RETRAITE D'ATTILA

ment attribué par les historiens aux artifices d'Aétius n'eut-ii d*autre cause qu'une de ces paniques qui saisissent parfois les grandes masses d*hommes, surtout lorsqu'elles sont formées d'éléments aussi hétérogènes. Tous ces peuples, associés un moment par une impérieuse nécessité, mais ennemis de la veille çt destinés à redevenir ennemis le lendemain, se défiaient les uns des autres et purent être saisis tous à la fois par de vagues terreurs qui les dispersèrent et les chassèrent chacun vers ses propres foyers.

L'armée coalisée ne se dissipa sans doute point entièrement, et Aétius continua d'observer Attila, qui avait levé son camp et repris la route de la Germanie avec les restes de ses hordes. Le roi des Huns emmena, dit-on, jusqu'au Rhin l'évêque de Troies, Lupus, qu'il croyait armé d'une puissance surhumaine, et dont la présence lui semblait une garantie de salut : puis il le remit respectueusement en liberté lorsqu'il eut atteint le grand fleuve.

Ainsi furent sauvés la Gaule et l'Occident de la domination tatare.

Après cet inunense ébranlement, toutes les populations de la Gaule, épuisées de sang et de fatigue, s'affaissèrent un moment sur elles-mêmes : la lassitude était universelle, et le jeune roi des Wisigoths, le fougueux Thorismond, ayant voulu contraindre ses sujets à de nouveaux efforts, fut la victime de son ambition. Après avoir assailli et battu les Alains de la Loire, peut-être pour les obliger à déposer le traître Sangiban, il rompit la paix avec l'Empire, et, sans s'arrêter aux cités de la Narbonnaise, alla brusquement assaillir Arles (452) ; mais il ne put réduire cette ville, et les Wisigoths, irrités de son obstination à guerroyer malgré eux, se soulevèrent contre lui; il fut égorgé par deux de ses frères, Théoderik et Fréderik, ou du moins à leur instigation, et Théoderik II, l'un de ses meurtriers, lui succéda au trône (août 455). Cette révolution, la mort du roi des Huns, arrivée la même année, et la dissolution du grand empire barbare, dont tous les vassaux ressaisirent leur indépendance, eussent pu donner un peu de repos à l'Occident ; tout fut bouleversé par le meurtre de l'homme qui, depuis près de trente années, était comme l'Atlas de ce monde chancelant.

S80 GAULE ROMAINE. [454à4S7.]

Au bruit de la mort du grand Aétius, assassiné de la propre main du jaloux et lâche Valentinien, ce demi-homme, ainsi que rappelle énergiquement Sidonius, les Franks d*outre-IUiin enva* hirent la Première Germanie : les Saliens se jetèrent sur la Seconde Belgique; les Allemans pénétrèrent en Helvétie ; les pirates saxons infestèrent les côtes de TArmorique (454). Valentinien, assassiné à son tour en mars 455, ne survécut guère à Fillustre patrice, et Maxime, auteur de sa mort et son successeur, conféra la charge de maître des milices à l'Arverne Avilus, en le chargeant de défendre la Gaule romaine. Avitus repoussa les Franks et les autres barbares d'outre-Rhin, et renoua avec Théoderik II les relations amicales qu'il avait eues avec l'ancien Théoderik : suivant le poète Sidonius, qui fut le gendre d'Avitus et qui connut personnellement Théoderik, ce jeune roi goth avait dû aux conseils d'Avitus une éducation Ubérale et littéraire ; il savait le droit romain et lisait Virgile, ce qui, du reste, ne l'avait pas empêché de s'élever au trône par un fratricide ' .

On apprit bientôt en Gaule que Maxime avait péri au bout de deux mois de règne, et que Rome avait été surprise et pillée, durant quatorze jours, par les Wandales d'Afrique (juin 455). Théoderik n'abusa point des malheurs de l'Empire : il engagea son ami Avitus, qui était à Toulouse auprès de lui, à se saisir de la pourpre, et lui promit son assistance. Avitus, proclamé à Toulouse au milieu des Goths, fut accepté avec acclamation dans une assemblée des principaux citoyens de la Gaule impériale et des milices gallo-romaines, réunie à Ugemum (Beaucaire) ; puis il entra solennellement dans Arles avec ses alliés les princes goths. Ce fut là qu'Avitus et Théoderik se séparèrent, Tun pour se rendre en ItaUe, l'autre pour aller combattre les Suèves au delà des Pyrénées. Depuis la destruction presque totale des Alains par les Wisigoths et le passage des Wandales eh Afrique, les Suèves, de leurs cantonnements de Galice, s'étaient répandus dans tout Tintérieur de l'Espagne et envahissaient maintenant la Province Tarragonaise. Avitus, pour engager Théoderik à sauver cette grande province maritime, lui ofTrit vraisemblablement la concession

t. SidoD. Panegyric, ÀvUL