Greg. De Gloria martyrum, 1. I, e

Un grand péril, qui menaçait toute la race des Franks, obligea sur ces entrefaites Chlodowig à suspendre ses progrès en Gaule, et à prendre derechef la route du Rhin avec ses guerriers. Les Allemans, après s'être montrés, dans la seconde moitié du quatrième siècle, les plus dangereux voisins de la Gaule, n'avaient plus joué qu'un rôle assez secondaire depuis l'invasion de 406 : ils avaient occupé obscurément le territoire rauracîen (canton de Bàle), la rive helvétique du haut Rhin, et probablement quelques cantons de la Première Germanie, sans tenter d'effort sérieux pour pénétrer dans les provinces de l'intérieur. Vers 495, ils se décidèrent enfin à réclamer leur part de cette Gaule tant de fois sillonnée par les pas de leurs ancêtres. Lors du passage des Suèves proprement dits (Markomans et Kwads) en Gaule et en Espagne, une partie de ces émigrants étaient restés, à côté des Allemans, dans la contrée qui reçut d'eux le nom de Suévie ou Souabe (Schwab)y et les deux peujïles avaient fini par s'allier étroitement et se fondre dans une même fédération : au commencement de 496, le ban de guerre fut publié depuis le Mein jusqu'au lac de Constance; les Allemans et les Suèves se portèrent en masse sur la rive gauche du Rhin, dans la Première Germanie, et envahirent le territoire des Ripuaires, qui s'étaient vraisemblablement étendus dans la Première Belgique, autour de Trêves, de Metz et de Verdun, pendant que les Saliens s'avançaient vers le centre et l'ouest de la Gaule. Les Ripuaires se replièrent sur Cologne, où Chlodowig accourut les joindre avec tous les petits rois saliens, et la confédération franke présenta la bataille aux Allemans près de Tolbiacum , à quatre lieues de Cologne (Zulpich, dans Te duché de Juliers).

Comme au temps d'Attila, il. s'agissait de savoir si le sort de la Gaule resterait à débattre entre les populations diverses qui se partageaient son territoire, ou si elle serait livrée sans fin à tous les débordements de tous les barbares errants : les conquérants de la Gaule la défendaient contre une nouvelle conquête; c'étaient les descendants des vainqueurs de Varus qui défendaient les provinces romaines contre les fils des compagnons d'Ariowist,

La bataille fut longue, opiniâtre et furieusement disputée entre ces deux peuples semblables d'origine, de mœurs et de courage.

BATAILLE DE TOLBIAC. 42i

Des milliers de braves tombèrent de part et d'autre : Sighebert, roi des Ripuaires, ayant été atteint d'une blessure au genou et forcé de quitter le combat, le désordre se mit parmi ses soldats, et toute l'armée franke commença de plier et de « pencher grandement vers sa perte ». Chlodowig, entraîné dans le mouvement rétrograde des siens et reculant pour la première fois, appelait à son secours avec de grands cris ses dieux et ses déesses ; mais t il n'enreçut aucune aide ; il vit les siens fuir et tomber en foule »; blessé au visage et tout couvert de son sang et de celui des ennenus, il tâchait en vain d'arrêter ses guerriers saisis d'épouvante, lorsque son fidèle Aurélianus lui conseilla d'invoquer ce Dieu du ciel que lui avait prêché Chlothilde.

€ J'ai appelé mes dieux, s'écria Chlodowig, et ils ne m'assistent point dans ma détresse : ils ne peuvent donc rien, puisqu'ils ne secourent pas ceux qui les servent? Christ, que Chlothilde assure être le fils du Dieu vivant, j'invoque avec foi ton assistance : si tu m'accordes la victoire sur mes ennemis et que je fasse l'épreuve de cette vertu que t'attribue le peuple qui t'est consacré, je croirai en toi et je me ferai baptiser en ton nom!

« Comme il parlait de la sorte, voici que les AJlemans tournèrent le dos et commencèrent à prendre la fuite, et, quand ils virent leur roi tué, ils se soumirent au pouvoir de Chlodowig ^ i

Sans dojite .les circonstances de cette mémorable journée ont été un peu poétisées par la pieuse imagination des chroniqueurs : Frédegher, moins romanesque en cet endroit que Grégoire de Tours, laisse entendre que Chlothilde avait obtenu de son mari, au moment du départ de l'armée, la promesse d'embrasser la religion chrétienne en cas de victoire, et que Chlodowig renouvela seulement son vœu à l'instant du danger. La foi que Chlodowig et ses antrustions eurent dans un secours surnaturel les rendit capables de faire eux-mêmes les prodiges qu'ils attendaient d'en haut; ils ressaisirent l'avantage, et la mort du chef de la fédération allemannique décida la défaite des agresseurs.

La victoire fut complète et eut des résultats immenses : les deux peuples avaient déployé toutes leurs forces et joué leurs des-

1. Greg. 1. II, c. 50. — Gesia Reg, Franc, c. i9»^Sanet»Remgii vit» — Id.Sancr. Artiulfi, dans D. Bouquet, t. III, p. 383.

422 ËTABLISSEMENT DES FRÂNKS. [495à496.]

tinées dans les champs de Tolbiac : les Franks passèrent le Rhin, le Mein, le Necker, à la suite des vaincus qui avaient précipité leur fuite vers leur patrie ; toute rAllemannie et la Souabe furent envahies ; la meilleure partie des populations implorèrent la paix, se soumirent à la suprématie des Franks, ,et s'obligèrent à leur fournir des troupes auxiliaires dans toutes leurs guerres : les Bolowares (hommes Boîes, Bavarois), population semi-celtique, semi-germanique, mais où dominaient la langue et Télément teutons, et qui habitait sur les deux rives du Danube, à l'est de la Souabe, la contrée colonisée par les fameux Boïes après leur expulsion de la Bohème, devinrent aussi vassaux des Franks ; les reste des Allemans indépendants traversèrent le Danube, se réfugièrent dans les montagnes de la Rhétie (Grisons et Tyrol), et, € frappés de terreur », allèrent se cacher au sein des hautes vallées alpestres, sur les confins de l'Italie. Les Franks les eussent poursuivis jusque dans ces asiles sauvages, si le prince qui régnait alors sur Tllalie n'eût pris ces malheureux fugitifs sous sa protection, et n'eût détourné Chlodowig, par la voie des négociations, de porter ses armes contre les anciennes provinces romaines au sud du Danube ( Vindélicie et Rliélie) <.

Ce n'était plus Odowaker, mais le grand Théoderik, qui gouvernait ritalie ; une nouvelle révolution avait arraché la péninsule au roi des mercenaires barbares. En 475, la moitié de la nation des Ostrogoths avait reçu des concessions de terre dans la Mœsie et la Thrace ; un de leurs chefs, Théoderik, du sang royal des Amales^ les réunit tous sous son commandement, et domina, pendant plusieurs années, l'Empire d'Orient, où il avait été revêtu des dignités de patrice et de consul. L'empereur Zenon se délivra de ce redoutable serviteur en lui proposant une glorieuse entreprise, la conquête de l'Italie sur Odowaker. Théoderik accepta, entra en Italie avec tout son peuple (489), et détrôna et tua Odowaker après une lutte opiniâtre de quatre années (493), que l'assistance des Wisigoths décida en sa faveur. L'Italie respirait enfin sous le gouvernement du monarque ostrogoth, qui, également honoré des Barbares et des Romains, et s'entourant des

1. Greg. Hist, 1. II, c 30. — Fredeg. — Armai, Bolorum.; dans Dubos, t. II, p. 492.^ Lettre de Théoderik à Chlodowig, dans D. Bouquet, t. IV, p. 2.