LE VASE DE SOISSONS

le long de la cité de Reims, « par le chemin qui conserve, à cause de ce passage des Barbares, le nom de rue Barbarique (via Barbor rica)*^ sans vouloir entrer dans la cité, de peur que son armée n'y fit quelque mal » . Mais une troupe de Pranks indisciplinés, comme les habitants n'étaient point préparés à résister par les armes, pénétrèrent dans la ville à l'insu du roi, forcèrent les églises, et enlevèrent beaucoup d'ornements et de vases sacrés, entre autres une buire (urceus) d'une grandeur et d'une beauté merveilleuses. Saint Rémi, affligé de cette perte, fît prier Chlodowîg de lui rendre au moins ce vase, s'il n'était pas possible de recouvrer le reste.

Le roi répondit aux envoyés : t Suivez-moi jusqu'à Soîssons, parce que là sera partagé tout ce qui aura été acquis, et, lorsque ce vase sera tombé dans mon lot, je remplirai le désir du pape^.t De retour à Soissons, les Franks mirent en commun « toute la proie 1, et, quand la masse du butin fut réunie, le- roi dit : « Je vous prie, mes braves guerriers, de ne pas me refuser ce vase hors part. » Tous acquiesçaient d'une commune voix, lorsqu'un Frank, t léger, envieux et écervelé», leva sa frankiske et en frappa le vase, ens'écriant : c Tu n'auras rien, ô roi, que ce que le sort t'accordera ! i c Tous s'étonnèrent de cette action » : le roi souffrit son injure avec patience, et, prenant le vase, de l'aveu des assistants, il le rendit tout fracassé à l'envoyé de l'église de Reims ; i mais il garda sa colère enfermée en son cœur. »

(487) L'année s'écoula, et l'époque du mal revint : c'était à la «uite de cette assemblée qu'on entrait en campagne, et elle se tenait annuellement au mois de mars, dans chaque peuplade, ce qui lui fit donner parles Gallo-Romains le nom de Champ-de-Mars. Lorsque tous les guerriers furent réunis, Chlodowig commença -de parcourir leurs rangs et d'examiner leurs armes. Arrivé devant le Frank qui avait frappé le vase: « Nul, lui dit-il,, n'a ici des armes aussi mal entretenues que les tiennes : ni ta pique [hang)^ ni ton

1. Hincmar. Sanct, Remigii vit, — On croit que c'est la rue Barbaslre, renfermée plus tard dans renceinte de Reims.

2. Tous les évéques prenaient alors le titre de pape (père), grec d'origine, et primitivement attribué k tous les prêtres, usage qui s'est conservé dans TÉtçiise grecque : on sait que ce fut Grégoire VII qui le réserva exclusivement à Tévéque de Rome.

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glaive, ni ta frankiske, ne sont en état de service. » Et, loi arrachant sa hache, il la jeta par terre. Et, conune cet homme se baissait pour ramasser son arme, Ghlodowig leva sa propre hache, et lui fendit la tète, en s'écriant : c Qu'il te soit fait ainsi que tu as jEût au vase Tan passé dans Soissons ^ » c II parvint de la sorte à s'environner d'une grande crainte », ajoute Grégoire de Tours* Cette anecdote si connue jette beaucoup de lumière sur les mœurs des Franks et sur les étroites Ihnites de l'autorité de lemrs rois.

t Chlodowig, dit ensuite Grégoire de Tours, fit beaucoup de guerres et remporta beaucoup de victoires. > Les quatre années qui suivirent la prise de Soissons (487-491) furent remplies par une lutte entremêlée de négociations entre le vainqueur de Sy agrius et les cités indépendantes : le bruit des dévastations et des violences conmûses par les Franks avait déterminé tardivement les peuples à concerter leur défense contre ces farouches envahisseurs, et les évéques hésitaient à servir un roi païen, dont la conversion n'était encope qu'une vague espérance. Les hostilités se concentrèrent durant plusieurs années autour de Paris * : Chlodowig avait compris l'importance de la position de cette ville^ et voulait s'en emparer à tout prix; chaque printemps ramenait les Barbares du Soissonnais dans le Parisis, et la belle vallée de la Seine était ravagée sans relâche; mais les Parisiens, secourus sans doute par les cités armoricaines, résistaient aussi opiniàr trément aux Franks que naguère les Arvemes aux Goths. Sainte Geneviève, cette Jeanne d'Arc du cinquième siècle, Jeanne d'Arc moins Tépée, fut admirable dans les périls de sa cité : elle con>muniquait à ses concitoyens l'énergie de sa grande Ame ; elle les soutenait de parole et d'action ; un jour, elle s'embarqua sur la Seine pour aller chercher à Gorbeil et à Melun un grand convoi de vivres, qu'elle ramena dans la ville affamée. Elle conquit glorieusement ce titre de patrons de Paris que lui a donné une tradition adoptée par l'Église gallicane.

Les événements de la Germanie interrompirent momentanément cette guerre : l'accroissement continuel de la population