X .PRÉFACE

jadis ont vécu de leur existence propre et personnelle, ce serait Tœuvre de cent années et de trois cents volumes. Nous n'avons point tenté une entreprise au-dessus des forces humaines.

Notre but est plus modeste : nous avons voulu appliquer à Tensemble de Fhistoire de la vieille France les progrès que les diverses parties de cette histoire ont dus à nos maîtres, à nos émules, à tous les contemporains qui ont éclairé nos annales directement ou indirectement, et rendre ces progrès accessibles à la portion si considérable du public qui ne peut étudier nos fastes ni dans les sources primitives, ni dans les livres fragmentaires. Pour les temps modernes, nous avons demandé notre flambeau à cette tradition de politique nationale qui, depuis longtemps en germe dans notre sol, éclôt avec le dix-septième siècle, et s'altère par la révocation de Tédît de Nantes et la Régence pour se ranimer dans les préludes de la Révolution. Nous avons essayé de montrer à la génération qui s'élève ce qu'a été, et, s'il est possible, ce que doit être la France. Ces) un droit et un devoir pour tout Français de savoir l'histoire de sa patrie, et la grande majorité des Français s'est vue jusqu'ici réduite à chercher, sans la trouver, cette connaissance si nécessaire dans des livres de seconde ou de troisième main, dans des compilations sans vérité, sans couleur et sans \1e.

Nous avons entrepris de combler ce vide : nous nous sommes constamment appuyé, d'un côté sur les monuments originaux, de l'autre sur les travaux modernes; élaguant, avec regret, l'infinie variété des faits secondaires, des anecdotes, des détails excentriques, qui ne se rattachent point directement à l'histoire générale, nous avons tâché de resserrer, dans un petit nombre de volumes, la longue série des événements qui ont exercé sur