Jlieoderic, Epitt, dans D. Bouquet, t. IV

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d'incertitude, et la paix générale fut conclue vers 510 ; tout Thonneur en fut pour les Franks, qui n'abandonnèrent pas un pied de terre de leurs vastes conquêtes : les Ostrogoths gardèrent Arles avec le pays entre la Durance et la mer, et restituèrent aux Burgondes Avignon et les autres places au nord de la Durance ; les Wisigoths sauvèrent de leur naufrage la Première Narbonnaise, moins la cité de Toulouse. On ne possède aucun document explicite sur l'état des nouvelles provinces frankes après ces prodigieux bouleversements; elles devaient offrir un étrange contraste avec le pays que gouvernait Théoderik. On ne sait pas même ce que devinrent les biens abandonnés par les Wisigoths, et qui formaient les deux tiers des propriétés territoriales ; au premier abord, on jugerait tout simple que les vainqueurs eussent succédé aux vaincus dans la possession de ces propriétés ; mais on reconnaît bientôt avec certitude que les Franks ne se fixèrent aumidi de la Loire qu'en fort petit nombre, tandis qu'au contraire ils s'étaient étal)lis par milliers sur la Somme, l'Aisne et la Seine. La plupart attachaient sans doute moins de prix à la terre qu'au riche butin qu'ils emportèrent avec eux dans leurs demeures du Nord. Chlodowig s'empara de toutes les propriétés royales, et peut-être de beaucoup d'autres, et il dut y avoir quelque distribution de biens-fonds parmi les Franlcs ; mais vraisemblablement les églises et même les laïques romains qui avaient servi la cause franke se firent aussi payer largement leurs services; et le sol retourna en grande partie aux descendants ou du moins aux compatriotes de ses anciens possesseurs. Ainsi, dans les régions au midi de la Loire, l'invasion franke affaiblit plutôt qu'elle ne fortifia l'élément barbare.

Chlodowig ne pensait plus aux conquêtes étrangères; une autre œuvre absorbait sa terrible activité : l'unité de la race franke, qu'il avait commencée par la gloire, qu'il acheva par le crime. Le but était grand et illustre; les moyens furent atroces et dignes d'une âme incapable de pitié, de scrupules et de remords : le christianisme l'avait enveloppée sans la pénétrer ni l'adoucir, et l'absence complète du sens moral n'était pas moins remarquable chez cette âme étrange que le développement de l'inlelligcnce. Simple roi d'une tribu, Chlodowig n'avait corn-

MASSACRE DES MÉROVINGIENS. Ab7

mandé jusqu'alors à la confédération franke que comme un heureux chef de guerre, et son autorité avait été précaire comme la victoire elle-même; il voulut l'assurer héréditairement à lui et à ses fils en faisant de toutes ces peuplades un seul peuple régi par un seul roi; la grandeur de la race franke et la sienne se confondaient dans sa pensée.

Il faut lire, dans Grégoire de Tours, le récit des catastrophes qui réalisèrent les plans de Chlodowig; Técrivain gallo-romain du sixième siècle, Tévèque, le sainte si touchant, si sympathique parfois dans ses légendes chrétiennes, descend ici, par ses sentiments, presque au niveau du héros tudesque : c'est le signe le plus stupéfiant de l'immense perturbation morale qui suivit l'établissement des Barbares et leur mélange avec les héritiers de la civilisation romaine et chrétienne!

Chlodowig s'attaqua d'abord aux plus considérables des princes franks, aux chefs de la fédération ripuaire, les seuls qui pussent, jusqu'à un certain point, lutter avec lui de puissance.

€ Tandis que le roi Chlodowig résidait à Paris, il envoya secrètement vers Chloderik, fils de Sighebert, et lui lit dire : « Voici que ton père est vieux, et qu'il boite de son pied malade (il avait été blessé à Tolbiac) : s'il venait à mourir, son royaume t'appartiendrait de droit ainsi que notre amitié. »

€ Alors le fils, séduit par l'ambition, médita de tuer son père. Il arriva que Sighebert sortit de la cité de Cologne et passa le Rhin pour se promener dans la forêt de Buconie : comme il s'endormit dans sa tente, sur le midi, son fils dépêcha contre lui des meurtriers et le fit tuer, afin de posséder son royaume. Mais, par le jugement de Dieu, il tomba lui-même dans la fosse qu'il avait creusée pour son père. Il envoya des messagers vers Chlodowig : « Mon père est mort, lui manda-t-il, et j'ai en mon pouvoir ses biens et son royaume. Expédie-moi quelques-uns des tiens, et je leur remettrai volontiers ce qui te plaira dans ses trésors. — Je te rends grâces de ton bon vouloir, répondit Chlodowig, et te prie seulement de montrer à mes hommes les biens dont tu resteras possesseur. » Chloderik ouvrit donc, devant les messagers, les trésors de son père. Tandis que ceux-ci regardaient çà et là, il leur dit tout à coup : c Voici le coffre où mon

45$ ÉTABLISSEMENT DES FRANCS. [&lOà Sii.]

père ayah coutame d'entasser ses pièces d'or. > Les oivoyés lui répondirent : c Plonge ta main jusqu'au fond afin de t'assnrer s'il n'y reste rien. > Et, pendant qu'il se baissait. Ton d'eux leva sa frankiske et lui brisa le crAne. Ghlodowig aussitôt se rendit à Cologne, convoqua tout ce peuple et dit : c ïcoutez ce qui est arrivé. Tandis que je naviguais sur le fleuve d'Escaut, Chloderik, le fils de mon parent, poursuivait son père, prétendant que je voulais le tuer. Et, pendant que Sighebert fuyait à travers la forêt de Buconie, Ghloderik l'a fait mettre à mort par des brigands; puis lui-même, à l'instant où il ouvrait les trésors de son p^, a été frappé et tué je ne sais par qui. Je ne suis nullement complice de ces choses, car je ne puis verser le sang de mes piui^ts, ce qui n'est pas permis; mais, puisque c'en est fait, je vous donne un conseil : s'il vous est agréable, acceptez-le. Ayez recours à moi, et mettez-vous sous ma protection. > Les Ripuaires accueillirent ces paroles en poussant de grands cris et en entre-choquant leurs boucliers : ils élevèrent Ghlodowig sur un bouclier, et le proclamèrent roi. Et Ghlodovirig reçut ainsi le royaume de Sighebert et ses trésors; car Dieu renversait chaque jour ses ennemis sous sa main et accroissait son royaume, parce qu'il marchait d'un cœur droit devant lui, at faisait ce qui était agréable à ses yeux!.... »

Qu'eussent dit saint Irénée ou saint Martin de Tours, le glorieux prédécesseur de Grégoire, si le saint du sixième siècle eût proféré devant eux avec naïveté de pareils blasphèmes? Ils n'eussent pas même pu demander si l'on avait abandonné le Dieu de l'Évangile pour le dieu de la Walhalia; car Odin, s'il aimait les cruels, châtîait les traîtres!

Suivant Grégoire, Ghlodowig aurait été proclamé roi tout d'une voix dans le mdl des Ripuaires : il parait néanmoins que son sanglant avènement fut contesté, et qu'il y eut, dans l'est de la Gaule, des troubles auxquels participèrent certaines cités galloromaines ; les Gallo-Romaius des bords de la Meuse et de la Moselle ne portaient sans doute qu'un médiocre intérêt à la mémoire de Sighebert, mais l'occasion sembla favorable aux plus énergiques d'entre eux pour tenter de secouer le joug des Franks, et la cité de Verdun devint le centre d'une insurrection assez menaçante poiu* que Ghlodovng crût devoir accourir en toute hâte

CHLODOWIG ROI DE TOUS LES FBÀNKS. 450

€ avec des forces rassemblées de toutes parts >. La rébellion n*eul pas le temps de gagner les proYinces du centre : Verdun, vivement pressé par les Franks et prêt à voir tomber ses murs sous les coups € des béliers et des autres machines de guerre >, fut réduit à capituler; un saint prêtre appelé Euspicius alla trouver Ghlodowig sous sa tente, et obtint le pardon de ses concitoyens ; les portes furent ouvertes ; le clergé sortit processionnellement au-devant du roi des Franks, et la ville dut son salut à Tintervention des c/^rei^

Après avoir étouffé ce mouvemait, le d&mer que tentèrent les Romains du Nord, Ghlodovng, continua son entreprise contre les rois franks : il déclara la guerre au roi Hararik, sous prétexte que celui-ci avait refusé de Tassister vingt-quatre ans auparavant dans sa querelle avec Syagrius. c L*ayant environné de pièges i, il le prit avec son fils, les fit charger de liens et tondre tous les deux en signe de déchéance, et conunanda que le père fût ordonné prêtre, et le fils diacre (ainsi, ce roi frank avait embrassé le christianisme), c Gomme Hararik gémissait et pleurait sur son abaissement, on rapporte que son fiils dit : c Ces feuillages ont été coupés sur un arbre vert; l'arbre ne séchera point et produira bien vite une verdure nouvelle : puisse aussi vite mourir l'homme qui a fait ces choses ! >

c Cette parole retentit aux oreilles de Chlodowig, qui comprit qu!ils le menaçaient de laisser repousser leur royale chevelure, et de le tuer ensuite. Chlodov?ig enjoignit qu'on leur abattît la tète à tous deux, et, les ayant mis à mort, il acquit leur royaume avec leurs trésors et leur peuple.

€ Or dans Cambrai régnait alors Raghenaher, homme d'une luxure si effrénée, qu'il épargnait à peine ses plus proches parents dans ses débauches. Il avait pour conseiller un certain J*aron, souillé de la même impureté, et, lorsqu'on apportait au roi quelque mets, ou quelque présent, il avait coutume de dire : c Voilà pour moi et pour mon Faron ! > ce qui gonflait d'une grande indignation le cœur des Franks. Chlodowig, sachant cela, donna 9UX leudes (ou antrustions) de Raghenaher des bracelets et des

1. Vita sancti Maximini (moDnment du septième siècle), dans D. Bouqaet, t. III, p. 393, ^ Chrome, Virdun. id. 353.

baudriers qui semblaient d'or, afin qu'ils se tournassent contre leur roi; puis il conduisit son armée contre Raghenaher. Celui-ci dépêcha plusieurs éclaireurs à la découverte, et leur demanda quelle était la force de la troupe ennemie qui approchait, t Oh ! répondirent- ils, c'cél un grand renfort pour toi et ton Faron ! » Et Chlodowig, arrivant, lui livra bataille. Raghenaher, voyant son armée en déroute, voulut s'enfuir; mais il fut arrêté par ses propres guerriers, qui lui lièrent les mains derrière le dos et le menèrent ainsi devant Chlodowig avec son frère Rikher (Richarius).

« Pourquoi as-tu fait honte à notre race en te laissant enchaîner? lui dit Chlodowig; ne te valait-il pas mieux mourir ? i Et il lui fendit la tète d'un coup de hache; puis, se tournant vers Rikher : « Si tu avais porté secours à ton frère, il n'eût pas été enchaîné. > Et il le frappa aussi de sa frankiske.

Après leur mort, ceux qui les avaient livrés reconnurent que f l'or que leur avait donné Chlodowig n'était que cuivre doré»; mais, quand ils se plaignirent de cette tromperie, le roi leur répondit : € Celui qui fausse sa foi envers son chef, et le livre de sa propre volonté à la mort, mérite de recevoir du faux or pour récompense. » Et ils durent se contenter d'être épargnés euxmêmes.

« Or, les rois ci-dessus dits étaient les parents de Chlodowig ; et leur frère Rignomer fut aussi tué dans la cité du Mans par ordre de Chlodowig, et Clilodowig reçut tout leur royaume et leurs trésors. Et, ayant encore tué beaucoup d'autres rois et les principaux de ses parents, qu'il craignait de voir un jour prétendre à son royaume, il étendit sa souveraineté sur toutes les Gaules. Un jour cependant, ayant assemblé ses fidèles : « Malheur à moi, dit-il, qui suis resté comme un voyageur parmi des étrangers, n'ayant pas de parents qui me pussent secourir si l'adversité venait ! » Mais ce n'était pas qu'il s'affligeât de la mort des siens; il parlait ainsi seulement par ruse, et pour découvrir s'il avait encore quelque parent, afin de le faire tuer. » Ce fut ainsi que Chlodowig devint roi de tout le peuple frank. Il survécut peu à l'achèvement de son œuvre sanglante.

Sa conduite avait offert, dans ces derniers temps, un bizarre mélange de crimes atroces et de témx)ignages de dévotion. Il con-