C7.I669] RACINE

FniDce da xtii* siècle, si jileiiie d'eUe>iiièine', si absorbée dans sa propre fie ! Et il ne fout pas oublier que c'est surtout la supériorité des mœurs modernes touchant les rapports des sexes qui ne permettait pas de mettre en cette occasion les Trais anciens sur la scène sans soule?er les spectateurs. Les personnages de Racine sont beaucoup moins grecs que ceux de Corneille ne sont romains ; mais ils sont hommes, c'est assez I La jalousie, Tamour maternel , le regret du bonheur perdu, les plus intimes voix du cœur, n'avaient point encore parlé un langage si pénétrant et si harmonieux. Les deux admirables rôles d'Hermione et d*Andromaqne annoncent à Corneille un rival, et au théâtre une voie nouvelle.

Les Plaideurs (1668), charmante plaisanterie où se mêlent les

souvenirs d'Aristophane et de Rabelais, coïncident heureusement avec la célèbre Ordonnance Civile de 1667, rendue en g^rande partie contre la chicane, et montrent Racine sous un tout autre aspect ; mais cette infidélité bien pardonnable à la muse tragique

ne se renouvellera pas.

Après avoir effleuré le terrain de Molière avec les Plaideurs, Racine envahit le terrain de Corneille avec Britanuicus (1009). La iwpularilé est d'abord moindre que pour Andromaque : l'intérêt est moins louchant et moins passionné, et l'on ne retrouve pas, dans ce sujet romain, les coups de foudre de Corneille; mais BrUantticus est une de Ces œuvres que la réflexion grandit : la savante mise en scène de l'histoire, le Néron n;iissant et l'Agrippinc si fortement saisis, l'art des nuances et des transitions si habilement gradué, la [teifçclion souirnue du st\le, la vérité des caractères, vrais', celle fdis, pour la plupart, et conune hommes et comme Romains, amènent les penseui'S à Racine et, par les penseurs, ramènent le [»ul)lic.

Une tradition appuyée <m' le tétnoigiiage de Poileau, attribue à Brilaiinicus lui succès d'une aulie nature. Louis XIV aurait, diton , renoncé à litiurer en j)ublit' dans les ballets et les carrousels, après avoir entendu les vers où Uacine montrait Néron se donnant en spoctai le au peu[)le et disputant drs prix indigues de ses vuiins. Si le l.iit est vrai, ce dut être là un surcès que le i)Oéle obtint sans l'avoir cherché, car Racine n'avait certes pas songé ^ faire

49S LOUIS XIV ET GOLBERT. [iM-im]

à Louis XIY une aUusion aussi injurieuse! Quoi (iu*il en soit, Louis touchait alors à sa trente-deuxième année, et le sentiment des convenances qu*il avait à un si haut degré Veût probablement amené de lui-même à quitter des divertissements qui avaient rehaussé l'éclat de sa première jeunesse, mais qui n'étaient plus séants à la gravité de son âge mûr.

A Britannicus , Racine fait succéder immédiatement une nou^ velle lutte avec Corneille; mais, ici, c*est le grand vieillard qui so laisse imprudcnmieiit attirer dans un élément où son jeune rival doit avoir sur lui tout avantage. Une princesse qui est ridole de la cour et la nuise des écrivains et des artistes, la belie-sœur du roi, madame Henriette d'Anjïletcrre ', propose aux deux poCtes, comme sujet de concours, les amours et la séparation de Titus et

Bérénice, donnée plus élégiaquc que tragique (1670). On sait (jucl charme inexprimable Racine sut répandre sur ce drame niélaneoli(iue et tendre, et quel intérêt y ajoutèrent, pour les contemporains, des allusions directes à la ru|ilme du roi et de Marie Maneiiii, des alliisiuns plus voilées au pruilianl muliiel et contenu du roi et de .Maùanie elle-mèiiic, et ce portrait de Bérénice qui rappelait si bien La Vallièrc. Tout contribuait à donner au sentiment (jui remplit cette |)ièce le [)lus profond accent de vérité, C/ét lit dans son j)ropi"e avuv que le poêle étudiait le cœur du monaniue; on n'ij^norail pas Tactriee qui rendait au public énm rima^o de toutes ces illustres aniouib était clic-uiéme l'objet de la passion du poëte'.

L'attrait des allusions a i)assé et le cliarme est resté; le temps n'a enlevé à lit'n'nirr aucune de ses gi-àces. C'est que, d'/l;((//orna(jiir à Dirinicr, Racine avait fait un pas iimnense. Ici, le jargon de la y:alanterie a dis[>aiu sans retour desaiit la langue éternelle du cœur. Virgile est égalé par cette poésie, dont la richesse même semble n'être que i'épanchemeut naturel et non l'ornement de la

1. FiUe de ChailM I*' «i ftoaim de Philippe de Frence, dae d'Orléans, frère de Loaie XIY.

2. n Ml à croire que la Cluinipme&lc fut iudtrecleaieut le phucipal olwtaclo à la répanlioli d*iin tort gnrt qn'avett ea Rtdiie enrers HoUère; Racine wnh aben-

dontié le théâtre de Molière pour aller porter ses pièces an théâtre de l'hôul do Uuur^ro^ne, uù jouait mailemitiseUs de ChampiMslé. L'aauNir-piopre d'auteor l'jr uvait eiilmiué : l'auiour 1} retiut.

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pssion. Le vers de Uac iiie, c'est Ic*vers parfait de Boileaii , transfiguré par une inspiration viviliante qui répand sur cette froide cl (X^rrecle beauté une lumière d'une suavité sans égale.

La scène, où brillent à la fois Corneille, Molière et Racine, éclate d'une gloire sans comparaison et dans le monde moderne et dans l'antiquité romaine : il faut remonter jusqu'aux beaux jours d'Athènes pour retrouver ainsi , florissant ensemble, les deux formes capitales de Tai t draujalique. Un genre nouveau, sarir; rien ajouter à la grandeur littéraire de la France, ajoute singulièremenl à la splendeur du théâtre par la réunion de divei's arts en un seul, La nmsique, la |ioésie, la danse, la peinture, la mécanique, s'unissent pour enfanter l'opéra, qui rappelle cette inagnilicence extérieure de la tragédie j^recque. ipi on refusait trop à la tragédie française. Mazarin, le premier, avait introduit en France cette sorte de poème édose sur la mélodieuse terre d'Italie, mais sans lui assurer d'établissement lixe, et le grand Corneille, qui toucha à tous les genres, avait donné, en 1G.')0, une tragédie à machines, Androinèid-. V Acath' tnic royale de musique, après divers essais, est délinitivemenl fondée en 1G72, par l'association du musicien norentin Luili et du poCte français Quinault. Le privilège royal de fondation Jiulorise formellement « ks gentilshonunes et demoiselles à chanter aux représentations de ladite académie sans déroger » Uuinault était connu avant cette époque par un grand nombre de tragédies, de comédies, de pièces mêlées, toutes médiocres, sauf une seule, la Mire roiiurue , (|ui annonçait un vrai talent. Sa versification douce, coulante et facile, se Irouva essentiellement propre à la musique; son talent de composition se perfectionna , et ses opéras lui firent une i)lace à part dans notre littérature. Boileau a été pour lui bien sévère; mais, depuis, on a poussé la réhabilitation trop loin. Il faut subir bien des ladeurs pour saisir chez Quinault des éclairs de vraie poésie et de sentiment vraiment passionné; l'on a grand*peine à s'ioléresser aux amants de l'opéra quand on sort d'auprès de Bérénice. Ouoi qu'on ait voulu prétendre, le jugement des plus illustres contemporains sur Luili et Quinault était fondé en raison : le