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8. La faute d'avoir épousi5 par amour la jeune sœur d'une femme qui avait été sa ■■Itresfie. Oa avança que cette prétendue aœar était la fille de l'aiicieuue inaitresse da po«te. On nlln ptos Ida, Ses «nnanda otk«nt t'tecmer d'avoir épouaé sa propre iUe.nkHnntodoBfcrabiaiditénélAdéaiootré* partotoontemporains.

11666) MOLIÈRE. IiE MISANTHROPE. 487

le vrai et le convenui rhomme selon la nature et riiommc scion la société.

Molière et la comédie avaient atteint ensemble leur plus grande hauteur : ils n'avaient plus de progrès à faire après le Mliun- Ihrope • .

Au iiioinent où Molière parvient au sommcl dt' sa gloire, dos po{*tes plus jeunes coimnenceut à s'élever à ses ccMés. Il en est uiHiiii seconde vaiilaïuuicnt, à certains égards, son œuvre morale et politi(pie, tout en exé( iilaiil une œuvre personnelle très-spéciale et (rès-caractérisée. C'est un autre enfant de Paris, nourri dans l'enolos du |)alais, comme Molière dans le ([iiai lier Saint- Honoré^, Boileau aussi l eprésenterespritparisicn, mais avec moins d'ctendue, de force ima;,nnative et de profondeur philoso[)lii(pie. Dépourvu de cette puissance créatrice, de cette sensibilité universelle, de cette passion multiforme, qui font le poëte dramatique, aussi bien que des ailes ardentes du lyrisme, il se ju^re avec un admirable itou sens et s'enfonee dans la satire, dans l'épîlre et dans la poésie didaclitpie. Son rovaume a des bornes un peu étroites, mais il s'y fait roi absolu. Son (Puvre a ceci de partie ulier, qu'elle est complélemeni léllédiie et d'une rigueur logique qîu' semble a[t|iartenir à l'esprit des matliémati(pies plus (pi'à l'esprit de la poésie. IJoileau marelie à ses lins parla route la |»lus dioile, fùl-elle im peu sèelie et poudreuse, sans se laisser distl'aire par les sentiers lleuris d'alentour. Ce n'est pas de lui qu'on pourrail dire que le puit'' c<[ rhnsr llif re !

lioileau entreprend et exécute, en dehors de l'Académie et contre les acadénnciens eux-mêmes, la police générale, puis la législation du l'amasse. Pour ai)[)récier ce (pi'il lit, il faut se rappeler l'état du goût et de l'opinion littéraire (piand il parut. La littérature française ressemblait à une galerie où des tableaux

1. On ne |>evi M dispenser de rappeler eo passant rétonnante figure de doi» Juan,

le çrand seigneur magnifique et corrompu , allit-c et hypDcrite comme Tartufn, brave comme I«s héros du théâtre espagnol, d'où il Ure sou origine, philosophe et humain, par éelairs, an milieu de sa dépravation, plein dWmea pins profonds qne l'abîme ftatastiqoc où 11 s'engloutit 1 1665 1. Le type primitif n'est point à Molière ; mais avec qoelle vigueur il a marqué de sa griffe de loin cette création deitinée à recevoir ano> ccssivement l'empreinte des plus éclatants génies!

S. BoOean te dlaattissad«ftflwusprév6( de Puis aooa saint Lonia, étienne Bol* levé on Bolleaa.

188 LOUIS XIV ET GOLBERT. {«MB

immortels sont confondiiB avec des tdles mèdioeres ou infimes, que ne sait pas nettement démêler l'œil ineqiérimenté d*un public ardent, mais novice. Boileau est Feipert qui rétablit Tordre et

enseigne le discernement. Il fait plus : il ne montre pas seulement ce qu'il faut faire, mais comment il faut faire. La langue de la prose otait achevée après Balzac, Descartes et Pascal; la langue de la pot''sie ne l'était pas encore après l'incomparahlo, mais inégal Corneille. Malherbe n'avait vaincu qu'à demi et appelait un successeur. Molière, il esl\Tai, faisait en ce moment même la lan^Tie de la comédie; mais ce n'est là, pour ainsi dire, qu'un des dialectes de la langue poétique et, encore, la rapidité du travail ne permeltait-elle pas toujours au grand comique un certain degré d'aclièvcnieut qu'on ne songe guère à regretter en lisant Molière, mais dont on sent rimporlanc(> en lisant Boileau. Cet homme est le plus grond artisan de sl\le (jui ait existé. El il faut prendre ici le style dans son arrcplioii la plus large : qui ne songe qu'à la forme ne suftit pas à la forme; qui ne sait pas remplir de pensée le moule du vers , ne coule pas le vers en bronze : les beaux vers ne se coulent pas à vide

La pensée de Boileau est rarement élevée et profonde; mais elle est presque toujours saine, droite et forte, et vole au but comme un trait d'acier. Il chasse aux idées fausses aussi bien qu'aux vers faux. Il dégage la i^oésie de ce qui l'alourdit eoraine de ce qui la dénature, de l'érudition pédantesque comme des pointes et des faux brillants : c'est là peut-être le trait le jilus original de la révolution qu'il consomme. La plus risiblede toutes les méprises serait de prendre Boileau pour un pédant de collège. Ses provisions littéraires sont assez minces: trois ou quatre des anciens, et Malherbe à peu près seul chez les modernes, voilà toutes ses autorités, ou plufAt il ne reconnaît qu'une seule autorité, la raison, et ne cite occasionnellement les anciens que comme ses interprèles. Il jette dans l'abimc le pont qui joignait le XYU" siède au xvi* et au moyen âge, afin d'assurer au génie

1. Boileau s'est r«nda jiutiM 4 loi-mAme sou c« rappcri t Et mm v«n, Ma «m mal, dit twUmui qndqoe chose.

Bpiirt IX,

littéraire cette même spontanéité, cette même liberté d'allure qu'a reprise le génie philosophique *.

Sans doute, on peat relever chez lui quelques banalités de rhéteur : il tfévile pas toujours la déclamation ni la vulgarité, ce double écueil de la satire et de la poésie funiiiiire; mais les taches sont rares et les beautés de détail sont innonibraI)l('s. Pour la propriété des termes, la justesse de rexpression, le ciioix et la suite logique des métaphores, c'est un modèle qu'on ne saurait trop étudier : son vers plein, souple et fort, aisé et dégagé, satisfait égalemenl roreilleet l'esprit. En somme, on n'a jamais mieux écrit, on n'écrira jamais mieux en vers l'rançais.

Connue tous les novateurs, Boileau a ses excès : la violence de son langage envers les auteurs contem{)orains, dont il renverse la gloire usurpée, est Maiment en dehors des mœurs modernes; mais il y a, dans ces Acres personnalités, dans celle violence, un courage et une indéiiemiaix e (lui en font [)ardonner l'emportement. Les houimes qu'il altaipie sont puissants à la cour et dans les académies; ce sont eux qui tiennent, conuiie ou la dit, la feuille des hénélices littéraires. Il risque de se fei iner la porte de la favciu' et n'hésite pas entre sa fortune et l intérét de l'art. Il ne s'<'ii prend pas seulement aux mauvais poêles; il va bravement se r.mi:er à côté de Molière dans la lutte eiii:a;:ée |)ar la i)nrsie bour- ;^^eoise contre l'orgueil nobiliaire : la satire sur ou j)lutùl contre la noblesse dépasse en hardiesse l'innuolation des marquis aux risées du parterre; l'attaque au principe même de la noblesse héréditaire y est directe et rigoureuse.

Le vent soufflait de ce côté : ce furent là, dit-on, les premiers ^ers de Boileau qui anlvèrent, encore inédits, jusqu'à Louis XIV, cl le grand roi y prêta une oreille indulgente (1665). Le Discours au Roi, qui prouva que le satirique savait aussi louer au besoin (1665), était fait pour inspirer à Louis des dispositions plus favorables encore; mais les ennemis nombreux et influents que s'était attirés le poPte lui fermèrent plusieurs années l'accès de la cour, et Boileau n'avait point encore eu de rapports personntds avec le roi, lorsqu'il lui adressa sa belle Épitre première (1669;. Boileau,

1. Nous n*eiainIiioni pM Id la {nconvéïilciitt qui ont plus oa Boius oompeiMè 1m avaiitagct de «elle roptnie àt» tradition.

490 LOUIS XtV ET C0LB£1IT. {IW-iefT]

dans cette idtee, abandonne habilement à la foule des louangeurs subaltenies les banalités guerrières et s'applique à célébrer chei Louis l*bomme de gouvernement, le grand administrateur. U y a là une rare habileté sous le rapport de Fart, mais il y a aussi un certain courage dans ces attaques contre les conquérants et cet éloge de la modération, en fiice d'un jeune monarque avide de gloire et enivré de lui-même. Le grand Corneille avait déjà envcloppé de louanges analogues les mêmes avis.

Boileau fut enfin présenté au roi et appelé au milieu de ce monde brillant qui avait tant à profiler de son jugement exquis et de son goût sévère. Une sympathie naturelle fit apprécier pleinement à Louis XIV cet esprit plus droit que large, plus net et plus vif qu'éclatant, mais surtout amoureux d'ordre et de méthode. La cour n'altéra ni la franchise de l'homme ni la verve de l'écrivain.

La comédie et la po(^sio familière ne pouvaient cependant suffire aux hesoins intellectuels de eetfc société. ,\uprcs de ces miroirs trop fidèles de la réalité, elle aspirait h retrouver une antre expression d'elle-même idéalisée [tar la poésie héroïque. Un troisième poète avait paru. Tandis (pie IMcre Boilean laneail h pleines mains ses llèchos sur les écrivains en crédit, un jeune homme plein de douceur et de grâce, et dont les grands traits nohies et réguliers ressemhlaient extraordinairemenl à ceux du roi, avait fait son entrée dans le monde littéraire et à la cour, sous les auspices de Molière. Ce jeune homme, Hé d'amitié tout à la fois avec Molière et avec Boileau, c'était Jean Racine, 11 était, connue eux, de famille hourgeoise, mais élianuci' à Paris et sans fortune. Molièi e lui ouvrit i-a hourse et son expérience dramatique. Boileau lui apprit à ne pas s'aljandonner à sa facile veine, à la condenser pour la fortiiiei-. S(»n développement fut rapide. En 1G6Î, à vingt-quatre ans, il déluite au théâtre par la Tfubaïde, qui n'est guèi'e qu'une amplilicalion de rhètori(]ue; en 1GG5, il donne Alcxaiulrc , où, parmi do fades amours à la Scudéri , ahondcnt déjà les heaux verset les seiiliiiients élevés; en 1GC7, AndroDUKjue révèle à la France un tragiijue de premier ordre. Ce ne sont [tas des Grecs, assurément, que les héros de Hacine. Le moyen de faire couiprendre des Grecs homériques à cette