On Ta dit né en 1483, mais sans preuves

*t *rî

{1520-1585] PABELAIS. 207

laconnoissance de Dieu et de ses créatures », comme il le dit en si beau langage (1524-1530). Il étudie, avec les sciences naturelles, les langues vivantes de TEurope et les dialectes provinciaux de la France. Il ne quitte son heureux asile de Ligugé * que pour aller étendre encore le cercle de son savoir et prendre ses degrés en médecine à Montpellier. La popularité que sa mémoire a gardée à Montpellier atteste l'immense succès de ces cours où il interprétait Hippocrate et Galien, non pour les suivre servilement, mais pour les continuer et les dépasser. Toutes ses connaissances allaient à la pratique, à l'utile; savoir pour servir était sa devise. Un beau passage de la préface de Son édition d'Hîppocrate témoigne que, s'il attachait tant d'importance à rétablir la pureté des textes anciens, l'érudition était pour lui le moyen et l'hiunanité le but \

C'est à Lyon qu'il publie ces classiques de la médecine : après les médecins de Montpellier, les célèbres imprimeurs de Lyon, les Juste , les Gryphius , les Etienne Dolet , l'attiraient à leur tour et il mettait la main en personne à cet art inventé , dit-il , « par inspiration divine (1532) ». Il avait fait à Paris une première apparition avant d'abandonner Montpellier pour Lyon ; mais il trouva sans doute la Sorbonne trop près des ateliers de Robert Estienne ou de Collines.

Le savant médecin, le profond linguiste, allait se montrer sous un nouveau jour. Vers la fin de 1532, parut, à Lyon, sans nom d'auteur, une facétie intitulée Chroniques du géant Gargantua, espèce de parodie des romans de chevalerie ^. Rabelais avait ramassé, dans les fables populaires, ces récits de géants mêlés partout aux contes de fées et de nains et d'origine également celtique *. Ce roman bmiesque, plein d'une verve folle, eut un

1 . Ces! le lieu où saint Martin de Tours avait fondé son premier monastère.

2. M Un seul mot ajouté ou retranché, une virgule transposée mène à la mort des milliers d'hommes! »

3. Rabelais avait débuté par faire et jouer à Montpellier, avec ses collègues de la Faculté de médecine , des comédies et moralités qu*il rappelle dans le Pantagruel et qui annonçaient les fkrces de Molière.

4. Une même légende, qui doit avoir eu un caractère symbolique et ethnographique dans la haute antiquité, se retrouve dans les deux Gaules continentale et insulaire; ce sont les géants apportant d*un pays lointain les pierres druidiques. Dans plusieurs provinces de France, le peuple dit que c'est Gargantua qui a apporté les grosse* pierres; il applique le nom rat)elaisien à une fable antique. Gargantua et Gargamelle semblent des noms forg^ par Rabelais d'après le breton. Gargadennek vent dire grand-gosier.

fy

MS RENAISSANCE ET EÉFORME. [iSlMUi]

•accès inouï. Rabelais avait reconnu le terrain et amorcé la foule. L'année suivante, il lança le premier livre de Pantagruel (1533). La verve folle se jouait encore à la surface ; mais il y avait sous cette surface bien autre chose ! Rabelais accompagna ensuite en Italie l'évéque de Paris, Jean du Reliai, qui allait, comme ambas» sadeur de François I*', tâcher en vain d'arrêter la rupture définitive entre le saint -siège et TAngleterre. Il fallait que Rabelais, comme Luther, fit son voyage de Rome. Où. Luther avait vu Babiflane et la Bête aux sept tétes^ il vit 17/^ sonnante et la terre de Papimanie; non moins hostile, au fond, dans sa raillerie que Fautre dans son anathème. A son retour, il relit le Gargantua (1535).

c Mes bons disciples, lisant les joyeux titres d'aucuns livres de notre invention, jugez trop facilement n*ètre au dedans traité que

moqueries et foldtreries Mais Thabit ne fait point le moine

C'est pourquoi faut ouvrir le livre et soigneusement peser ce qui y est déduit. Lors connoitrez que la drogue dedans contenue est bien d'autre valeur que ne prometloit la botte... Faut à plus haut sens interpréter ce que par aventure cuidiez (croyiez] dit en galté de cœur... Rompez l'os et sucez la moelle *. »

Quelle est cette moelle? quel est ce sens caché? l'ordre secret recelé dans ce chaos dont le premier aspect donne le vertige? la sagesse de cette extravagance? la moralité de ce dévergondage? Pourquoi ces absm*dités amoncelées à plaisir autour des créations du génie? pourquoi cette obscénité qui n'est que de la gaieté grossière et non de l'immoralité?

Le sage s'est rovôtu de la livrée du fou pour passer sans périr au travers des méchants! 11 amuse de ses jovialités cyniques une cour licencieuse, qui le couvrira en re^'anche contre les fanatiques^. Triste passe-port pour la vérité ! Un des hommes qui ont le mieux connu et aimé Rabelais a dit un mot délicat et profond :

1. La Vii trèt horrifiquê du grand Gargantua, ftrologt. De « ces bons diaciples » auxquels s'adresse Rabelais, le plus zélé était le trés-pen orthodoxe évéque de Paris, Jcau du Bcllai ; Tœuvre du maître n'était non moins pour lui que le « nouvel Évangile, nie Livre!...

2. La vogue des colossales bouffonneries de Rabelais pénétra partout et influa sur les arts : le g^tesque fait alors de nouveaux progrès; l'emploi des figures bizarres appelées mMcarom se multiplje dans la sculpture monumentale ; le satyre et la nymphe lascive se détachent des rinceaux et des frises et se projettent, sur de grandes proportions, en cariatides efl^rontées. 11 est un quartier de la vieille ville d'Angers qui