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et forcé; peut-être plus de vie réelle eùl-clle rendu jilus souples et plus naturels les mouvements de cet inflexible colosse.

Chez Racine, au contraire, la vie extérieure a beaucoup d'éclat et de mouvement, bien qu'il y ait toujours dans cette agitation de la dignité, de la mesure et du nombre, pour ainsi dire. Homme du monde et de cour, trés-mélé aux vicissitudes de la société contemporaine, il s'inspire de ses passions et des passions de ceux qui l'environnent et fait vibrer autour de lui toutes les impressions du moment, en rendant à la société, sous une forme idéale et splendide, ce qu'elle lui a prêté d'inspirations. Sa carrière est destinée à d'étonnantes péripéties : d'une éducation ascétifiuc, il a passé au théâtre, à la vie libre et brillante de l'artiste ; bientôt on le verra, ressaisi par les souTenirs de son en&nce, rompre avec l'art profane, avec l'hellénisme, avec ramour et la gloire, pour aller se rejeter sous le joup: austère de ses premiers maîtres, et cela vers l'époque OÙ une révolution beaucoup moins com- 'plète, mais analogue sous quelques rapports, s'opérera dans les mœurs du monarque qui est son idéal.

Il n'est pas besoin d'insister J)eaucoup sur les caractères qui distinguent les œuvres dos deux grands tragiques, œuvres qui sont dans toutes les mémoires. Les progrès dus à Uariue consis- . tent surtout dans l'harmonie soutenue, dans l'unité du ton et de la couleur, dans le perfectionnement de l'ordonnance dnimatlque : la concentralion et la gradation de l'intérêt sont admirables chez lui; on ne peut pas plus le surpasser dans les plans que dans le style, qui réunit, comme chez les anciens, ses modèles, la force et la grâce, la hardiesse et le bon sens, Téclat et la simplicité. Pourtant, il ne faut pas l'oublier. Corneille, bien moins achevé, est plus varié dans la forme comme dans Tinvention. Racine n*a qu*un style, parfait, à la vérité; CSomeille, dans la poésie, comme Pascal, dans la prose, a tous les styles *.

L'essentielle, l'incontestable supériorité de Gomeille, est dans le principe admîratif de son art*. Ce n'est pas que, dans la tragédie racinienne, les leçons soient directement contnûres à la

1. Noos devons cette observation à un ^rand maître en &it de tt^le, au grau4 poète que la France a récemment perdu, à Béranger. 9L F.iM«nft.Xn,p. 141.

t04 LOUIS XIV ET COLBEKT. [I«77J

morale , ni que le devoir soit immolé systématiquement à la passion ; mais l'inlérôt dramatique porte sur la passion, et non snr le sacrifice de la passion ; rimpression qui reste chez le spectateur attendrit l'âme d'une douloureuse pitié. L'inttTôt, chez Corneille, porte sur la vertu, et l'impression finale exalte et fortifie l'Âme au lieu de l'attendrir.

U-n*est pas temps encore, néanmoins, à l'époque où nous sommes parvenus, do juger définitivement Racine. Il ne peut plus 'se surpasser dans la carrière où il a remporté ses triomphes; mais il peut encore s'ouvrir quelque voie nouvelle. Nous le retrouverons un jour.

Nous avons étudié séparément trois des gi*ands poètes du règne de Louis XIV. Si différents de g^nie et de nature, ils sont réunis par de certains traits généraux, qui leur sont même communs. Jusqu'à un certain point, avec le grand homme de la génération précédente qui prolonge auprès d'eux sa vieillesse. Ces traits sont les caractères essentiels de l'art du siècle.

La sociabilité naturelle de la France, développée avec un progrès rapide depuis la fin des Guerres de Religion et portée au comble par la vie de cour telle que la constitue Louis XIV, domine toute la littérature du xvn* siècle, en se combinant avec l'esprit cartésien. Le cartésianisme apprend à l'homme à s'étudier en soi-même du haut de sa raison. La société, la cour , qui est la société par exelleoce, lui apprennent à s'étudier dans ses rapports avec les autres hommes. La littérature, la poésie spécialement, tourne presque tout entière sur ce double pivot; elle est exclusivement humaine : d'une part, elle oublie la nature extérieure et, de l'autre, absorbée à la fois par l'activité de la vie collective et par l'énergique sentiment de l'individualité, elle a peu le sentiment de l'infini et de la grande Unité. Le cartésianisme contribue à faire dédaigner des poètes le monde extérieur, qui n'est plus, à ses yeux, qu'une machine manimée où s'est éteinte la vie universelle, si profondément sentie des anciens.

La plupart des poètes de ce temps ne parlent de la nature que par tradition et à travers hi mythologie, dont ils n'entendent plus les mystères, comme on l'a observé tout à l'heure à propos de Boileau. Rien n'est plus Ihippant que la différence entre ce siècle

11661-1669] LA FONTAINE. tJ5

et le nôtre sur la manière de sentir là nature. Le moindre vallon solitaire est, pour les gens du xvii« siècle, une solitwie horrible; le moindre rocher, un chaos aff^retix. Ce ne sont pourtant pas des cœurs pusiUanimes, et la comparaison, quant à la force morale, ne serait pas k notre avdntage; mais c'est Texcès de leur sociabilité, la nécessité absolue de la eonvertaHon, qui leur donne cette horreur du désert. L*homme est tout pour eux, dans la vie réelle comme dans la poésie; ils voient le monde entier dans cet affrigé du monde ; de là et leur supériorité et leur insufll* sanoe.

n est cependant, &)a même époque, un quatrième grand poète qui échappe à cette commune définition et dont Tinspiration est si différente, qu'ûne semble presque point appartenir à ce siècle.

Jean de La Fontaine, ami de Molière, de Racine et de Boileau, et plus rapproché, par son âge, du premier que des deux autres *, est le plus lent de tous à donner les fruits de son génie, n prolonge sa jeunesse à rêver et à se laisser vivre dans une oisiveté épicurienne, en consumant le temps avec la même insouciance que les autres biens. Quelques poésies légères, empr^tes d'une fiicilité nonchalante et voluptueuse, échappent cà et là, comme par caprice, à la paresse de sa veine. Un cri du cœur, que lui arradie la catastrophe de Fouquet, attire un commencement de célébrité sur son nom. n avait déjà quarante ans. Bientôt après, des contes en vers, qu'a inspirés la société galante et peu scrupuleuse des nièces de Mazarin^ et qui rappdlent, par le dioix des sujets, Boccace et la reine de Navarre, annoncent, par leur grâce mêlée de licence et de naïveté, un écrivain original de plus.

La Fontiiine s'élève ensuite à rexi)ression de sentiments plus délicats et plus poétiques. Sa Psydiè, roman mêlé de vers, où la légende grecque se confond si heureusement avec les descriptions des merveilles ijuc Louis XIV accumule dans les jaidins tout mythologiques de Versailles, a conservé, iniilyré les cliangcnicnls du goût, tout leciiarme de ses gnlc ieuses fantaisies et de ses élégants badioages (lûG9}. Ënti'c tous les ouvrages de ce genre,

1. Lft Fmtabw «tait né «n ISSli HoUii*, en ISSSi BoUcm, «n 1686$ Radae,

en l«i39.

2, Le» duuh«wes de Bouillon et de Maxaria et la comtesse de âoiaA)ns.

106 LOUIS XIV ET COLBERT. HMSlSfd

sujets à se faner comme la mode et la circonstance, il a seul gardé sa fleur'. Les petits poOmcs mythologiques de La Fontaine sont d un ordre supérieur encore : il y règne une langueur voluptueuse et tendre, une sorte de demi-jour doux et pénétrant, tout différent de l'éclatante lumière que Racine répand sur ses sujets ^ncs; c'est une iK-aulé plus négligée, qui trouve dans son abandon même un alliait nouveau; le vers fluide et nombreux coule sans effort connue la forme naturelle de la pensée du poète. Les épîtres et les autres poésies familières offrent la même spontanéité, le même naturel heureux et charmant. Rien n'est |)lus frappant, dans ce genre, que le contraste de Boileau et de Fontaine : une seule idée remplit l'un et fait sa force, mais lui donne quelque chose d un peu roide et d'uniformément magistral; le réformateur, le législateur du Pâmasse n'oublie jamais sa mission. L'autie, au contraire, reçoit rinsj)iration et ne la connnande pas : il vous entraîne d'autant mieux (ju'il ne sait où il vous conduit, et pourtant il est, au fond, plus j)bilosopbe (jue boileau et presque autant que Molière, mais pliilosophe à sa façon, par instinct plus que par méthode.

Sa philosophie, sa poésie, son âme tout entière, sont résumées dans une création qui fera vivre son nom à jamais. Il serait un rare écrivain avec les seuls ouvrages que nous venons d'indiquer; mais ce n'est pas là sou titre [)ar excellence. an avant l'sijilii', il avait pul)lié les six premiers livres de ses fw/y/t^ [1008 : b s livres VII à XI parurent dix ans après (1078-1079); le livre XII, en 10l)i seulement.

Le vieil apologue, dont l'Urient avait bercé l'enfance du monde, était arrivé à la France après avoir j)assé jiar la drèce et Rome. Le roman du Ikiiardy imitation de l'anliijue poème indo-persan de KiliU'h cl Dcinjuh, avait donné à l'apologue le développement des Chansons de GfsUs : les fabliaux l'avaient ramené à une forme plus brè\ e et moins 'éloignée des proi)orlions données par l'iintiquité t lassique : le xvr siècle, après le moyen âge, avait parfois répété ces leçons domiées à l'orgueil humain par l'organe em-

1* C«t «oeore li ooe dépouille de Fouqaet. La Fontaine «Tait essaye d'abord ce g«m« dft coapodtioB pour ton patnm, daw aon wmgè imelievé 4o Suigt 4»

Cf6M-ie9«] LA FONTAINE. , 107

pnmté des êtres inférieurs. La Fonlaine s'empare d<^ ces matériaux, les transfigure et les consacre à Fimmortalité.

Tout a été dit sur Fart infini de ces mille petits drames où tons les êtres qui riVent ou Tégètent viennent tour à tour faire leçon an roi de la fiafur», les uns, avec leurs allures véritables, les autres, plaisamment travestis en hommes. La morale des fables a suscité quelques controverses. On a eu tort, en eCTet *, de cberdier dans La Fontaine un mettre de morale pour l'enfimce. La Fontaine ressembbiit trop aux enfants par le défiait d*esprit de suite et de prévoyance pour être propre à les instruire. Il était plutôt fait pour enseigner indirectement les hommes. S'il y a des contradictions dans la morale des fables, le bcnhomme n'y songe pas et ne s'en soucie guère^ Bien qu'il dise :

Le cunte fait passer le préOtpteavK- lui

Et coDter pour conter BM Mmbto peu d'affaire,

On peut sans trop de témérité, soupçonner qu'il tient plus encore au conte qunu pnkrpte. Il écrit suivant l'idée (jui lui survient et le sujet (pie lui foiu nil la mine des apolof^ues antiques, aussi riche en contradictions ([ue celle dos proverbes, où se heurtent les traditions les plus opposées. Quelques-unes des fables, on en doit convenir, semblent prêcher l'égoïsme et la sagesse de bas étage; mais la plupart abondent en excellents conseils : certaines flattent, d'autres attaquent assez hardiment le pouvoir absuhi. Celles-ci se distinguent par une sensibilité douce et naïve; dans celles-là brille par éclairs la plus haute philosophie^ : s'il n'y a pas là de règles générales de conduite, (piel trésor d'observations échappe au fnhlicr quasi sans qu'il y pense !

Un trait général tranche sur toute l'œuvre de La Fontaine : ce qui caractérise l'auteur des Fables, c'est précisément ce qui manque à ses illustres contemporains, le sentiment de la natme extérieure. Les autres disent : raison; il répond : nature. 11 a aussi sa raison, assuréuicat, mais qui ressemble un peu à celle .