CONQUÊTE DE L'AQUITAINE

Les troupes rassemblées par l'autre Théoderik, par le roi d'Italie, pour assister Alarik, n'avaient pris aucune part aux derniers éTénements de la campagne, et il semblerait même que les principales forces des Ostrogoths n'eussent point encore passé les Alpes. Les discordes que le malbeur suscitait parmi les Goths expliquent ce retard et cette inaction du grand Théoderik. Alarik arait deux fils, l'un né d'une concubine, l'autre, de la princesse Tbéodegothe, fille du roi d'Italie; le bâtard Ghésalik, qui était parvenu à l'âge d'bomme, se fit proclamer roi à Narbonne, au détriment du fils légitime Amalarik, jeune enfant qui fbt emmené par ses partisans au delà des Pyrénées. Les Wisigoths de la Gaule, qui, fuyant devant l'invasion franke, avaient abandonné leurs terres des deux Aquitaines et s'étaient concentrés dans la Première Narbonnaise, reconnaissaient Ghésalik, et les Wisigoths d'Espagne se partageaient entre lui et Amalarik ; le nouveau roi, qui craignait avant tout le ressentiment du monarque d'Italie, «'efforça, mais en vain, d'obtenir la paix des Franks et des Burgondes; le vieux Gondebald vint l'assaillir jusque dans Narbonne : cette belle cité fut surprise et pillée par les Burgondes, avec un grand carnage, et Ghésalik, fuyant à travers les montagnes, alla ■se cacher dans les murs de Barcelone.

Les troupes burgondiennes se replièrent sur le bas Rhône avec leur butin, et joignirent devant Arles l'armée du fils de Chlodowig, qui, au printemps de 508, avait descendu la vallée du Rhône ; Gondebald et le jeune Théoderik formèrent le siège d'Arles. La ruine complète de la puissance gothique au nord des Pyrénées était imminente : Chlodovrig, parti de Bordeaux, remontait la Garonne, et, recevant sur son passage les soumissions 4e la Novempopulanie, se portait rapidement sur Toulouse. La capitale d'Ewarik ouvrit ses portes aux Franks; le palais royal de Toulouse et les trésors qu'il renfermait tombèrent au pouvoir de Chlodowig; mais c la renommée publiait > que les plus l^randes richesses des rois vrisigoths n'étaient point à Toulouse ; la citadelle de Carcassonne abritait, disait-on, dans ses tours, situées sur des rochers inaccessibles, le dépôt des c trésors impériaux, que, dans le siècle passé, Alarik l'ancien avait enlevés de Rome captive ; là se voyaient les meubles magnifiques de Salomon, roi

452 ÉTABLISSEMENT DES FRANKS. [507 à 508.]

des Hébreux, et ces vases sans nombre, étincelants d'émeraudes, que les Romains avaient conquis autrefois dans Jérusalem i. Chlodowig, enflammé du désir d'une si belle proie, se dirigea en toute liàte de Toulouse sur Carcassonne, et pressa cette place avec une extrême vigueur * •

La prise d'Arles n'était pas l'objet de moindres efforts ; mais, à Arles comme à Carcassonne, la défense ne le cédait point en énergie à l'attaque : les plus braves des Wisigoths s'étaient jetés dans ces deux villes, et la nombreuse population d'Arles, bien que divisée en factions rivales, secondait généralement la garnison avec zèle : les Franks et les Burgondes ne purent s'emparer du grand pont de bois qui joignait les deux bords du Rhône ; repoussés dans plusieurs assauts sanglants, ils furent obligés d'établir un pont de bateaux pour occuper les deux rives et assurer leurs communications , et ils se bornèrent à bloquer la ville. La discite se mit bientôt dans Arles, et les partis, aigris par la souffrance commune, recommencèrent à se déchirer : les catholiques, les ariens, les juifs, qui étaient nombreux et riches dans Arles, se querellaient avec fureur ; l'évèque Césarius (le fameux saint Césaire)*, déjà exilé sous Alarik, comme suspect de vouloir livrer la cité aux Burgondes, fut emprisonné parles Goths; puis les soupçons se retournèrent contre les juifs , qui avaient accusé le prélat, et qui furent, à leur tour, accusés en masse de trahison.

Arles ne pouvait plus être délivrée que par un secours étranger. Ce secours arriva enfin : le roi d'Italie s'était résolu aux derniers efforts pour empêcher la perte d'une place qui eût livré à ses ennemis tout le pays jusqu'aux Alpes, et une nombreuse armée ostrogothe marchait contre les assiégeants, sous les ordres d'Ebbe ou Hibba, le plus habile capitaine de Théoderik. Aucun historien n'a décrit la grande bataille qui fut alors livrée devant Arles: