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rait la voie du détroit de Gibraltar, dès qu'un passage lui serait ouvert à travers la Franco méridionale. Les Guerres de Reli^Mon survinrent, qui ajournèrent tous les travaux et tous les progrrès; puis Henri IV et Sulli, sans méconnaître la valeur du projet de Crapone, s'attachèrent à un autre plan de cet homme illustre et ouvrirent le canal de Briare comme point de départ d'un grand système de canalisation. Depuis, des études avaient été ordonnées & plusieurs reprises, par les gouverneurs et les États du Languedoc ; mais le canal des Deux-Mers demeurait toujours un simple projet. La différence de niveau entre le Haut et le Bas-Languedoc, la sécheresse et l'inégalité du terrain, l'énorme difficulté de s*emparer des eaux de la montagne Noire ' qui ponyaient seules ali> menter le canal, eflhiyaient les plus hardis. Un jeune offlcîer de finances, « un homme de gabelle >, comme il s'intitule modestement Id-méme dans sa correspondance, presque sans lettres et sans études mathématiques, mais né géomètre comme Pascal, résolut le problème par des observations patientes que dirigeait cet instinct ou plutôt cette intuition miraculeuse qui fàit les inventeurs. Pierre-F^ Riquet trouva le point de partage le plus convenable , non point 'entre FAriége et l'Aude, comme le voulait Grapone, mais entre les deux petites rivières de Fresques et de Lers, qui vont, la première à l'Aude, la seconde à la Garonne. C'était au lieu nommé les Pierres-de-Naurouse, peu éloigné de Gastelnaudari, à deux cent cinquante-trois mètres au-dessus des deux mers. Maître de tout son plan, certain, du succès, il s'adressa à Golbert et proposa intrépidement de tenter à ses frais le premier essai de conduite des eaux sur une petite échelle. Il Tut autorisé et réussit (1GC5).

L'entreprise fut décidée; mais les frais en devaient être considérables : ni le roi ni Culhci t ne voulaient nietlre la dépense entière ;i la < liai jie du trésor, et les Ktats de I^nguedoc ne nionlrai« iil (lue du mauvais vouloir. Riquet proposa de se faire entrepreneur aussi bien (|u'ingénieur du canal, pourvu que le roi se chargeât d'indemniser les propriétaires dont on prendrait les terres, et que le canal, les rigoles qui devaient i'ahmcnter et les

1. Grand rnmenu (It-tai-ho do<« Côvcnnes, qui court au sud-ouest, dtOt fat dinotflM dM Tjrréuéea et relie prenque ces deux flijstémat de moutagoM.

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chaussées lui fussent données en lit ! perpétuel avec droit exclusif de bâtir, siu- les bords du canal, des moulins, des magasins, etc. La question de savoir s'il convenait que le canal restât entre les mains de l'état ou fui aliéné à des particuliers fut débattue dans le conseil du roi. L'offre de Ri<|uet fut acceptée. 11 est tout à fait improbable que Colbert ait regardé l'abandon de la propriété des grandes voies publiques aux particuliers comme une chose bonne en elle-même : l'imperfection des moyens et du personnel qui étaient à la disposition du gouvernement, dans un temps où l'état ne pouvait pas même percevoir directeiiMntrenaemble des impôts et se trouvait forcé d'en livrer la plus grande pai tie ù des fermiers, voilà évidemment ce qui décida Golbert à suivre l'exemple donné par Richelieu, lors de rachèvement du canal de Briare de 1638àl642).nestiàdieuzquelegoaTenMm€DtéeLouisXIV ii*ait pas dierché le moyen terme d'une trà»4<uigiie jonissanoe» d*ane emphyléose séculaire.

Un édit d'octobre 1666 donna force de loi à la proposition de Riquet. Le roi fixa les droits è peroefoir sor ks transports et, en créant on certain nombre d'offices fénaiiz au profit ie l'entrepreneiur, obligea indirectement les États de Languedtoe à prendre lenr part de la dépense par le rachat qu'ils firent de ces offices onéreux.

Eiquet dévoua tout ce qui l]ui restait de vie à rexécution de sa grande ceovre : hnit mille, dix mille, parfois jusqu'à douie mille ouvriers, y travaillèrent inceisamment pendant près de qubze années. Des rigoles de vingt licbes de développement allèrent arracher aux flancs sauvages de la montagne Noire des torrents d*eau qu'elles conduisirent au bassin de Naurouse, point de par» tage d'où les deux branches du canal furent dirigées Tune vers l'Aude, l'autre vers la Garonne. Afin de se prémunir contre les sécheresses, on ferma par un énorme barrage en maçonnerie le vallon de Saint- Féréol, dans la montagne Noire, au-dessous de Revel ; on arrêta dans ce vallon les eaux qu'y versait la montagne et on le changea en un lac artificiel de sept mille deux cents pieds de longueur, trois mille de largeur et cent vin^^t de profondeur. La plus courte des deux branches du canal, qui rejoint la Garonne à Toulouse, fut achevée en 1672; la seconde branche, plus que

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triple en étondue, demanda huit à neuf ans encore et se compliqua d'une autre grande opération.

On avait reconnu qu'on ne pouvait se servir de l'Aude, cours d'eau trop insuffisant, et qu'il fallait continuer la branche orientale du canal jusqu'à la mer. La double embouchure de l'Aude, par Narbonne et par Vendres, n'aboutit qu'à des lagunes trêsbaaaes (les étangs de Bages et de Yendres), qui débouchent ellesmAmes sur des rades sans profondeur. On laissa l'Aude à droite ; (k1 traversa plusieurs lits de rivières, l'Orbe, l'Hérault, etc., et Ton dirigea le canal sur l'étang de Tbau, le seul des lacs salés de cette c6te qui puisse porter des naTires d'un fort tonnage. Entre ce lac et la mer, s*élève le promontoire de Cette, au pied duquel les États de Languedoc, en 1598, avaient déjà établi un port. On fit déboucher le canal dans l'étang de Tbau, puis on joignitrétang au port par un antre canal de mille pas et Ton creusa le port afin de le rendre capable de receroir des vaisseaux de cinq à six cents tonneaux. La position était si heureusement choisie, que Cette est encore aujourd'hui le seul port notable du Languedoc et que son importance va croissant.

Biquet n'eut pas la joie d*inaugurer lui-même son glorieux ouvrage : il mourut le l** octobre 1680, et la jonction des deux mers ftit accomplie au printemps de 1681. Le canal de Languedoc a environ dnquante-six lieues (de vîngt-dnq au degré) de Toulouse à Cette, et soixante-quhize édnses y remédient à la double indmaison des deux basshis traversés. Sa profondeur est de neuf pieds ; sa largeur de quarante. Il coûta environ 17 millions (à peu près le double en monnaie d'aujourd'hui). L'admiration témoignée par Vauban, lorsqu'il inspecta les travaux après la mort de Riquet, est la mesure du respect que mérite cette création supérieure aux plus imposants travaux des Romains. Le résultat matériel ne fut pas ausn magnifique qu'on l'avait espéré : les inconvénients des transbordements de marchandises et les incertitudt s de la navigation de la Garonne empêchèrent le commerce exlt*rieur d'abandonner le détroit de Gibraltar pour le chemin nouveau qu'on lui offrait ; mais le canal n'en fut pas moins un bienfait inestimable pour les communications intérieures des diverses parties de notre Midi, et suiHout pour les échanges euti e la région agri-

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