LOUIS XV, LXV ROI

parlement, sur ce qu'étant alors à peine assez nombreux pour juger des particuliers , il était inhabile à prononcer sur le sort des magistrats qui ne devaient être jugés que par toutes les chambres assemblées. Us demandèrent à être renvoyés par-devant le parlement de Bordeaux;

Le président rétablit aussi le Parlement dans son intégrité , y rappelant les exilés, sauf cependant MM. de La Chalotais.

En ce temps-là , la doctrine des économistcsy secte de philosophes qui reconnaissait pour son fondateur et pour son patriarche le docteur Quesnay, médecin de madame de Pompadour, d'y paraître. L'affaire fut évoquée au conseil I et qui, dirigeant ses spéculations vers l'adminis-

des difficultés élevées exprès les empêchèrent

le 11 novembre 1 7G6, et les prisonniers furent transférés à la Bastille. Mais, lorsqu'on croyait que cette affaire allait être suivie avec la plus grande activité , le roi se l'étant fait présenter dans son conseil, où les honteuses manœuvres qu'on avait employées furent voilées, déclara ne vouloir point trouver de coupables, ni qu'il y eût de jugement, et prononça, par un arrêt du 11 décembre 1 766, l'extinction de tous délits et accusations, et interdit toutes poursuites. Les prisonniers sortirent de la Bastille, mais ne furent pas rétablis dans leurs fonctions ; au contraire, ;ls furent exilés.

Revenu dans la province avec les honneurs de la victoire , pendant que ses victimes languissaient hors de leurs fovers , le duc d'Aiguillon signala son triomphe par des dégoûts qu'il donna au Parlement à l'occasion de nouvelles entreprises à la charge du peuple, comme la continuation ou la confection de nouveaux grands chemins très- coûteux. Voulant aussi donner des prouves de sa reconnaissance à la cour , qui l'avait si bien servi , il résolut de priver les Bretons des privilèges dont ils s'enorgueillissaient , et nui avaient toujours déplu aux chargés des ordres du roi, que ces prérogatives gênaient. Il présenta aux étals de la province des règlements qui, sous ombre d'un meilleur ordre à établir dans l'administration, annulaient-, entre autres droits dont ils avaient toujours joui depuis leur concordat avec Louis XII , celui de fixer et de lever les impôts. Les états rejetèrent avec horreur le règlement , et envoyèrent à la cour un mémoire de plaintes si concluant , que les ministres n'osèrent le laisser parvenir au roi, dont ils craignaient le jugement sain; il fallut cependant lui faire connaître l'étal des choses , parce que la fermentation augmentait dans la province , et que tout y tendait à la révolte.

Louis XV envoya en Bretagne , à la fin de 1 769 , le président d'Ogier, homme éclairé et

Sacifique. Sur son rapport, le roi retira le duc 'Aiguillon; mais, pour que son rappel n'eût pas l'air d'une disgrâce , il lui donna le commandement des cnevau-légers de sa garde , place d'honneur et de confiance. D'Ogier soumit , pour la forme , le règlement , cause du méconteincnt des états , à leur discussion. On lisait les articles; ils étaient bifiés à mesure : n'en resta rien, et le règlement fut supprimé.

stration publique, embrassait plus particulièrement l'agriculture et le commerce , avait fait prévaloir depuis peu une liberté illimitée dans la circulation des grains, tant au dedans qu'au dehors. Tel était à peu près l'esprit d'un édit rendu eu 1 764, sur le rapport du contrôleur général Laverdy. Au lieu d'un commerce utile et honorable, il s'établit un coupable agiotage. On spécula sur la subsistance des peuples, comme sur les actions de la place : le prix du grain varia comme celui des papiers , et il finit par renchérir d'une manière alarmante, qui ne permit plus au pauvre d'y atteindre. Les économistes attribuèrent ce mauvais succès et à l'infériorité des récoltes et aux restrictions lé-

I près apportées au développement entier de eur système , qui se résumait en ces mots : « Laissez faire et laissez passer. ». Mais la clameur publique étouffa leur voix : l'exportation fut interdite en 1770, et l'on rétablit eu principe qu'une affaire qui touche de si près à l'existence même du peuple ne devait pas être abandonnée tout à fait aux chances trop hasardeuses de la liberté du commerce.

Dans ce moment de crise, le Parlement perdit le plus forme de ses appuis par la disgrâce du duc de Choiscul. On persuada au roi que le ministre travaillait à l'engager dans une guerre avec les Anglais, en appuyant le mécontentement de leurs colonies américaines, qui commençait à éclater. Louis XV regarda ce projet comme un attentat médité contre sa tranquillité ; et pressé par les iustances do la favorite, que Choiseul méprisait assez hautement , le i!\ décembre il l'exila ainsi que le duc de Praslin. Le duc de Clioiscul fut remplacé à la guerre par le marquis de Monte ynard ; aux affaires étrangères par le duc d'Aiguillon , son rival ; et la marine fut confiée à M. de Boynes. L'impossibilité de défrayer une cour toujours prodigue, malgré rembarras des finances, avait fait renvoyer M. de Laverdy en 1 7G8, quand il fut au terme de ses expédients. Mainou d'invau, que le duc de Choiseul lui avait donné pour successeur, ne pouvant faire adopter ses plans de réforme au conseil, donna sa démission au bout de quinze mois. Son court ministère fut marqué par l'extinction de la compagnie des Indes, érigée par Colheit. Il fut remplacé, à la tin de 1 7(x), par l'abbé Terr <y, conseiller-clerc au Parlement , qui ne craignit pas de se jeter au travers du chaos des finances.

Son caractère ferme et impassible , connu du chancelier, l'avait fait recommander par celuici , qui se proposait d'en faire son second dans la révolution qu'il méditait.

Le chancelier, qui saisissait volontiers l'occasion de mortifier le Parlement , ne dissimula point la satisfaction que lui causa la disgrâce de M. de Choiscul, observateur dont les réflexions dans le conseil l'obligeaient quel-

3uefois de reprimer sa fougue, et il s'y abanonna sans réserve. La nuit du 19 janvier 1771 , tous les membres du Parlement sont reveillés en même temps chacun par deux mousquetaires, qui leur présentent 1 ordre de reprendre leurs fonctions , et de signer leur consentement ou leur refus par ce seul mot oui ou non , sans explication ni commentaire. Dans l'étourdissement d'un réveil si brusque, plusieurs signent oui ; mais, réunis le lendemain au palais avec les refusants , ils rétractent leur consentement. La nuit suivante , notification par un huissier de la chaîne que leurs charges sont confisquées, et nouvelle ambassade de mousquetaires porteurs de lettres de cachet , qui les exilent tous dans des lieux éloignés , différents chacun les uns des autres.

Le chancelier avait espéré que ceux qui auraient dit oKi lui serviraient à former ce qu'il appelait le noyau d'un autre parlement. Leur rétractation lui ôtait cette ressource. Il y supplée par des conseillers d'Etat et des maîtres des requêtes qu'il va installer lui-même, passant, sans paraître ému, au milieu d'une foule frémissante de colère , répandue autour du palais. Pendant que ce tribunal provisoire entendait quelques causes et entretenait une ombre de justice , le chancelier travaillait à l'exécution totale de son grand projet, qui était, en remplissant les places des exilés , de leur ôter tout moyen de les recouvrer. Il leur trouva des suppléants dans le grand conseil , dans l'ordre des avocats, et dans des jurisconsultes bien ou mal famés, qu'il tira tant de Paris que des provinces.

Quand il eut ainsi composé son parlement, il vint une seconde fois au palais l'installer luimême. Les Parisiens , que le sérieux fatigue assez promptement , au lieu de leur sombre silence, s'égayèrent en propos sur la figure , la contenance , le caractère des nouveaux conseillers. On fit même des chansons , et en France, quand on rit, tout s'arrange. L'adroit chancelier, d'ailleurs , tout en captant la cour par l'appât de la délivrer d'un corps tracassier qui ne cessait d'entraver la marche du gouvernement , et qui par son nouveau système des classes eût été conduit rapidement à l'indépendance , avait su se ménager d'autre part le suffrage imposant alors de la philosophie. Il

réalisait, en effet, les vœux qu'elle foi niait ikpuis longtemps au sujet de la vénalité des charges, de l'administration gratuite de la justice, de la refonte des lois criminelles , que l'on promettait comme prochaine , et de la réduction enfin de l'immense ressort du parlement de Paris, dans lequel on trouva encore place pour six conseillera supérieurs. A l'aide de ces utiles réformes , le chancelier se fit pardonner par elles le despotisme qui les introduisait, et qui ne frappait d'ailleurs que sur les juges mal famés de l'imprudent Lally , de l'innocent Calas , et de l'infortuné La Barre : Calas , condamné à Toulouse , en 1 762 , comme accusé d'avoir , par prévention religieuse , assassiné son fils, qui s'était fait catholique ; et La Barre, à Paris , en 1 766 , comme « véhémentement » soupçonné d'avoir brisé une croix m sur un pont a'Abbeville.

Le roi vint tenir, le 1 3 avril, son dernier lit de justice. Il y porta trois édils : l'un cassait l'ancien parlement, l'autre créait le nouveau, et le troisième cassait la cour des aides , qui avait seule osé porter des remontrances au pied du trône. Le roi termina la séance en ordonnant aux nouveaux magistrats de commencer leurs fonctions dès le lendemain , en défendant toutes délibérations sur ce qui s'était passé , et toutes représentations en faveur de l'ancien parlement : « Car, dit-il d'un ton ferme et élevé , je ne changerai jamais. » Eu effet , il tint ferme jusqu'à la fin de sa vie, et le chancelier eut le plaisir de voir que son parlement, qu'on appela le parlement de Maupeou, se recruta insensiblement de quelques personnes même estimées dans le barreau ; il les recevait avec plaisir, comme attestant la bonté de son opération.

Dans le cours du mois d'août au mois de novembre , chacun des parlements de province enregistra l'édit de suppression et de remboursement de ses offices, et le lendemain , celui qui les recréait avec gages et appointements ; en sorte qu'à la rentrée de la^Saint-Martin 1771, le nouvel ordre judiciaire était en activité dans toute la France. Le chancelier le consolida par le remboursement effectif des charges parlementaires, qu'il parvint à faire réclamer à la longue par les magistrats supprimés.

Le contrôleur général maintenait les finances par des moyens non moins violents. 11 avait trouvé, en entrant au ministère , un déficit de plus de soixante millions; pour le combler, une réduction dans la dépense était l'unique ressource. On s'y arrêta ; mais, au lieu de la faire tomber sur le luxe effréné 4e la cour, on la porta sur les créanciers de l'Etat, qu'on ne paya pas, ou qu'on ne paya qu'en partie. A l'aide de ces moyens et d'une foule dédits

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bureaux qui suivirent et qui masquèrent plus ou moins l'impôt , on réduisit de treize millions la dette constituée , et la recette générale fut accrue d'une vingtaine. Tels étaient les expédients immoraux auxquels réduisait ses agents un monarque de plus en plus apathique et dissolu, et qui se dissimulait trop que ce n'était point pour subvenir aux besoins de l'État, mais pour fournir à la prodigalité capricieuse d'une prostituée , qu'on ruinait ainsi une multitude de ses sujets.

Le duc d'Aiguillon , dans son ministère , n'eut pas même cet avantage d'un odieux succès; et le défaut absolu d'énergie dans le caractère du prince produisit au dehors des effets encore plus honteux qu'au dedans. La mort de l'électeur de Saxe, roi de Pologne, arrivée en i*j63, ouvrit en ce pavs une nouvelle carrière à l'intrigue. Mais déjà l'impératrice de Russie y avait pris un tel ascendant, que ses troupes pouvaient impunément y séjourner ; et ce fut sous leurs baïonnettes que se tint , l'année suivante, la diète d'élection , qui appela au trône Stanislas-Auguste Poniatowski, l'un de ses anciens favoris. L'indignation qu'en ressentirent les Polonais en souleva un grand nombre , qui s'emparèrent de Cracovie et de la forteresse de Bar, où, en 1 768, ils se confédérèrent pour affranchir leur pays du joug étranger.

Les confédérés recherchèrent l'appui de la France ; mais l'embarras des finances et l'appréhension de se réengager dans une guerre continentale firent borner les secours à un médiocre subside de soixante mille francs par mois, et à un faible envoi de quinze cents hommes , commandés par un jeune officier, nommé Du mouriez. Aussi, mal secondés au dehors , et plus mal unis encore au dedans , chacun des principaux seigneurs prétendant commander, et agissant séparément pour ne pas obéir, les Polonais furent battus partout par les Russes. Ceux-ci , en poursuivant un parti polonais sur le territoire ottoman, y brûlèrent la ville de Balta , où il s'était réfugié. Ce fut l'occasion de la guerre malheureuse qu'à l'instigation du comte de Vergennes , ambassadeur de France à Constantinople , la Porte déclara à la Russie, à la fin de 1768, en la sommant , conformément à divers traités, de retirer ses troupes de la Pologne.

L'espoir qu'on avait conçu de pacifier les parties belligérantes , au moyen du partage , ne se réalisa pas ; et un armistice conclu en 197?., ainsi qu'un congrès réuni à Fockiani, sur les limites de la Moldavie et de la Valachic , furent sans effet. L'obstination de la Russie à réclamer Azow, au fond de la mer de ce nom , les forts de Kersch et de Genikalé , en Crimée et sur le détroit de ïaman,

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à l'autre extrémité de la même mer ; Kinbui n sur la mer Noire, à l'embouchure du Niéper, et l'indépendance surtout de la Crimée , fit rompre les négociations. Les hostilités recommencèrent ; mais , à cette reprise, la fortune abandonna les Russes. Repnin fut battu sur le Danube , Romanzow à Silistrie, Dolgorouki à Varna , Potemkin , Soltikow et Souvarow, furent re jetés sur la droite du fleuve , et au même temps le rebelle Pugalchew, qui se donnait pour Pierre III , faisait trembler Moscou. La France, enfin, armant à Toulon, paraissait disposée à une diversion en faveur de la Porte Ottomane , et se proposait d'ajouter aux embarras de la Russie, qui menaçait le jeune Gustave , roi de Suède, son allié. Ce jeune prince, aidé des conseils du comte de Vergennes, venait d'affranchir son pays de la tyrannie d'un sénat qui le dominait depuis la mort de Charles XII, et qui, par les intrigues de la Russie, se trouvait luimême asservi à celte puissance.

Les troubles de la magistrature , l'embarras des finances et la dégradation avilissante de notre politique n'empêchaient pas les divertissements et les fêtes quand les circonstances les faisaient naître. Louis XV maria ses trois petits-fils : le dauphin à Marie-Antoinette , fille de l'impératrice Marie-Thérèse, les comtes de Provence et d'Artois à deux sœurs , princesses de Savoie. On n'oubliera de longtemps le funeste accident arrivé le 3o mai 1770, à la fin de la fête que la ville de Paris donna pour le mariage du dauphin. Des mesures mal prises, la uégligence de débarrasser les issues de la place Louis XV, où se tira le feu d'artifice , et d'y mettre une garde assez nombreuse , le rassemblement des filous faisant presse afin de voler plus facilement; toutes ces circonstances concoururent à former un engorgement dans lequel trois cents personnes furent étouffées sur la place. On porte à plus de douze cents le nombre de ceux qui, foulés aux pieds, ou trop comprimés, restèrent estropiés, ou moururent en peu de semaines des suites de cet accident , qui mit en deuil beaucoup de familles. Le dauphin et sa jeune épouse se montrèrent très-sensibles à ce malheur, et consolèrent les affligés autant

Su'ils purent par des largesses et des marques e bonté.

Les quatre années qui se sont écoulées depuis la dispersion du Parlement jusqu'à la mort de Louis XV ne présentent point d'événements qui méritent de figurer dans l'histoire ; ce ne serait qu'une répétition de petites intrigues et d'anecdotes de cour. On dit que le roi avait un trésor particulier, qu'il le grossissait par le jeu des actions et des effets royaux, comme un particulier, mais avec

moins de risque, parce que, instruit de l'état

du trésor public, il pouvait prévoir et même procurer ce qu'on appelle la hausse et la baisse, selon le thermomètre de son intérêt. Il portait même ses spéculations jusque sur le commerce des blés ; ce qui le fit accuser des coupables monopoles auxquels on attribua la disette et le renchérissement qui affligèrent les dernières années de son règne. Cependant on lui doit la justice de dire qu'il désirait que le peuple fût heureux, qu'il était touché de sa misère, qu'il aurait voulu y apporter remède} mais il croyait n'être pas capable de le faire par lui-même, et il s'imaginait n'être pas entouré de coopérateurs assez honnêtes gens pour le tenter. Louis XV a laissé à son petitfils, qui lui a succédé , une cour livrée à un faste dévorant, des finances en désordre , un royaume intérieurement troublé par des mécontentements sourds. Le murmure, l'inquiétude générale annonçaient des orages ; le relâchement des liens entre le peuple et le souverain faisait craindre la dissolution totale de l'État.

Louis XV passait pour avoir eu la petite vérole au mois d'octobre 177.8, et n'être plus en danger de la redouter, lorsqu'au mois de mai i77'{> *l ^llt attaqué de cette même maladie, dout le dégoût augmente les douleurs. 11 les soullrit avec patience et résignation. De lui-même il appela les secours spirituels et fit éloigner la comtesse Dubarry. Le cardinal de La Roche-Aymon, archevêque de Reims, et grand aumônier de France , qui lui administra les derniers sacrements , demanda publiquement, par son ordre et en son nom , pardon des scandales qu'il avait donnés. Il mourut le ïo mai , âgé de soixante-quatre ans. Son corps fut emporté sans pompe à Saint-Denis, sous prétexte de l'odeur fétide qu'exhalait le cercueil ; et le peuple , répandu sur la route , ne montra point les regrets que lui promettait le surnom de Bien-Aimé.

Louis XV, dans son intérieur, était bon, maître, patient, doux, aisé à contenter. S'il fut mari infidèle, il a toujours marqué à la reine, dans tout le reste , les égards qni lui étaient dus. Il avait des principes de religion que sa passion effrénée pour les plaisirs et l'empire qu'ils prenaient sur lui n'effacèrent jamais. Entouré de l'éclat des sciences rendues brillantes sous Louis XIV, il ne s'en laissait pas éblouir ; il les favorisait avec discernement. Un sens droit lui faisait juger sainement les auteurs et leurs ouvrages ; mais les écrivains en tout genre , trop multipliés alors , comme ils l'ont été depuis , ne trouvaient pas toujours auprès de lui un accès encourageant ; il protégeait néanmoins noblement les grandes entreprises littéraires dont on lui démontrait

l'utilité ; mais ce ne fut qu'avec répugnance qu'il permit la publicité de ce recueil énorme

3ui devait enseigner toutes les sciences, et ont le moindre tort est d'avoir fait une multitude de demi-savants.

La France a obligation à Louis XV de l'École militaire , où l'apprentissage des vertus guerrières était placé à côté de la récompense; et de l'École de chirurgie. On peut aussi le mettre au rang des législateurs ; et il Ta mérité par l'édit de mainmorte, par ses lois sur les testaments, les substitutions, les hypothèques, le traitement des curés, et par le raffermissement de plusieurs règlements tombés en désuétude.