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140 LOUIS XIV ET COLBBRT. [1C70-167S

Une révolution salutaire commençait à s'opéfer dans un gonrc de composition destiné à être comme le commentaire et le complément du théâtre, pour les analyses patiemment approfondies et développées du cœur humain. Le roman, après la scène, échappe eniin au faux goût dont il avait été longtemps le principal foyer, et, tandis (pi'nn savant d'une vaste éniilition et d'uni; imagination active, \c célèbre lluet, en expose h^s origines et la théorie, une femme en réforme la pralirpie par ses aimahles ouvrages cl \ç fait passer de la j^aiantei-ie liyperholiquc et du iaiix bel esprit, on \(i retenait une antre fcmnie, an sentiment et an natnrel : par ZaiV/r (1070), etsnrtoni parla Prinnsse dr Clh-rs [\ijlS ^ madame de La Fayette détrAne mademoiselle de Sciidéri.

Le roman si^mhle a|)|»artenir de droit aux leinnies; mais ce n'est pas le seul ;^enre dont s'empare la sivaeité de leur es[>rit, (pii hrille de tant d'éclat dans cette sociclé on régnent tour à tour la gracieuse Henriette d'Angleterre et rétincelantc Montespan. Les Mémoires histoi i([nes (pi'elles écrivent sont animés connue le drame même de la ivalité : nous retrouvons là madame de La Fayette à côté de madame de Mntleville, de mademoiselle de Montpciisicr, de la duchesse de? Nemours. Plusieui's réussissent dans la imésie. Madame de La Suze mérite les élnges de lloileau et [)rend [)lace entre les meilleurs élégiaques modernes. Madame Deshoulières connnence à essaxer sa veiîie ingénieuse et f.icile.

Mais les femmes de ce temps doiverd leur principale gloire, aux yeux de la postéi ité, à ce (pii n'a pu devenir une branche de litléralui e (pie dans un tel état social. La couvei sation j)arlée a produit la conversation écrite, toutes deux ayant pour principes l'habilude d'analyser tous ses sentiments, toutes ses idées, tous les incidents de sa vie, et le besoin d'en entretenir ceux qu'on alTectioime, à charge de réciprocité. De là ces rcnoniniées acquises par des correspondances auxquelles l'auiitié donne d'abord une demi-publicité, une sorte de publicité inédite, puis dont la postérité fait des livrcfe. Tout est à un tel diapason dans cette puissante époque, que les lettres familières d'une mère à sa lilie deviennent un grand monument historique et littéraire

1. En parlant des titrai Uttérairea des ftounas an zvii* dMe, tt na fiint pas «wblkrqua \(!% pri> tevm prirent l'initiative de cette réforme de rorthograplie qui

ri«SM«M1 MADAME DE SÉVIGNB. tll

Le genre épistolaire est personnifié dans madame de Sérignè. H fout se résoudre à être banal, si Ton veut parler, après tant et de si excellents panégyristes, des qualités de ce diarmant esprit qui a su mettre une si prodigieuse variété dans l'expression d'un sentiment toujours le même, et faire pivoter la cour, la ville, la province, le monde entier, autour de sa fille. Mais ce que l'histoire ne peut se dispenser de rappeler, c'est que tous les Mémoires du temps ensemble n'en donnent pas un tableau plus fidèle et plus complet que madame de Sévigné à elle seide. Les lellres de madame de Sévigné ne sont pas un livre sur le siècle ; c'est le siècle lui-môme qui empreint son image indestructible dans un miroir merveilleux. C'est Ih seulement qu'il se montre de face ot en toute sincérili'^, ce siècle à la fois railleur et soumis, raisonneur et religieux, raisonneur qui met dos questions si fondamenlalos en dehors de ses raisoniienienls, religieux d'une religion bien extérieure, bien convenable^ pas hypocrite pourtant, le sentiment de la règle et de la convenance ayant pénéliv le fond mOnie de la vie : plus d'un doute s'entrevoit i)arf()is sur certains dogmes religieiix ou sur la royauté, cet autre dogme terrestre; mais on n'y insiste pas : on se hâte de passer outre en fermant les yeux, (^ette sorte d'esprit religieux ne couiporle pas le détaeliement des biens de ce monde : ces gens si dévots, loin d'avoir le renoncement ascétique, n'ont pas même l'indilTérence [jlnlosopliique On reconnaît, dans la société française de bonis XIV, ce mémo mélange d'intérêt calculateur et de religion qui s'est établi h demeure chez les peuples prolestants, à l'exemple des Juifs; néanmoins, les conversions, les retraits ériatantes, ([ui précipitent assez fréquemment les femmes et quelquefois les hommes du milieu des pompes de la cour dans les cloîtres les plus austères, al (estent que l'esprit ascétique n'est point éteint; mais ce n'est pas à lui qu'on

triomptui dauB le siècle suivant avec Voltaire. K. lea intéreflsaatw études publii os par M. WÉlèkenaêr «or ta 1ai^pi« et la littérature à VbML de Rambouillet; i^. il«0M ituIrptndanU dea 10 et ?5 juillet 1817. ^

1. On m'x U n'pu^^'iiaiicc de madame de Sérigné, quoique demi-Janaéniate, pour le dogme des peines vteroclles.

9. n 7 a, dana la oorrespondanoe de Boesml, dee dMeai tréi caractériatlqow

sur ce besoin de hion rtre et de praiulo existence : les illustres prélala dn XTU* siéclo étaient fort loin , à c«t égard , de» luwurs des ancieus Fèrea.

SIt LOUIS XIV ET COLBERT. [tMMWO)

fait le plus de sacrilices. Ainsi, les affections naturelles sont de plus en plus sacriflées à Torgueil dè famille dans la noblesse et dans la haute bourgeoisie : on le voit dans la famille même de la femme illustre qui fut le modèle des màres et qui ne fut point Imitée de sa fille, grande intelligence et cœur sec. A côté de Tespècc de gravité que donne un arrangement si exact des choses, on ' rencontre une disposition singulière à plaisanter de tout , qui dénote souvent la force d*èine, l'héroïque insoudance gauloise, mais qui ressemble trop quelquefois à l'insensibilité. C'est là ce qui a fait,- dans certaines occasions, juger défavorablement madame de Sévigné r ce n'est pas à son cceur qu'il fiiut s'en prendre, mais à des habitudes d'esprit qui lui sont communes avec tous ses contemporains. • .

Quant aux erreurs de jugement et de goût qu'a pu commettre madame de Sévigné, on les a extrêmement exagérées : elle ne se trompe conipléleinent que lorsque ses affections personnelles sont enjeu, comme lorsqu'il s'agit de Fouquet et do Colberl; en littérature, elle penso, en général, comme les esprits Ks plus élevés de son temps, et, si elle ne rend pas i)leinemenl justice à Racine, elle n'en a pas moins raison de soutenir la cause du vieux Corneille. Elle reelanie ainsi pour la grande génération des contemporains de Uielieiieii contre une génération plus poiie, plus élégante,.maj^^ déjà muiiib iorte et dont l'idéal â'al>aii>se