LÀ GAULE APRÈS LA CHUTE DE L'EMPIRE

ment, la réponse n'eût point été douteuse : l'un des trois peuples qui se partageaient la Gaule avait une prépondérance éclatante sur les deux autres.

Les Burgondes, race sans élan et sans gloire, qui devait ses progrès non à ses exploits, mais au besoin qu'avait eu le gouvernement impérial d'opposer un contre-poids aux Goths, n'étaient évidemment point appelés à régner sur la Gaule, bien que le plus puissant de leurs deux rois , le fratricide Gondebald , fût doué d'une intelligence remarquable et ne négligeât rien pour se concilier les Gollo-Romains. C'était aux Wisigoths que cette haute fortune semblait réservée, et la formation d'un grand empire goth. englobant tout l'Occident paraissait le dénouement le plus probable de l'immense drame du cinquième siècle. Ewarik, après avoir agrandi son pouvoir par ses conquêtes, raffermissait par des travaux d'une autre nature : ramené par la force des choses et par son intérêt monarchique dans la voie de la civilisation romaine, il donnait en ce moment des lois écrites à ses Goths, < qui, auparavant, dit Isidore de Séville, ne connaissaient que leurs mœurs et leurs coutumes. » Ces lois, écrites en latin et c indubitablement rédigées par quelques-uns des jurisconsultes gallo-romains devenus sujets des rois wisigoths S • forment la première partie du célèbre code des Wisigoths, et offrent mie imitation continuelle de la législation impériale : le meurtre y est puni de mort, et le rachat du sang, le wehre-ghild germanique, en a disparu ; les affranchissements et les autres actes les plus importants de la vie civile y sont soumis à des formes purement romaines. Le nouveau régime et l'esprit gothique reparaissent seulement dans les peines excessives portées contre l'adultère, le rapt et la prostitution, et dans les dispositions concernant le partage des terres et l'organisation politique du peuple conquérant : on y voit que le système de la truste, du patronage guerrier, universel chez les nations teutoniques comme celtiques, était re^té la base de l'existence sociale des Wisigoths, et que la masse des hommes libres ne s'était point dispersée sur les terres enlevées aux Gallo-Romains, mais demeurait groupée autour des chefs.