F. notrati, ZII,p. ISl et rair

t«0 LOCfS XIV ET COLBeBT. (1674]

no sauve du moyen âge qu'un seul nom ne s'y reconnaît «ju'un seul anet^lre : ce n'est jias Thibauld de (Uiampnpnf ou t'harles d'Orléans, c'est le iruaiid Villoji, cette lleur poétique (jui a germé dans les ruisseaux de Paris, La poésie po'pulaire a fait un beau chennn, de la cour des Miracles au grand escalier de Vers;iilles!

Boileau ne brise donc pas, en fait, avec tout le passé de la France : s'il rejette les anciennes formes, il n'en hérite pas moins de l'esprit des écoles parisiennes, de resi)rit des fabliaux ; il est l'héritier de Uutebœuf connue de Villon. Il garde l'esprit populaire français, en n'tournanl, non plus au nom de l'autorité, mais au nom do la raison, sous la disci[)line de nos vieux maîtres, les Grecs et les Latins, retour nécessaire pour assurer nos contpiétes IntclltH nu lles et aflermir noire esprit dans l'ordre, le goùl el la lumière enseignés à la (iaule par la Grèce et Home.

Ce n'est pas qu'il comprenne complètement cette aiiti(inité sous la(]uelle il s'abrite. 11 [U'oclaiiic la poésie ri la m\tbologie inséparables, et il ne comprend i»as la mythologie. Ou ne peut la comprendre, si l'on n'est plongé dans la nature connue les anciens, el boileau prend pour un système d'allégf>rics abstraites ce panthéisme de la vie universelle qui est ïàine de la poésie grecque !

Il veut cependant eue hainer la poésie à ce qui n'est plus, pour lui-même, qu'une froide absli action, qu'une lorjue sans vie, et il proscrit absolument, au contraire, le merveilleux chrétien non par mépris, mais par trop de respect, et comme ne pouvant recevoir, sans sacrilège, les ornements de l'imagination. C'est là le sujet d'une nouvelle lutte analogue à la (pieiclle du thé;Ure : les jansénistes et les rigoristes iiartagent l'opinion de IJoilcau; les homuies de sentiment el d'imagination, (pie ne satislait pas l'austère nudité de la ci oix, et les polititpies qui ne veulent pas qu'on prive la religion d'aucune sorte de prestige, s'elTorcent (ren)|)èeher qu'on bannisse le christianisme du Parnasse '. Ni l'un ni l'autre des deux partis ne parait soupçonner que le merveilleux chrétien

1. Il ue faudrait pas s'exagérer la pensée de Boileau : il ne prétendait nulk-mcnt Interdire k la poésie l'expression des Benlimcuts chrétiens ni la reproduction des fuits hi^tori<iuc8 du uhristinnisme, mais Malcmeiit rintenrentliaii dai étrw mmat»» rels de U religion u milieu d'un* action flstive.

(l«Tt-1674j RACINE. PUÈ DRE. tOI

vient d*enranter aux bords-de la Tamise son Iliade et son Homère, Boilcau et les rigoristes, d'ailleurs, d'accord sur le principe, se tournent le dos quant aux conséquences ; car les uns concluent à la condamnation pK sque absolue de Tart; Tautre, à son indépendance, k sa sécularisation, pour ains^ dire. Boileau prêche aux écrivains une morale rigide ; mais le solide équUîlHwde son esprit et son amour de Tart le retiennent et le retiendront toujours sur la pente du jansénisme, où le passionné Radne ne tardera point à se précipiter.

A Tépoque où nous sommes parvenus, rien ne présage encore une telle réaction chez le brillant tragique dont la couronne s'enrichit presque chaque année d'un nouveau fleuron. En 1672, c'est Baj'iz' i, qui introduit sur notre scène les mystères du sérail et de la politique othomane, sans ajouter beaucoup à la renommée de Tauteur dMiuIroma^u^, de Bntannicus et de Bérénice, En 1673, Mithridate ramène Racine sur le terrain de Corneille. L'imitation est visible : elle est heureuse, mais sans atteindre tout à Tait à la hauteur cornélienne. Il y a toutefois dans la pièce une de ces créations dont pei"Sonnc n'avait fourni le modèle à Racine, et la noble et touchante ligure de Monime fait la plus gi ande beauté de • Mithridate.

Ajin'.'s cofte seconde épreuve, Racine se décide à quitter le domaiiR' de son runiiidable rival, et un nouvel élan le reporte, avec //>,'i/f/ô(<V, dans lu Grèce héroîcpie, a laquelle il avait dû son premier li iomphe (1G74 . Jamais son {ïénie n'avait encore rayonné d'un tel éclat : il lutte de coloris et d'harnionic avec les plus grands poêles de rautitpulé. Ses héros ne sont pas (Irees par les m<eurs, quoi qu'en puisse penser et son siècle et lui-iiièine ; mais ils le sont par la hiMuté du laui^age et la Heur de poésie (pii brille en eux. Il n'y a plus là l ien de ces disparates (pii chofpient parfois dans Andromaqae. L'harmonie est aussi soutenue dans les caractères, dans les sentiments, que dans le style. Le niouveinenl des .scènes, la conduite de l'action, le jirofond intérêt du sujet, tout se réunit pour entraîner le spectaleur, tout impose une admiration sans réserve.

La Grèce des héros et des dieux a trop bien accueilli Racine pour qu'il abandonne cette patrie adoptive de sa muse. Il s'élève

fOS LOUIS XIV ET COLBERT. [1677]

d'une aile plus puissante encore dans.l'étincelant ompyrée de l'hellénisme. IphigénU pâlit devant Phèdre (1677). La tragédie de pfluigion ne peut plus dépasser ce terme : Racine a atteint la perfection de son genre. Bérénice a été l'expression la plus parfaite des sentiments doux ; Phèdre des sentiments passionnés : l'une est Tamour élégiaque ; l'autre, le véritable amour tragique. Toute deux ensemble expriment le génie de Racine» comme Nicomède exprime le génie de Corneille.

Ce fut seulement quand Racine eut ainsi produit tous les fruits de sa jeunesse, qu'il fut permis de le mettre en parallèle avec l'auteur du Cid, comme on Favait fait prématurément. La lutte do •ces deux gloires, après avoir divisé la société contemporaine, s'est prolongée jusqu'à nos jours. Ton ou Tautre des deux poètes emportant la balance, suivant que l'énergie ou la politesse prédominait dans les mœurs et dans les idées. Tout est contraste entre ces deux hommes ; leur physionomie seule suffirait à indiquer la différence de leur génie : la nuyesté qui éclate sur le front et sur les lèvres de Corneille est un peu rude et rustique comme celle des dieux de la vieille Rome; la beauté de Racine est la plus élégante et la plus régulière, mais la moms accentuée peut-être entre les physionomies des grands hommes de ce temps, presque toutes si belles. Leur vie à tous deux ne diffère pas moins. La vie simple et silencieuse du plus puissant des tragiques est un éclatant démenti à ceux qui veulent que la poésie ne puisse éclore qu*au sein d'une existence pleine de mouvement et de tumulte, parmi les tempêtes et les désordres des passions déchaînées. Chez Corneille, rien ne se dépense au dehors : toute la force vitale se concentre dans le cœur et dans la tète. Au début de la vie, un amour profond sans violence, malheureux et résigné, qui laisse longtemps un souvenhr doux et triste, puis un second attachement, le mariage, une vie de fomille, calme et obscure, dans une médiocrité trop souvent voisine de l'indigence, voilà tout Thomme privé ; le reste est au génie. Effleurant à peine la société. Corneille va libre, seul et quasi sauvage comme Michel-Ange : il est gauche et lourd dans le monde comme le cygne hors de son élément P^t-étre cette concentration perpétuelle en soi-même, en con> densant sa force, lui donne4-elle quelque chose d*un peu tendu