FAUTE DE PHILIPPE H
agir, ce terrible « Démon du Midi » comme rappelèrent les protestants, n'eût été à tous égards qu'un homme médiocre, sans son inflexible volonté. Cette volonté était mie force, sans doule ; mais, si elle le tint, toute sa vie, tendu vers le but, elle ne le rendit point capable de saisir les rapides hasards de la fortune : un revers neTébranlaît point; un succès soudain le déconcertait. Préoccupé du souvenir des malheureuses campagnes de son père en Provence et en Lorraine , il défendit à ses généraux de se hasarder au cœur du pays ennemi , avant d'avoir assuré leur retraite par la prise de Saint-Quentin et des places voisines.
Cette résolution du roi d'Espagne préserva la France de bien grands périls : le duc de Nevers eut le temps de rassembler à Laon tous les soldats échappés à la défaite et de jeter des garnisons dans les villes qui environnent Saint -Quentin; le roi Henri II, soutenu et guidé par le cardinal Je Lorraine , se montra ferme et actif dans le danger; il courut rassurer Paris : déjà la reine Catherine, se transportant k l'hôtel de ville, « en pleine assem-» blée de peuple » , avait obtenu des bourgeois, par une éloquente harangue, un don gratuit de 300,000 francs *, exemple qui fut imité par les principales villes; le roi employa cet argent à lever force Suisses et Allemands, ordonna la formation de nouveaux corps de gendarmerie et d'infanterie française , et fit crier et publier par tout le royaume, « que tous soldats, gentilsîiommes ou autres, ayant suivi les armes ou pouvant les suivre, eussent à se retirer à Laon, auprès de monsieur de Nevers, lieutenant-général du roi, à peine de punitions tant corporelles qu'abolition de noblesse »; Henri, en même temps, dès le 15 août, écrivit au duc de Guise de revenir au plus vite d'Italie.
On n'aurait pohit eu le loisir d'attendre l'effet de ces mesures, si Saint-Quentin eût capitulé aussitôt après la défaite de l'armée française; car il n'y avait point, entre Saint-Quentin et Paris, de place capable d'arrêter l'ennemi. Coligni sentit combien importaient, « non- seulement les jours, mais les heures que l'on pourroit garder la ville » ; malgré la faiblesse des remparts, malgré le découragement d'une partie des habitants et de la garnison, l'amiral tint encore dix-sept jours en échec la puissance de
