U674] BOILEAU. POÉTIQUE

louange, d'avoir été les tleux pofltes modemes qui ont le mieux connu les hommes.

Personne ne pouvait remplacer ^plière ; mais les grands poètes qui restaient k la France semblèrent s'efforcer d*alléger le regret de sa perte en se surpassant eux-mêmes par de nouvelles créations.

Boileau publie à la fois, en 1674, les quatre premiers chants de son poème hérol-comiqaeduLiiirjii, cheM'œuvre de poésie narrative et descriptive, et VÀrt poHiqiiê, ce résumé de toute la pensée du grand critique; qui est le code de la littérature du xvn" siècle, et Ton peut ajouter le oôde du bon sens, au moins dans les vues générales et les conseils de conduite littéraire. VÀrt poétique semble un recueil de centons et de maximes, tant il fourinille de vers devenus proverbes; mais cette poésie n'est devenue banale qu'à force d'être judicieusement pensée et vigoureusement écrite, n faut, pour ainsi dire, tâcher, si l'on veut la juger à son prix, de l'entendre pour la première fois.

Les applications spéciales, les règles partiqplières, sont oontro- Tersables : il n'en saurait être autrement. Pour ce qui regarde les règles du poème dramatique, objet de tant de débats, il fout se rappeler qu'elles étaient universellement admises en France avant que Boileau prit la plume ', et qu'il n'a eu que le mérite, ou le tort, si l'on veut, dé les avoir mises en beaux vers. Il est permis de penser que Boileau exagère un peu la dignité de l'art, le deoh rum littéraire ; Topinion générale n*a pas ratifié sa sévérité envers les farces de Molière, son arrêt de proscription contre ce qu'on peut nommer le comique inférieur. Dans ses jugements sur le ' passé, il montre une ignorance dédaigneuse de la vieille poésie nationale : il affirme que nos vietuc romanciers ne connaissaient de règle que leur caprice et ne prend pas la pebie de s'assurer que troubadours et trouvèresr connaissaient fort bien le nombre et la césure et la mesure aussi I On est disposé à s'irriter de cette légèreté superbe, lorsqu'un trait de lumière vous révèle le sens de l'aversion du critique pour le moyen âge : c'est la poésie féodale que le poète bourgeois repousse du pied dans les ténèbres. Il