choqués. Le reste du jour fut consacré aux funérailles.

Les suites de la bataille sont étranges et difficiles à expliquer. Attila, se jugeant perdu, se préparait déjà une mort digne de sa vie : il avait, dit-on, fait empiler en guise de bûcher un énorme monceau de selles de chevaux, résolu d'y mettre le feu et de se précipiter dans les flammes, si son camp était forcé, t afin que personne ne se glorifiât de l'avoir tué et que le seigneur de tant de nations ne vînt point au pouvoir de ses adversaires. » Mais Attila ne fut pas attaqué : un matin, à sa grande surprise, il ne vit plus d'ennemis, et le long silence qui régna dans la plaine lui prouva que leur départ n'était point une ruse de guerre. Suivant le témoignage de Jomandès, confirmé par Grégoire de Tours, Aétius craignit que l'extermination des Huns ne doimâl trop de prépondérance aux Goths ; il détourna donc Thorismond de venger son père sur les restes des Huns, et lui conseilla de retourner au plus vite dans le royaume paternel, de peur que ses frères, qui étaient demeurés outre-Loire, ne s'emparassent des trésors de Théoderik et ne disputassent le royaume à leur aîné. Thorismond se rendit à cet avis, et décampa sans délai avec ses Wisigoths. Grégoire de Tours ajoute qu' Aétius éloigna le chef des Franks (apparemment Mérowig) par une semblable ruse. Peut-être l'événe-