n avait élé on dee priadpaw diMiplei de Deieartee

3. Pi llissun , ll\$t >\re de Louis XIV, t. III, p. 13. I! y a un beau portrait de lui M Musée de La ilaie, en face de celui de sou ennemi (iuillaume III ; il ressemble oa peu à Peaeil, a«ao plat da oatana H d'équOttaw natal dm mu expreseioa aiâan- OoUqae.

DigitizcG by Li(.)o^le

(fieMMt] JEAN DB WITT. 30$

à dle-iiifiiiie, en opposant le principe françtis de Téquilibre européen aux instincts naturels qui poussaient la France à se compléter. Dans k situation ob se trouvait rSurope, l'Espagne épuisC'e, TAutriche aflàiblie et garrottée» la Suède retombée de son élan héroïque dans une sorte d'affldssement , la Pologne dédiirée par la discorde, TAngleterre, qui, bien que robuste et pleine d'ayenir» ne poursuivait pas, sous le Stuart restauré, Taudacieux essor de Gromwell, n*olIhdent nulle part une force qui parût capable de faire contre-poids à la puissance ftançaise, si de nouveaux progrès lui étaient immédiatement permis, même dans l'ordre naturel de ses destinées.

Quelle que fùit la valeur de ces arguments, c^eût été chose fort difficile que de les fàire agréer, même à la prudence fatiguée d'an vieux politique : les croire une barrière suÏQsante contre l'ardeur d'un jeune roi, avide d'action et de gloire, était tout à fait chimérique. La Hollande n'avait en réalité à choisir qu'entre FaUiance française avec ses conditions néoessaûres, ses inconvénients et ses risques, ou une lutte terrible dans un avenir peu éloigné. Jean de Witt se fia trop aux ressources de la diplomatie, qui ne peut surmonter la force des choses, n tenta les moyens termes et les expédients dilatoires; il prit les devants et proposa k Louis XIV de régler éTcntuellcment le sort des Pays-Bas catholiques et de revenir au vieux projet d'ériger la Belgique en république , sauf à en détacher quelques places pour la France et pour la Hollande. Cette pensée avait été celle de Richelieu, à une époque où, ne croyant pas encore pouvoir conquérir la Belgique entière, il aimait mieux la voir indépendante que de la partager avec les Hollandais et que d*aband<mner à oeux-d les bouches de l'Escaut. Si la Belgique eût été constituée en corps d'état sous le patronage commun de la France et de la Hollande, l'influence prépondérante eût appartenu sans doute au plus puissant des deux patrons, à celui que la communauté dé religion partout et la communauté de langue et de mceors dans plusieurs provinces rapprochaient de k population patronée. En cas de guerre contre l'Angleterre ou contre l'empire, la Belgique eût suiri, comme alliée, hi fortune de la France.

De Witt i)arla d'abord d'unir les dix-sept provinces des foys»

804 LOOIS XIV. (KM-fMd

Eis en un seul corps d'état, ce qui 6tait inacceptable, puis d'urin rt^publiqiie catholique sous le patronage des deux puissances voisines : dans le cas où ce dessein ne réussirait pas, on en viendrait au partage entre la France et la Hollande (mars-mai 1GC3).

Suivant de graves tt^moignages , Colbert appuya fortemeiil auprès du roi le projet de constituer la Belgique en ré[uiijli(iue *. Louis consentit à ralternative propos<^e par Jean de Witl; mais, quand on en vint aux questions de temps et de moyens, il ne fut pas possible de s'entendre. Les Hollandais voulaient que ratTrancbissement ou le partage de la Belgique n'eût lieu qu'après la mort, non-seulement de Philippe IV, mais de J'infent son fils; c'était ajourner indéfiniment l'entreprise et nier implicitement les prétentions sur lesquelles Louis XTV échafaudait toute sa politique vis-à-vis des provinces belges. Louis croyait presque faire grâce à son beau-père , Philippe IV, en attendant jus(]u'à la mort de ce prince pour disposer des provinces échues à la reine de France par le droit de dévolution.

De V^i it parut entrer dans les raisons du roi et essaya de décider les chefs des cités hollandaises * à laisser retrancher du traité projeté ce qui regardait finfiait d*Espagne : il échoua. Il parvint du moins à empêcher que les Provinces-Unies ne cédassent aux instances de l'Espagne, qui les pressait de lui garantir les Pays- Bas catholiques par une alliance défensive (février-mars 1664). n tenta de nouveau d'amener ses collègues à accepter les conditions de Lonis XIV ; mais, au fond, Louis XiV aimait mieux rester les mains libres : ce fdt lui qui ne voulut pas renouer*.

La France et la Hollande restèrent en froid, nuds sans se brouiller : le tarif établi par Colbert en 1664 sur les marchandises étrangères était de nature à rendre les dispositions des Hollandais moins amicales encore; mais les périls* auxquels les Provinces- Unies se trouvèrent exposées sur ces entrefaites les obligèrent à se rapprocher de la France.

Les querelles maritimes et commerciales, que la médiation de