COLIGNI A SAINT-QUENTIN

s'ébranla enfin au mois de juillet et, au lieu d'attaquer la Champagne, comme quelques indices Tavaicnt fait présumer, elle entra en Thierrache, brûla Vervins et vint camper devant Guise ; toutes les forces de Philippe II s'y réunirent; il y avait, sans les Anglais, au moins trente -cinq mille fantassins et douze mille cavaliers allemands, espagnols, wallons, franc-comtois et néerlandais. L'armée de France, forte à peine de dix-huit mille hommes de pied et de cinq mille chevaux, tant Français qu'Allemands, avait été conduite par le duc de Ne vers, gouverneur de Champagne, d'Attigni à Pierrepont, sur les confins de la Thierrache et du Laonnois : le connétable, l'amiral de Coligni, le duc de Montpensier, le maréchal de Saint- André, le duc d'Enghien, le prince de Condé, y accoururent le 28 juillet. Les généraux français apprirent à Pierrepont que l'-ennemi ne s'arrêtait point devant Guise et commençait à investir Saint -Quentin.' Il n'y avait dans ce chef- lieu du Vermandois qu'une poignée de gens d'armes et point d'infanterie : les bourgeois, arguant de leurs vieilles franchises communales, ne voulaient point souffrir de garnison. Ces privilèges, faits pour des temps où les communes suffisaient à leur propre défense contre les petits princes féodaux, furent plus d'une fois funestes aux villes frontières qui s'obstinèrent à les maintenir malgré les révolutions de l'art militaire. Les fortifications de Saint- Quentin étaient d'ailleurs en mauvais état et ne consistaient qu'en une simple enceinte non bastionnée et commandée du dehors sur plusieurs points. Il fallait pourtant à tout prix arrêter l'ennemi et gagner du temps. Coligni se dévoua pour réparer l'imprévoyance de son oncle. Jouant plus que sa vie, sa renommée, il se chargea d'une défense dont le succès était impossible. Parti de Pierrepont le 2 août au point du jour, il parvint à entrer la nuit dans Saint- Quentin, par la route de Ham , avec un petit nombre de soldats. La venue de Coligni rendit le courage aux habitants : l'amiral, très -bien secondé par le mayeur de Saint-Quentin , Varlet de Gibercourt , et par l'habile ingénieur Saint-Remi , qui s'était déjà illustré à Metz, prit rapidement les mesures les plus urgentes, réparant les \ieux murs, « construisant remparts, accoutrant plates-formes», rasant les jardins qui s'étendaient jusqu'aux bords des fossés. Il

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fut forcé d'évacuer le faubourg d*lsle , sur la rive gauche de la Somme , et ne put empêcher les ennemis de faire leurs approches : il n'avait pas cinquante arquebusiers! Le connétable, qui s'était avancé de Pierrepont jusqu'à La Père, chargea d'Andelol, frère de l'amiral et son successeur dans le* commandement de l'infanterie française, de se jeter dans Saint-Quentin avec deux milh» fantassins ; mais d'Andelot , mal guidé, fut surpris par les assiégeants et repoussé avec perte. Peu de jours après , les bataillons anglais expédiés par la reine Marie arrivèrent et fermèrent le blocus en se logeant h côté des Espagnols.

Il n'était plus possible de ravitailler Saint -Quentin que par les marais de la Somme, qui bordent cette ville vers le Levant. Coligni fit € appareiller » quelques passages dans les marais avec des planches et des claies et en prévint son oncle. Le connétable, oVdinairement peu hasardeux à la guerre , tenta l'entreprise en plein jour, avec une témérité tout à fait inattendue, bien qu'il n'eût pas vingt-cinq mille combattants sous ses ordres et que PhiUbert- Emmanuel en déployât près de soixante mille autour de Saint- Quentin. Montmorenci, raillant fort rinex|)érience du . jeune duc de Savoie, déclara qu'il allait t montrer à l'ennemi un tour de vieille guerre » et vint se mettre en bataille, le 10 août , à neuf heures du malin, sur les hautcui-s qui dominent le faubourg d'isle, occupé par une division espagnole : le gros de l'armée du duc de Savoie était campé sur l'autre rive de la Somme. Le pJan do Montmorenci était de donner l'alarme aux ennemis par une fausse attaque, tandis qu'un fort détachement, sous les ordres de d'Andelot, pénétrerait dans la ville, en traversant la rivière avec des barques et les marais au moyen des passages pratiqués par Coligni : le ravitaillement ne réussit qu'à demi, les mesures ayant été mal combinées par le connétable , et d'Andelot ne put entrer dans Saint-Quentin qu'avec cinq cents soldats.

Pendant ce temps, l'artillerie du connétable avait battu si furieusement les pavillons du duc de Savoie, que ce prince et le corps d'armée qu'il commandait en personne avaient été obligés d'abandonner leurs tentes, assises autour du hameau deRocourl, et de mettre la ville entre eux et les batteries françaises. Ce succès éphémère n'éblouit pas les capitaines français, qui connais-

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soient leur immense infériorité numérique, et Montmorenci, voyant toutes les divisions ennemies se masser au-dessus du faubourg d'Isle, ordonna la retraite, après que d'Andelot eut pénétré dans la cité. Il était déjà bien tard et le seul moyen d'assurer la retraite eût été de faire occuper et défendre opiniâtrement la chaussée qui traversait les marais près du village de Rouvroi , à une demi -lieue au-dessus du faubourg d'Isle. C'était le seul chemin par lequel les ennemis pussent se porter sur les derrières de Tarmée française. Montmorenci avait négligé cette précaution indispensable, quoiqu'il n'ignorât point l'existence de ce dangereux passage; il voulut trop tard réparer sa faute en envoyant quelque cavalerie , tandis qu'il se retirait vers les hauteurs d'Essigni- le -Grand et tâchait de gagner le bois de Gibcrcourt.

Il n'en eut pas le temps : déjà des troupes nombreuses avaient passé la Somme ; il fut atteint entre Essigni -le - Grand et Lizerolles; huit mille hommes d'armes et reîtres se précipitèrent sur la gendarmerie française et la rompirent par le poids de leurs épais escadrons. En peu d'instants , le désastre fut sans remède : Jean de Bourbon, duc d'Enghien, frère du roi Antoine de Navarre et du prince de Condé, fut tué, avec plusieurs autres chefs ; le duc de Montpensier, chef de la branche cadette des Bourbons, le maréchal de Saint- André, le duc de Longueville ( Orléans- Dunois), un frère du duc de Mantoue, le rhingrave (comte du Rhin), général des Allemands au service de France, enfln le connétable lui-même et le seigneur de Montberon, un de ses fils, presque enfant encore, furent faits prisonniers après une vaillante résistance. La gendarmerie étant détruite ou dispersée, les vainqueurs, dont le nombre s'accroissait sans cesse , se tournèrent contre l'infanterie. Les fantassins français et allemands se défendirent avec un courage inutile : ils furent enfoncés à coups de canon, dissipés, taillés en pièces « ou emmenés prisonniers à troupeaux comme moutons ^. Le duc de Nevers et le prince de Condé réussirent à gagner La Fère avec quelques soldats : François de Montmorenci, fils aîné du connétable , se sauva d'un autre côté. Le nombre des morts ne dépassait pas deux mille cinq cents ; mais celui des prisonniers était bien plus considérable : l'unique année sur laquelle

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reposât la défense du royaume semblait anéantie! Durant plusieurs jours, le duc de Nevers n'eut autour de lui qu'une poignée d'hommes.

La nouvelle de la bataille de Saint- Laurent (ainsi fut-elle nommée parce qu'elle' avait été donnée le jour de la fête de saint Laurent) porta partout la terreur et la désolation : on craignit que l'ennemi ne laissât Saint-Quentin derrière lui, c comme chose tout acquise » : il était assez fort pour entreprendre à la fois d'accabler dans La Fère les débris de l'armée française et de marcher droit à Paris; le roi, qui était à Compiègne, n'avait aucun moyen de repousser une attaque soudaine et la capitale n'aurait eu de ressources que dans l'énergie de ses habitants '. Quelques gens de cour parlaient déjà de se retirer & Orléaps. Lorsque Charles- Quint apprit, à Yuste, la bataille et la situation respective des deux partis, il s'écria : « Mon fils est-il à Paris* » ?

Philippe n n'en prit point la route : revenu d'Angleterre en Flandre depuis près de trois semaines , il n'avait point encore paru à l'armée : il n'accourut de Cambrai au camp du duc de Savoie, que pour empêcher Philibert -Emmanuel d'exécuter le plan hardi que conseillaient les principaux capitaines. Heureusement pour la France, Philippe 11 n'était pas un Charles -Quint ! Cet homme , que sa position à la tùte d'un peuple de héros fanatiques et sa volonté opiniâtre devaient rendre, quarante ans durant, le chef de la contre-révolution en Europe, perd beaucoup , examiné de près , de la grandeur sinistre que lui a faite la tradition. Il n'avait de grand que l'obstination et Tinhumanité. Peu propre aux exercices chevaleresques où avait brillé la jeunesse de son père , sans courage militaire ', sans talent pour la guerre, aussi dépourvu de hardiesse et d'élan dans l'esprit que dans le cœur, patient et appliqué, mais lent à concevoir, à se décider, à

1. Une ordonnance de janvier 1553 avait ordonné de refaire à neuf les fortifications de Paris vt établi un impôt dQ 120,000 livTes par an sur la ville à cette intention. — Isambert, XIII, 306.

2. <4 Sa Majesté se montre très-impatiente et fait le compte que le roi son fils dcvroit être déjà sous Taris. » Ce sont les propres termes d'une lettre du majordome de Charles-Quint, Quijada; ap. Mi^et; Charles-Quint, p.' 278. I^ lettre est du 19 septembre : Charles avait su la nouvelle vers le 4.

3. Charles-Quint ne put se consoler que son fils n'eût point été à la bataille. Mignet, p. 276»