GUERRE DE BELGIQUE. U

fossé et laliauteur de la muraille firent échouer le premier assaut ; néamnoins, la place fit peu de résistance : l'aspect des machines de siège, inconnues aux Belges, avait terrifié ses défenseurs. Bratuspans, capitale des Bellovakes * , se soumit également. Les deux cités et les deux peuples obtinrent une capitulation : les Suessons, à la prière des Rhèmes, leurs anciens frères et amls^, et les Bello- Yokes , par l'intervention de Dîvitiac et des Ëdues, qui avaient été longtemps leurs alliés. Il leur fallut livrer des otages et leiu^ armes. Les principaux moteurs de la coalition s'étaient sauvés jasque dans l'île de Bretagne. Les Ambiens (Amiénois) suivirent Texemple de leurs voisins. Mais les conquêtes de César ne devaient pas être toutes aussi faciles.

Au nord-est du pays des Ambiens s'étendait celui des Nerviens, intrépides fantassins et le plus farouche des peuples belges. Gomme les Germains, ils interdisaient chez eux tout accès aux marchands étrangers ; ils repoussaient l'usage du vin et de toutes les commodités qui amollissent les hommes. Là, aucune ville, aucun bourg considérable ne s'offrait aux regards des légions, forcées de se frayer une route à travers une contrée sauvage, que coupaient en tous sens des haies entrelacées de main d'homme et des taillis presque impénétrables. César apprit bientôt qu'il n'avait plus ici à recevoir à composition des suppliants épouvantés, et que l'armée nervienne l'attendait de l'autre côté de la Sambre, sous la conduite d'un chef nommé Boddig-nat. Il pressa sa marche pour gagner une hauteur favorable à l'assiette d'un camp; mais il n'eut pas plus tôt fait halte sur une éminence dominant la Sambre, que les Nerviens, renforcés des tribus véromauduennes (Yermandois) et atrébates (Artois), descendirent comme im torrent d'une colline boisée, située à l'opposite, culbutèrent la cavalerie romaine et alliée, traversèrent la rivière, et

1. SuÎTant d'Anville et M. Améd. Thierry, c*est le Tillagc de Gratepancûe, k deax lienes de Breteuil.

2. Les Saessons s'étaient liés d'une si étroite fraternité aiee les Rhèmes, qu'ils aTaient les mêmes lois, les mêmes droits, le même gouvernement et les mêmes magistrats. Cette union s'était rompue sur la question de l'indépendance nationale (Caesar. II, 3). César appelle rois le DiTitiac suesson et Galha, mais ce n'étaient probablement que des généraux éluB pour la guerre. Les Snesson$ avaient douze places fortes : ce nombre de douze villes se retrouve fréquemment chez les peuple» gaulois.

154 GAULE INDÉPENDANTE. [Av.J.-C.

Romains parurent d*abord saisis d'étonnement à Taspect de ces énormes nefs dont la solidité défiait les écueils et les tempêtes, et près desquelles les trirèmes semblaient de frêles barques*. Les éperons d*airain qui armaient la proue des galères romaines se brisaient contre les flancs épais des vaisseaux armoricains : les tours de bois, garnies d*archers et de (rondeurs, qui s'élevaient sur le pont des trirèmes, étaient dominées par les poupes vénètes, pareilles à de hautes citadelles d*où tombaient incessamment des tourbillons de gais et de pierres, qui balayaient les tillacs ennemis, tandis que les traits et les balles de plomb des Romains allaient hérisser les bordages des Yénètes ou mourir dans rOcéan.

Les Romains rétablirent le combat à Taide d'une de ces armes à la fois simples et terribles qu'ils maniaient avec une adresse si fatale : c'étaient des faux tranchantes emmanchées de longues perches; avec ces faux, ils accrochaient les cordages qui attachaient les vergues aux mâts gaulois, puis ils s'éloignaient à force de rames; les cordages cédaient, les vergues s'abattaient, et le bâthnent gaulois, privé de ses agrès, ne pouvait plus manœuvrer ni éviter l'abordage ; car ces pesantes masses se gouvernaient à la voile et non point à la rame. Le soldat romain obtint pour lors sur les Yénètes la supériorité qu'il avait eue à l'abordage sur les Carthaginois et sur tous les peuples maritimes. Chaque vaisseau désagréé était assailli et enlevé d'assaut par deux ou trois trirèmes. Plusieurs navires avaient succombé ainsi : les Yénètes voulurent rentrer au port; mais, au moment où la plupart de leurs vaisseaux viraient de bord, le vent tomba subitement, et un calme plat les livra sans défense à leurs ennemis.

La flotte vénète fut anéantie. Toute la jeunesse, toute l'élite de la nation, fut ensevelie dans les flots : les restes des Yénètes, forcés de se rendre, furent vendus à l'enchère comme les Âduatikes, après avoir wi. livrer au supplice tout ce qui restait de leur

1. LesTaisseaux gaulois aTaicnt la carène an pea aplatie, et, malgré leurs proportions bien supérieures, se tiraient plus facilement que les galères romaines d'entre les écueils et les bas-fonds. Leur poupe et leur proue étaient relefées, pour résister aux grandes Tagues de l'Océan ; leurs voiles étaient faites de peaux au lieu de toiles, leurs ancres attachées avec des chaînes de fer en guise de câbies. n n'entrait dans leur construction d'autre bois que le chêne. Cœsar. lil, 13.