LOUIS XVI , ÂGÉ DE VINCT ANS

Louis XVI, élevé dans l'ignorance absolue des affaires, parvenu à la couronne a l'âge de vingt ans , sentit qu'il avait besoin d'un conducteur dans le dédale du gouvernement où il allait entrer. Il prit pour mentor le comte de Maurepas, éloigné de la cour par une disgrâce de vingt-trois ans. N'y avait-il pas à craindre que, rentré dans la carrière du gouvernement , un vieillard amolli par un si long repos , et déjà porté par la frivolité de son caractère à traiter les affaires avec légèreté, ne songeât plutôt à jouir tranquillement du crédit et des honneurs de sa nouvelle dignité de principal ministre, qu'à se livrer au travail actif qu'exigeaient les circonstances ?

Un des principaux embarras de Louis XV, pendant son long règne , avait été sa lutte perpétuelle contre les parlements. Souvent, comme on l'a vu , ils avaient molesté et fatigué le monarque par des remontrances pressantes, des cessations de service , et des coalitions menaçantes ; Louis XV leur avait bien rendu la pareille en les humiliant , cassant leurs arrêts, les exilant; et ils étaient sons l'anathème quand ce prince mourut, puisqu'il les avait dissous.

On se détermina à ressusciter ces compa-

Î;nies; mais il aurait , sans doute, été d'une )onne politique de profiter de l'occasion pour mettre un frein à leur autorité. Mais le vieux ministre trouva plus commode de les rétablir presque comme ils étaient auparavant que de s'embarrasser dans un labyrinthe de négociations qui auraient nui à sa tranquillité : il se délivra donc le plus tôt qu'il lui fut possible de ce sujet d'iuquiélude, et l'impouiicrue rappel du Parlement, réinstallé le 12 novembre i - - j - fut une des premières opérations du règne de Louis XVI.

Elle plut au peuple, surtout au peuple de Paris , très-attaché à ses magistrats. Le jeune

[1775.] louis xvi,

monarque avait fait précéder cette grâce par l'exemptiondu droit aej oyeux avènemeni ,dont il aurait pu tirer de très-grosses sommes. Cette remise fut son premier édit. Par un second, il affranchit les serfs des terres domaniales ; en même temps il annula la loi rigoureuse qui rendait les taillables solidaires pour le payement de l'impôt , et abolit la question préparatoire. Il songea aussi à s'entourer de bons ministres : ceux qu'il choisit par les conseils du comte de Maurepas, le principal d'entre eux , étaient assez généralement investis de l'estime publique ; mais quelques-uns étaient ce qu'où appelle des hommes à systèmes,amateursde nouveautés. L'un d'entre eux M. Turgot, à peine installé dans ses fonctions, fit rétablir la liberté du commerce intérieur des blés, dans un temps qui parut peu favorable. 11 en arriva des émeutes partielles, qui , à la vérité, n'eurent point de suites , mais qui accoutumèrent le peuple à s'agiter. On soupçonne, au reste, qu'elles eurent d'autres causes que les appréhensions du peuple pour sa subsistrance, et que le désir de discréditer un ministre dont les plans de restauration menaçaient les privilèges mit en mouvement l'intrigue, et soudoya cette foule de bandits qu'on vit pulluler à cette époque, et qui étaient si peu pressés de la faim, qu'ils brûlaient les granges et jetaient les grains dans la rivière. Un aulre ministre , le comte de Saint-Germain , chargé du département de la guerre , à la mort du maréchal du Muy, après avoir fatigué l'armée par une discipline allemande , mal assortie au caractère de la nation , fit retrancher au monarque, sous prétexte d'économie, une partie de sa maison militaire. Le reste du ministère était composé du premier président du parlement de Rouen, Hue de Miromcsnil , à qui le roi confia les sceaux ; du comte de Ycrgennes, que sa prudence dans ses ambassades à Constantinople et en Suède avait appelé à la direction des affaires étrangères ; de M. de Sartines , qui passa , comme M. Berner, de la police à la marine, et de M. de Lamoignon de Malesherbes , fils du chancelier de Blancmesnil , ami de Turgot, dont il partageait les opinions philanthropiques, et déjà célèbre comme premier président de la cour des aides. Il eut pour département la maison du roi et la dispensation de ces rigueurs extrajudiciaires, de ces détentions, qui avaient leur motif dans la sûreté de l'Etat et l'honneur des familles, mais dont l'abus , trop voisin d'une utilité contestée , était la terreur et Pelîroi du citoyen.

M. de Malesherbes travaillait à soumettre à une espèce de règle l'exercice arbitraire de cette dangereuse autorité, dans le même

LXVl* ROI. 903

temps que M. Turgot, de son côté, préludait, par la suppression des corvées, A l'équitable répartition des charges publiques entre tous les citoyens.

Cependant les plans philanthropiques de Malesherbes et de Turgot suscitèrent contre eux toute la cour ; Malesherbes donna sa démission et Turgot fut remplacé par M. de Clugny, intendant de Bordeaux, qui mourut dans la même année, après avoir signalé sa courte administration par le rétablissement de l'impôt funeste de la corvée, par l'établissement de la loterie, et l'érection d'une caisse d'escompte, projet médité par Turgot pour faciliter les transactions du commerce, et qui avait déjà reçu sous lui un commencement d'exécution. Les premiers fonds de cette banque, qui devait payer à bureau ouvert les billets émis par elle, furent de deux millions. M. Taboureau des Réaux, autre intendant, qui succéda à M. de Clugny, reçut pour adjoint le banquier genevois Necker, décoré alors du titre d'envoyé de sa république. Il s'était fait une réputation en finances, à l'occasion de diverses discussions au sujet de la compagnie des Indes, et il l'avait accrue depuis par son Eloge de Colbert, récemment couronné à l'Académie française. L'opinion générale le portait au ministère ; et le roi, séduit

Sar les idées morales dont il faisait la base 'un système de finances, et par les éloges de M. de Maurepas, l'y appela l'année suivante. Il reçut le titre de directeur général des finances et non de contrôleur, parce que, ne professant pas la religion catholique, il ne pouvait ni être revêtu de cette dignité , ni avoir entrée au conseil, deux distinctions qui exigeaient alors un serment de catholicité. Ou remarqua qu'il eut l'orgueil plutôt que la générosité de refuser les émoluments de sa place.

Mais, dès l'abord, il fut accusé d'avoir dérogé aux principes qu'il affectait de proclamer, par le recours aux emprunts viagers, destructifs des relations morales qui lient les membres d'une même famille. On lui reproche, en outre, d'avoir accru la dette publique par des emprunts multipliés, et de n'avoir pas établi concurremment des impôts, gage du payement des intérêts et du remboursement des capitaux. En effet, les dépenses énormes de la guerre maritime, où la France se trouva engagée dans le cours de son ministère, non-seulement le justifient pleinement sous le premier rapport, puisque les emprunts étaient alors le seul moyen de fournir aux fonds immenses nécessaires pour la soutenir, maisprétent même à son éloge, en ce que, par le seul effet de son caractère, il put rétablir la confiance si souvent trompée des prêteur s ; et, quant aux in-

004 HISTOIRE DP.

tirets, certainement c'est encore un aulre sujet d'éloge d'avoir pu les asseoir, non point sur des impôts, mais sur des économies qui en dispensent. Tel fut même le but positif qu'il se proposa dans son administration, tàenant d'éloigner, autaut qu'il serait possible, le moment où la continuation des dépenses de la guerre, et la garantie des préteurs, nécessiteraient enfui un impôt et des débats peut-être arec les parlements.

Louis XY avait sévèrement maintenu la prohibition des livres qui portaient atteinte à la religion et, par contre-coup, à l'autorité civile : leurs systèmes, décorés du nom de

filiilosoplne, lui déplaisaient souverainement. I avait même interdit le séjour de son royaume à leurs auteurs. Louis XVI, plus véritablement religieux que son aïeul, mais dont le cœur, ouvert à toutes les all'eclions bienveillantes, était disposé a une tolérance presque philosophique , fut engagé à lever ces arrêts de proscription. Voltaire rentra en France et fut accueilli avec enthousiasme par .la multitude de ceux qui croyaient se faire une réputation d'esprit en professant ou plutôt eu exagérant ses opinions.

Elles devinrent le sujet ordinaire des conversations. On s'accoutuma à discuter les droits du peuple dans le sens de ces ouvrages peu favorables aux souverains ; et l'insurrection des Américains, «l'un peuple qui s'armait pour la liberté et que nous secourions, répandit et accrédita les principes républicains qui étaient le motif de cette guerre à laquelle nous participions.

Les mécontentements qui y donnèrent lieu datent de l'époque de la paix de i-ti3. L'Angleterre, abîmée de dettes, conçut la pensée d'en faire acquitter une partie par ses colonies d'Amérique; mais celles-ci, accoutumées à se taxer elles-mêmes et à voir consommer au dedans de leur territoire les dépenses de leur administration , virent dans cette prétention une injure à leurs droits ; et la publication d'un acte du Parlement de 1765, qui introduisait en Amérique l'usage du papier timbré, fut le signal d'une émeute à Boston. La révolte s'étendit dans toute la province de Massachuset, et il fut arrêté, dans une assemblée

{•énérale de francs-tenanciers, que, nonobstant 'acte du Parlement, il serait légal de contracter sur papier libre et non timbré.

Cette audace, jointe à des remontrances plus conformes à l'esprit de soumission , obtint, l'année suivante, la révocation de l'acte du timbre, mais pour faire place à un autre encore plus inquiétant. 11 était enjoint, en effet, aux provinces américaines, non seulement de recevoir les troupes qui leur seraient envoyées par la métropole, mais encore de leur

donner gratuitement logement, chauffage, bière et autres menues fournitures. Les plaintes de la province de New-York furent punies par la suspension de sou pouvoir législatif. Les Bostoniens, se signalèrent encore dans cette occasion, d'aWd en repoussant hors de leur ville deux régiments qui avaient fait feu sur le peuple, et ensuite en organisant un soulèvement général. Ce lut l'ouvrage d'un comité particulier qu'ils créèrent en 1 768, et qui, par sa réunion à divers députés des autres provinces, forma un comité général, dit de convention, dont les avis fuient bientôt respectés comme des lois. Le gouvernement mollit coutre ces mesures de révolte , et retira ses actes en 1770. Sa faiblesse accrut dans les Américains le sentiment de leur force, et amena euQn un relâchement considérable dans les sentiments d'amour pour la mère patrie.

Telles étaient les dispositions générales, lorsqu'en 1 773 le gouvernement se ravisa, et, revenant à son premier plan de soumettre les colonies à l'impôt, chargea de droits exorbitants divers objets de commerce importés en Amérique, et particulièrement le thé dont la .\ouvcllc-Angleierre faisait une immense consommation. Mais, toujours éveillés sur leurs intérêts, les Bostoniens repoussent cette taxe indirecte à laquelle on veut les soumettre, en refusant de laisser décharger les marchandises frappées de l'impôt ; ils somment même le gouvernement d'en faire évacuer le port, et, sur sou refus, la populace se porte sur les vaisseaux et jette le thé à la mer.

Le premier événement militaire que préseuie la guerre d'Amérique fut à l'avantage des Américains. Le ly avril 1 775, leurs milices surprises à Lexington, près de Boston, reculèrent d'abord et se dispersèrent; mais bientôt, accrues de quelques reufoi ts, elles se rallient et surprennent à leur tour les Auglais. Ceux-ci, battus et poursuivis jusque dans la ville, y sont forcés et regagnent avec perte Boston, qui tarda peu à être investi par le général Putnam, à la tête de vingt-cinq mille Américains. Mais, dans le même temps, les géuéraux Burgoyne et VmI1i.hu Howe, envoyés par l'Angleterre, débarquaient dans celte ville, amenant avec eux cinq mille hommes de troupes réglées qui firent lever le siège. Ce ne fut, d'ailleurs, qu'après une résistance opiniâtre qui présageait bientôt d'autres succès.

Immédiatement après la levée du siège de Boston, George Washington fut élevé au grade de généralissime des armées américaines.

Au retour du printemps, le généralissime reprit le siège de Boston. Celte ville était mal fortifiée, mais les Américains la ménageaient

[1777.] louis xvi,

par égard pour ses habitants. La disette qu'ils y firent naître avança leurs opérations, et surtout l'occupation d'un poste important d'où l'on foudroyait la flotleanglaisc, et d'où l'on pouvait Çèner l'embarquement de la garnison, si elle était réduite à cette extrémité. La commission du général Howc portait en ce cas de brûler la ville avant de l'évacuer. Le moment en était arrivé, car il n'y avait plus que la retraite qui pût soustraire la (lotte à une destruction inévitable. Mais les daugers de l'embarquement et la crainte d'abandonner à la vengeance des Américains une partie de son arrière-garde portèrent le général anglais à composer et à renoncer à l'acte de barbarie qui lui était commandé. Il se retira à Halifax, dans la Nouvelle-Ecosse, et y attendit les nombreux renforts que l'Angleterre faisait passer en Amérique, et qu'elle avait recrutés avec son or chez divers petits princes d'Allemagne.

La prise de Boston éleva au comble l'entbousiasme des Américains. La Géorgie accéda alors à la confédération, et le congrès fit publier, le 4 juillet 1776, un acte d'indépendance par lequel il se constituait puissance libre et affranchie de la domination anglaise. Dans l'intention de se faire reconnaître pour tel par les puissances européennes, il nomma des agents diplomatiques qui furent envoyés en Espagne et en France. Benjamin Franklin, non moins célèbre par ses découvertes en physique que par les talents avec lesquels il avait défendu ses concitoyens à Londres, et dirigé, depuis, leur résistance, accompagna en France l'envoyé américain ; et, quoique sans caractère lui-même, l'espèce d'engouement que firent naître sa personne et la simplicité de ses mœurs et de son costume le rendit le principal agent de la négociation et en procura le succès. Il fit en France une véritable révolution, et la nation était toute gagnée à la cause de ses compatriotes, avant que le gouvernement se prononçâten leur faveur.LordCliatliam, l'implacable ennemi de la France, voulait qu'on lui déclarât la guerre sur ces indices ; mais le ministère, ne les trouvant pas assez prononcés pour qu'on en pût conclure le dessein formel de prendre un part active dans ces démêlés , jugea inutile et même dangereux de provoquer ce surcroît d'embarras.

Cependant quarante mille Allemands , flanovriens, liessois et autres, étaient descendus en Amérique. Lord Howe, frère du général , commandait la flotte qui les avait amenés, et la facilité qu'il avait de transporter rapidement ces troupes sur divers points d'attaque affaiblissait l'ennemi , en le forçant , par l'incertitude où il le tenait , de disséminer ses nombreuses milices. Les Anglais échouèrent |

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néanmoins devant Charles-Town, capitale de la Caroline méridionale , habilement et vigoureusement défendue par le général Lee. Ils réussirent mieux à New-York, où néanmoins ils éprouvèrent un léger contre-temps. Ils avaient espéré la conquête de cette ville , d'une intelligence qu'ils y avaient pratiquée avec le maire , avec le commandant même de la province, un des fils de Benjamin Franklin, et enfin avec la maîtresse de Washington, qui trahissait ce général. Cette trame fut découverte , et les Anglais furent réduits à employer ouvertement la force. Leur nombre décida du succès. New -York fut évacuée à leur approi he, et Washington, battu encore par le chevalier Howe à Kingsbridge, fut contraint d'abandonner les bords de l'Hudson , et de se retirer sur Ja Delaware, pour couvrir Pliiladelphie. Cette ville, où se tenait le congrès, était l'un des points de mire des Anglais. Lord Coniwallis reçut ordre de s'y diriger. En y marchant , il rencontra Washington vers Prince-Town. Il espérait atteindre sou but en écrasant ce dernier, lorsqu'à la faveur de la nuit celui-ci échappa sans qu'il s'en aperçût, et fit une retraite vantée , qui termina la campagne.

Au commencement de la campagne suivante, le chevalier William Howe, reprenant les projets auxquels la saison avait mis obstacle , se fit porter à l'embouchure de la Delaware, remonta le fleuve et prit terre à peu de distance de Philadelphie. Washington se proposait de lui opposer les moyens de temporisation , qui seuls pouvaient lui réussir avec une armée trop novice ; mais le congrès lui ordonna de combattre. L'action eut lieu le 11 septembre 1777, à Brandywinc. l.e jeune marquis deLaJayette, l'un des premiers Français qui offrirent leurs services aux Américains, s'y distingua ; mais une blessure qu'il reçut dans l'action ne lui permit pas d'inspirer toute sa résolution aux brigades qu'il commandait. Les Américains furent battus, et recueillirent néanmoins de cette journée un avantage, celui d'avoir privé l'armée anglaise d'un grand nombre de combattants, difficiles à remplacer. Les Anglais entrèrent à Philadelphie, que le congrès avait quitté pour aller s'établir à York-Town ; mais , pendant qu'ils triomphaient dans le Midi , ils éprouvaient dans le Nord un échec honteux qui contrebalançait et au delà ce faible succès.

Louis XVI ne voyait pas avec indifférence la position difficile où se trouvait l'Angleterre; mais sa probité l'éloiguait d'en profiter et de venger, ainsi qu'il y était excite , les anciennes injures de la France, couvertes, à son avis, par le traité solennel qui avait réconcilié les deux peuples. Tout ce qu'on put en aira-

cher en faveur des Américains fut un simple traité d'alliance et de commerce, signé le 6 février 1778, et qui ne devait avoir d'effet défensif et offensif qu'en cas de rupture entre l'Angleterre et la France. La rupture eut lieu à la suite de malentendus survenus dans l'Inde, et, vers la mi-avril, une flotte de douze vaisseaux de ligne appareilla de Toulon pour se rendre en Amérique. Elle portait des troupes de débarquement et un agent de la France auprès du congrès, M. Gérard, premier commis des affaires étrangères. Le comte d'Estaing commandait la flotte avec le titre de vice-amiral , quoiqu'il n'eût pas commencé dans la marine sa carrière militaire. 11 servait dans l'Inde , en 175g, avec le grade de brigadier, lorsqu'il fut fait prisonnier par les Anglais durant le siège de Madras. Relâché sur sa parole, et supposant qu'il avait été échangé , il mit en mer à la fin de l'année avec deux vaisseaux de la compagnie des Indes , et détruisit, dans le golfe de Perse et aux îles de la Sonde , divers établissements anglais, dont il fit passer les richesses à l'Ilede-France. Mais , retombé dans le cours de ses expéditions au pouvoir des Anglais , ils prétendirent le traiter en pirate , comme infracteur des lois de la guerre, le jetèrent à Londres dans un cachot , et se disposaient même à lui faire son procès. Les instances pressantes du dauphin, auquel il était attaché, le sauvèrent de la peine capitale dont il était menacé, et, de retour en France, il trouva , dans le grade de lieutenant général de la marine qui lui fut accordé, un dédommagement à ses longues souffrances. Son activité connue et la haine qu'il avait vouée au nom anglais , depuis les mauvais traitements auxquels il avait été exposé, le firent choisir en cette occasion comme l'homme le plus propre à servir les desseins de la France contre l'Angleterre. Sa destination fut pour la Delaware. 11 devait resserrer Flowe par mer, pendant que Washington, qui s'était rapproche de Philadelphie, continuerait à le presser par terre. Il y eut , à cette époque, une affaire à Monmouth, où chaque parti s'attribua l'avantage, et qui , en résultat, n'interrompit point la retraite de Clinton , qui avait succédé à Howe , dans le commandement en chef.

Huit jours seulement après , le comte d'Estaing arriva à l'entrée de la Delaware avec l'intention d'y attaquer la flotte de lord Houe , avant que celui-ci eût reçu les renforts que lui amenait le commodore Byron. Une autre expédition fut concertée contre Rhode-Island, l'une des places d'armes des Anglais. Neuf mille Américains, commandés par le général Sullivan et par le marquis de Lafayette , et quatre mille Français de l'escadre , prirent

armées , et les maltraite à tel point qu'elles sont forcées d'aller se réparer, l'une à

terre dans File, et marchèrent sans délai «m* tre New-Port , qui en est la forteresse. On en croyait la prise si infaillible, que l'amiral avait menacé la garnison de la faire passer an fil de l'épée, dans le cas où elle se permettrait d'endommager les fortifications de la place. Les approches, secondées par l'artillerie de U flotte, donnaient, en effet, une espérance fondée de réussite , lorsque l'amiral Howe , malgré son infériorité, se hasarda dans les parages de l'île pour essayer de lui porter quelques secours en hommes et en munitions. Ravi d'avoir trouvé enfin l'occasion de le combattre, le comte d'Estaing quitte sa station pour le joindre; mais, au moment où il l'atteignait, une tempête furieuse sépare les deux

qu'elles Boston,

et l'autre à New- York. La flotte anglaise , radoubée la première, reparut devant New- Port, et décida la levée du siège. Les assiégés, qui avaient eu vent de son approche, avaient repassé la veille le bras de mer qui les séparait du continent. Cependant la campagne se consuma en tentatives , dont aucune ne réussit à M. de Grasse. Plus beureux , le commandant de la Martinique, le marquis de Rouillé , ayant sous lui le marquis du Chilleau et le vicomte de Damas , colonels régiments de Viennois et d'j emparés le 7 septembre , et sans perdre un seul homme , de l'île de la Dominique, l'île la plus voisine au nord de la Martinique , et par cet exploit il avait jeté la terreur parmi les négociants anglais , qui craignirent pour toutes leurs autres possessions aux Antilles.

Non-seulement le commerce anglais , mais la marine militaire même, devaient commencer à concevoir quelques inquiétudes de l'audace et de l'experi ence françaises. Tel fut , du moins , le sentiment que dut faire naître le résultat inattendu du combat d'Ouessant . livré le 27 juillet , à l'entrée du canal de la Manche. Trente vaisseaux de ligne de part et d'autre se mesurèrent sous les ordres do comte d'Orvilliers pour la France, et de l'amiral Keppel pour l'Angleterre, et après une journée entière de combat, tous furent contraints de se retirer respectivement dans leurs ports pour se radouber, sans qu'il y eût perte d'un seul vaisseau d'aucun côté. Ce fut pour les Fiançais l'équivalent d'une victoire , par la confiance qu'elle leur rendit contre uu ennemi habile sans doute , mais dont on exagérait trop peut-être la capacité pour la contre-balancer avec avantage ; les Anglais , au contraire , regardèrent l'issue de ce combat comme une véritable défaite , par la certitude qu'ils eurent d'avoir trouvé enfin des égaux

[1778.] louis xvi,

daus leur art. Le duc de Chartres y commandait l'arrière-garde, assiste du brave du Chaffaut. Le courage du priuce, vanté d'abord avec excès , fut dénigré peu après saus retenue ; l'opinion est restée que sa conduite irrésolue durant le combat priva l'armée d'une victoire qu'elle devait espérer. Quoi qu'il en soit , la cour satisfit au vœu des marins , en l'éloignant du service de mer, par la charge de colonel général des hussards , dont elle le gratifia , et qui était incompatible avec ce service.

Si, d'après la journée d'Ouessant, la France pouvait se promettre de disputer la victoire à l'Angleterre, elle ne douta plus de la lui enlever sans retour, lorsque son alliance avec l'Espagne lui permit, l'année suivante (1779), de doubler ses forces. Gibraltar fut bloqué par terre et par mer, et trente-quatre vaisseaux de ligne , sous don Louis de Gordova , se joignirent dans l'Océan à trente-deux vaisseaux français , toujours commandés par le comte d'Orvilliers. L'amiral anglais Ilardy, avec trente-huit vaisseaux , n'osa ou ne put empêcher la jonction qui se fit le ?.5 juin 17 70; il recula devant celte formidable flotte de 8oixante-six vaisseaux, qui paraissait destinée à favoriser une descente en Angleterre. Une multitude de bâtiments de trausport, disposés sur les côtes de Drelagne et de Normandie , étaient prêts à recevoir quarante mille hommes rassemblés dans ces deux provinces , et à cet appareil de forces imposantes , l'Angleterre , en ce moment , n'avait guère que des milices à opposer. Le maréchal de Vaux était désigné pour commander la descente, et entre les officiers généraux qui servaient sous ses ordres on distinguait le marquis'dc La fayelte, revenu d'Amérique pour prendre part à cette expédition. Sa présence semblait en garantir la réalité ; mais , à l'étonnement général , et soit contrariété des vents , ou effet de la politique conservatrice des cours alliées , qui prétendirent seulement neutraliser par cette démonstration les efforts extérieurs de l'Angleterre, la flotte combinée, après avoir tenu trois mois la mer, s'être approchée de Pljmouth, où elle jeta la terreur, et avoir chassé pendant vingt-quatre heures la flotte de l'amiral Hardy, qu'elle ne put atteindre, rentra à Brest au mois de septembre , après avoir perdu sans combat cinq mille hommes qui périrent sur les vaisseaux, victimes d'une épidémie.

Cette même année vit conclure le traité de Teschen, lequel mit fin à une courte guerre qui pensa embraser l'Europe , et qui fut arrêtée parla sagessedu comte dcVergcnnes. Le 3o décembre 1777, la mort du fils de l'empereur Charles Vil, de l'électeur de Bavière, Maximilien-Joseph, le dernier de la branche cadette

lxvi* roi. 907

de celte maison , appela à sa succession l'électeur palatin Charl es-Théodore , qui réunit les possessions des deux branches , séparées depuis près de cinq cents ans. Dans le même temps, l'impératrice de Russie, quitte, par la médiation de la France, de ses nouveaux démêlés avec la Porte , au sujet de l'élection du khan de Crimée , signifie à la cour de Vienne qu'elle sera dans la nécessité de satisfaire a ses engagements avec la Prusse , si l'empereur persiste dans ses prétentions. Celui-ci se détermine dès lors à des négociations plus sérieuses que celles qui avaient accompagné jusqu'alors les escarmouches entre les deux armées. Aucune action notable n'avait heureusement eu lieu entre elles, lorsqu'un congrès fut ouvert à Teschen, en Silésie, sous la médiation de la France et de la Russie. La paix y fut signée le 3 mai 1779 ; l'héritage de la Bavière fut confirmé à l'électeur palatin et aux princes de sa maison , et l'honneur im-

Îtérial fut sauvé par la session du cercle de turghauscu, a la droite de l'Inn et de la Salza.

L'impératrice Ma rie -Thérèse, qui vivait encore, ne s'était pas dessaisie du gouvernement de ses Etats : elle avait seulement appelé son fils , en 1 7G5, à la qualité de corégent. Dans celte dernière occasion , elle avait contraint l'humeur belliqueuse de celui-ci à céder. Sa mort, qui arriva les derniers jours de l'année suivante, après quarante ans de règne , laissa la liberté à Joseph II de donner carrière a son caractère remuant, et aux innovations par lesquelles, en voulant améliorer le sort de ses peuples, il ne fit que les tourmenter. Quant à Marie-Thérèse, un des éloges les plus flatteurs qu'on ait fait de son gouvernement est ce mot d'un pauvre agriculteur Je Bohème : « Je ne suis qu'un paysan, disait-il, mais je parlerai à notre reine quand je voudrai , et elle nf écoutera comme elle écoute les plus grands seigneurs. »

L'Angleterre vit diminuer , en 1780,^8 immenses profits dont s'enrichissaient ordinairement ses corsaires. Fatiguées de ses vexations, exercées par elle en vertu du droit de visite qu'elle s'était arrogé, les puissances du Nord crurent les circonstances favorables pour s'en affranchir , et, sous le nom de neutralité armée , formèrent une ligue pacifique destinée à protéger leur commerce. Elles armèrent, en effet, sans dessein hostile , mais dans le but de repousser par la force des perquisitions insolentes que se permettaient à leur égard les moindres bâtiments de guerre. La signification qu'elles firent de cet acte aux puissances belligérantes fut accueillie en Fiance et eu Espagne , comme s'accordant avec les plans de leur politique; mais l'An-

gleterre en conçut un vif ressentiment contre Catherine, qu'elle supposa avoir été l'instigatrice de ce projet.

Le comte Je Guichcn , qui remplaçait M. d'Estaing aux Antilles , était parti dès le mois de janvier avec quinze vaisseaux pour se rendre a sa station. Sir George Rodney, destiné à être son rival de gloire dans les mêmes parages , avait mis à la voile quelques jours plus tôt des ports d'Angleterre avec vingt et un vaisseaux de ligne et un convoi qu'il devait, chemin faisant , conduire à Gibraltar. Cet officier était retenu en France par ses dettes, lorsque la guerre s'alluma entre les deux couronnes. Un jour, dînant chez le maréchal de Oiron , il s'éleva avec assez de jactance sur la conduite également malhabile de ses compatriotes et des Français , et prétendit que, s'il eût été libre, il eût voulu détruire successivement les forces des deux alliés. Le maréchal se fit un point d'honneur de punir cette espèce d'insulte à sa patrie, par un acte de générosité dont il était loin de soupçonner toute l'influcnee. Il paya les dettes de Rodney, et en le lui annonçant: « Parlez, monsieur, lui dit-il; essayez de remplir vos promesses; les Français ne veulent pas se prévaloir clés obstacles qui vous empêchaient de les accomplir; c'est par leur bravoure qu'ils mettent leurs ennemis hors de combat. •

La commission dont il avait été chargé était difficile à remplir: vingt-quatre vaisseaux, tant espagnols que français, sous le commandement de don Gaston, devaient sortir incessamment de Brest et se rendre à Cadix , à sa poursuite ; la nombreuse escadre de don Louis de Cordova et celle de l'amiral Barcello, chargé du blocus de Gibraltar, croisaient à l'entrée du détroit sur le* caps Spartels et Trafalgar, et enfin don Juan de Lan gara, avec neuf vaisseaux de ligne, avait sa station en avant de Cadix , vers le cap Sainte-Marie. C'était à travers ces nombreux ennemis qu'embarrassé encore par son convoi, il devait essayer de pénétrer à Gibraltar. Un premier coup de vent dispersa à trente lieues de Brest la flotte de don Gaston. Un autre désempara la croisière du détroit, et la força à aller se réparera Cadix. Le seul Langara fut épargné , mais pour tomber entre les mains de Rodney. Le 16 janvier , faute d'avoir envoyé à la découverte de l'ennemi , il ne put l'éviter, l'attendit dès lors eu bataille. Son courage ne put le soustraire au sort iuévitable qu'appelait son infériorité. Un de ses vaisseaux brûla, et quatre autres fui ent pris : tous cependant ne furent pas perdus. L'un d'eux , trop faible, d'équipage pour manœuvrer par un gros temps, s'étant vu sur le point d'échouer ou de périr , les Anglais qui

DE FB4NCE. [1780.]

l'occupaient voulurent forcer les prisonniers espagnols qu'ils avaient à fond de cale de les aider à sauver le vaisseau ; tous répondirent ■ qu'ils étaient prêts à périr avec leurs vainqueurs, et qu'ils ne leur donneraient aucune assistance qu'ils n'eussent la liberté de conduire le vaisseau dans un port d'Espagne. *■ La nécessité força les Anglais d'y consentir , et les Espagnols ramenèrent les vainqueurs prisonniers à Cadix. Pour Rodney, après un mois de séjour dans la rade de Gibraltar , ayant été réparé avant les Espagnols, il repassa le détroit sans obstacle , et gagna sa destination aux Antilles.

Il y était à peine rendu, que trois combats livrés dans le cours d'un seul mois contre le comte de Guichcn attestèrent l'égale habileté des chefs et des équipages. Cependant les vaisseaux de Rodney furent plus maltraités, et le temps dont il eut besoin pour les remettre en étal lui donna une infériorité momentanée. M . de Guichen en profita pour protéger l'arrivée d'une escadre espagnole de douze vaisseaux de ligne . que don Solano conduisait à la Havane , avec douze mille hommes de débarquement, et sur laquelle l'amiral anglais avait assez publiquement jeté son dévolu.

M. de Guichcn , oui épiait les démarches de Rodney pour régler les siennes , n'ayant plus à le redouter dans ces mers d'Amérique, envoya dès lors jusqu'à Cadix la flotte marchande de Saint-Domingue. C'était la première flotte française de commerce qui fût parvenue en Europe sans échec. En général, le soin d'escorter les bâtiments marchands avait été trop négligé par le gouvernement, et un préjugé malheureusement trop répandu parmi les officiers de la marine le leur faisait trouver au-dessous de leur dignité. Cette prévention donna un nouveau mérite au zèle que inarquèrent à cet égard quelques officiers distingués, et entre ceux-ci le brave La Motte-Piquet , dont la réputation s'est particulièrement établie sur le dévouement , le courage et l'habileté avec lesquels il sut protéger divers convois.

On renouvelait cependant en Espagne les immenses préparatifs de la campagne précédente. Le comte d'Estaing y avait été appelé par le roi Charles, qui le nomma généralissime de ses troupes de terre et de mer; et une armée de débarquement était toujours stationnée sur les côtes de Flandre , de Normandie et de Bretagne. Mais ce ne fut encore qu'un épouvantait , et soixante-trois vaisseaux de ligne espagnols et français, sortis de Cadix sous le commandement du comte, n'eurent d'autre destination que de ramener dan i le» •pris de France la riche flotte uar-

[1780.] loois xvi,

chandc de Saint-Domingue. Peut-cire, au reste, ne fallait-il pas moins que cette formidable escorte pour la soustraire à la capture de quarante-cinq vaisseaux de ligne qui l'épiaient, et que l'amiral Darby promenait à cet cfftt dans ces mers.

Ce fut durant celte campagne qu'eut lieu la défection d'Arnold , l'un des généraux américains les plus estimés. Soupçonné d'avoir détourné à son profit une partie du butin fait sur l'ennemi , il avait perdu la confiance du congrès. Il s'en aperçut , et résolut de s'en venger en désertant la cause de la liberté , dont il avait élé jusque-là l'un des plus ebauds apôtres. Clinton accueillit son changenient , mais voulut qu'il lui en livrât pour gage le fort où il commandait. Le major A miré , jeune officier anglais de la plus grande espérance, dépêcbé vers lui pour concerter les dispositions nécessaires à l'exécution de ce projet, est arrêté, déguisé en paysan , comme il venait de prendre avec lui les dernières mesures , et les preuves de l'intelligence sont saisies dans ses bottes. Arnold , qui en est instruit par hasard , s'échappe ; et l'infortune major , tout en pénétrant ses juges du plus vif intérêt, est condamné à mort comme espion. Arnold servit depuis contre ses compatriotes, et pensa être fait prisonnier dans une action. « Qu'eussiez-vous fait de moi , demanda-t-il à un Américain , si vous m'eussiez pris? — Nous aurions séparé de ton corps, répondit celui-ci, cette jambe qui fut blessée pour le service de la patrie , et nous aurions pendu le reste. »

Cependant l'Angleterre, luttant avec peine contre la marine de France et d'Espagne , réclamait depuis longtemps , et en vertu des traités de 1678 et de 1716, l'assistance de la Hollande. Ce pays était partagé en deux factions : celle des républicains , qui refusait de se commettre avec la France ; et celle du stathouder , dévoué à l'Angleterre par ses alliances avec la maison de Brunswick , qui la gouvernait. La première prévalut, et répondit par un silence obstiné aux demandes de l'Angleterre. De nouvelles réclamations et des plaintes sur l'asile donné à des corsaires américains , au fameux Paul Jones, n'eurent pas plus de succès , ou du moins les mesures qui en furent la suite parurent des actes de connivence. Dès lors le commerce des Provinces- Unies fut livré à la rapacité des corsaires anglais. L'accession que méditait la Hollande à la neutralité armée semblait devoir v porter remède : mais l'Angleterre , qui eût ete frustrée de son espérance par celte menace , déclara nettement la guerre aux Hollandais le 21 décembre , se flattant de compenser sur les possessions sans défense de cette puissance les pertes que pourraient lui faire éprouver les

autres. Telle était la situation des puissances belligérantes au commencement de 17B1.

Les espérances si légitimes et si souvent déçues de la France firent soupçonner que les minisires de la guerre et de la marine , Moutbarey et Sarlines , étaient au-dessous de leurs emplois. On prétend que 31. Nccker , qui avait besoin de la victoire pour entretenir la confiance des capitalistes, fit suggérer à la reine de les remplacer l'un et l'autre par les marquis de Castries et de Ségur, recommandables tout à la fois et par leurs talents militaires et par les vertus qu'ils joignaient à ces talent Présentés par elle , ils furent agréés par le roi vers la fin de 1 780 , et , sous leur direction , la guerre, dès l'année suivante , prit une nouvelle activité.

Tandis qu'ils s'appliquaient à justifier l'opinion que l'on avait de leur capacité , celui qui avait préparé les voies à leur élévation , et qui s'en promettait peut-être une ample moisson de gloire pour lui-même , ruinait ses espérances et préparait l'occasion de sa chute , dans les combinaisons mêmes d'un travail qu'il supposait devoir ajouter sans doute à sa consistance. Des réformes qu'il avait poursuivies avec unefermeté salutaire à l'Etat n'avaient point manqué de lui faire déjà beaucoup d'ennemis, il en accrut le nombre par l'apparitiou d'un compte rendu qui mit sous les yeux du public , dans les premiers jours du mois de janvier 1781, l'état des recettes et des dépenses du royaume , et qui , pour résultat, offrait en recette un surcroît de dix millions.

C'était un phénomène inouï en France que la publicité d'un pareil état. Le roi y avait consenti dans le but de prouver que l'Etat avait un excédant de revenu qui lui permettait d'offrir un gage à la confiance des préteurs, sans qu'il fût besoin de recourir encore à la vote pénible des impô*s. Mais un | faste de vertu disséminé dans l'ouvrage du ministre, et dont le moindre inconvénient eût été de le rendre ridicule ; ce moi haïssable , si importun à l'amour-propre d'autrui , qui revenait sans cesse et qui semblait appeler sur lui seul la reconnaissance des peuples , eurent bientôt soulevé tous les gens sensés contre l'auteur. Le vieux Maurcpas, de son côté, indigné de se voir éclipsé par sa créature , s'appliqua à la replonger dans le néant , et n'eut pas de peine a discréditer un ministre dont les essais tendaient à dénaturer l'état d'un roi de France. On se fit un système de contiarier ses plans dans le conseil. Il demanda d'y être admis pour les défendre ; on le lui relusa : dès lors il comprit que son rôle était fini , et le 25 mai il offrit sa démission. Mais l'enthousiasme qu'il avait excité parmi les Français imprudents , toujours avides de nouveautés , et qui , d'ail-

leurs , se crurent appelés , par son compterendu , à la discussion des principaux intérêts de l'Etat , l'excellente situation où il laissait le trésor royal , firent généralement considérer sa retraite comme une calamité publique. Depuis, M. Neckcr, mieux apprécié , a grossi la foule des charlatans politiques.

Cependant aussitôt que Rodney eutreconnu son erreur sur les projets des Français et des Espagnols, il revola vers les Antilles ; et, seule puissance alors dans ces mers , il se hâta d'en profiter pour mettre quatre mille hommes à terre à Saint-Vincent. Mais sept cents Français, (pi formaient la garnison de Kingstown , sufhrent pour lui enlever l'espérance qu'il avait conçue de s'en rendre maître. Informé, vers ce temps, de la déclaration de guerre entre l'Angleterre et la Hollande , il tourna ses efforts ▼ers des conquêtes plus faciles et plus lucratives. S'étant présenté, dans les premiers jours de janvier, devant Samt-Eustache , le major général Robert Vaughan força cent trente soldats sans défiance , et l'unique garnison de l'île, de se rendre à discrétion. Le major ne démentit point, en cette occasion, la réputation de barbarie qu'il s'était acquise sur le continent américain par l'incendie delà ville dVEsopus, qu'il livra aux flammes , comme il marchait inutilement au-devant du général Burgoyne. Par ressentiment de quelque résistance de la part du capitaine d'une frégate, il voulait faire éprouver le même sort aux malheureux habitants de Saint-Eustache , que leur innocence et leur faiblesse eussent dû également protéger , el qui furent spoliés avec aussi peu d'égards que si on les eût enlevés d'assaut. Rodney, qui s'opposa à la destruction proposée par Vaughan , ternit d'ailleurs sa gloire par l'assentiment qu'il donna aux autres violences. Trente-deux bâtimeuts chargés des dépouilles des négociants hollandais furent expédiés en Europe , sous l'escorte de quatre vaisseaux de ligne. Mais, à la vue de l'Angleterre et à la hauteur de Sorlingues, ils furent rencontrés par une escadre supérieure, aux ordres de La Motte -Piquet , qui en enleva vingt-six.

De son côté , le comte de Grasse, parti de Brest à la mi-mars avec vingt et un vaisseaux de ligne et un nombreux convoi , ayant fait remorquer les plus mauvais voiliers , arriva aux Antilles après trente-six jours seulement de traversée.

Il ne fit que toucher à Saint-Domingue , où il prit des troupes de débarquement; et de cette île il gagna le rapide et dangereux canal de Bahama , pour se rendre plus tôt sur les côtes de l'Amérique , où il était attendu avec impatience. Le 18 août, l'amiral français jeta l'ancre à l'entrée de la baie de la Chesapeak , |

et commença à exécuter, pour sa part , le plan concerté à Rhode-Island par Washington et le comte de Rochambeau , et auquel la frégate dépêchée aux Antilles l'avait invité à concourir. Il consistait à enfermer lord Cornwallis dans la presqu'île d'York-Town.

Le général anglais, après des succès par lesquels il avait fait rentrer en partie sous l'obéissance du roi d'Angleterre les provinces méridionales du continent, était remonté vers la Virginie, où ses progrès furent plus disputés Déjà contrarié dans sa marche par le marquis de Lafayette, qui, avec un faible corps de milice, ne cessait depuis longtemps de l'observer et de le harceler , il se vit forcé de rétrograder vers la mer, lorsque la jonction du marquis avec les généraux américains Wayne et Greene accrut pour lui la difficulté de subsister dans un pays qu'il avait ruiné par ses dévastations. Il gagna York-Town, dans U presqu'île étroite formée par les rivières James et York , dans la baie de la Chesapeak. I i y était en communication avec la flotte de l'amiran Arbuthnot, qui le fournissait de vivres, et qui devait même lui' amener des renforts. Mais Clinton, qui les lui promettait, changea de résolution, sur l'avis certain qu'il crut avoir par une lettre interceptée , que les générant Washington et Rochambeau se proposaient de marcher contre lui. Cette lettre était une feinte des deux généraux : ils lui donnèrent un nouveau crédit par un mouvement prononcé qu'ils firent sur New-York. Dès lors Clinton rappela encore Arbuthnot ; cequipermità M. deGrasse d'entrer sans obstacle dans la baie , et de couper toute retraite à lord Cornwallis du côté de la mer , ainsi qu'on s'appliquait à la lui enlever du côté de la terre.

Trois mille hommes , amenés par la flotte et commandés par le marquis de Saint-Simon, se réunirent aussitôt au marquis de Lafayette; et quinze jours après, Washington et Rochambeau , terminant une marche de près de trois cents lieues , arrivaient à Baltimore , à l'autre extrémité de la baie , où l'officier chargé de leur annoncer l'arrivée de l'amiral a sa station les attendait depuis uue heure, concours bien extraordinaire dans une entreprise d'une exécution si longue et concertée de si loin. I; furent transportés par les frégates de l'escadre à Williamsbourg , où, le 24 septembre, toutes les troupes de l'expédition se trouvèrent réunies au nombre de vingt mille hommes, dont la moitié était des Français. Le comte dcCustines, le baron de A ioménil, le marquis de Qiastellux , en étaient les principaux officiers. On y remarquait encore le duc de Biron , alors connu sous le nom deLauzun, qui avait achevé la conquête du Sénégal ; le vicomte de Noaillcs , qui s'était déjà distingué à la prise de la

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Grenade ; le comte de Rochambeau , fils du général, et colonel du régiment d'Auvergne ; le vicomte de Mirabeau, colonel de celui de Touraine; Duportail, depuis ministre; le commissaire ordonnateur Villemanzy; Charles de Damas , Robert de Dillou , Charles de Lame l h , Mathieu Dumas, Alexandre Berihier, et une foule d'autres , tous unis alors de sentiments , et qui depuis, par l'effet de nos dissensions domestiques, ont combattu sous des drapeaux divers, mais ont tous également conservé pure et intacte la gloire de l'honneur français.

Dans le temps même qu'ils arrivaient à Baltimore, les amiraux Graves et Hood réunis essayèrent de troubler les opérations combinées en pénétrant dans la baie. M. de Grasse sortit au-devant d'eux avec vingt-quatre vaisseaux de ligne. Les Anglais n'en avaient que dixneuf. Malgré cette disproportion, l'importance des résultats et la confiance en leur tactique leur firent engager le combat. La circonstance du vent et la nature des évolutions ne permirent guère qu'aux avant-gardes de s'engager sérieusement. Celle de la flotte française était commandée par le fameux navigateur de Bougainville. Les Anglais furent les plus maltraités, et disparurent au bout de deux jours.

L'Océan , qui baigne les côtes de l'Europe , donna encore, cette année, l'imposant spectacle de la réunion des flottes française et espagnole , sons M. de Guichcn et sous don JLouis de Cordova. Les cinquante vaisseaux qui la composaient croisèrent à la hauteur de Soi lingues, forcèrent à se blottir dansTorbay la flotte de l'amiral Doiby, jetèrent de nou- Tcau l'alarme sur toutes les eûtes de l'Angleterre, puis rentrèrent, au mois de septembre, dans leurs ports respectifs, sans avoir rien exécuté des grands desseins qu'ils paraissaient destines à accomplir , et qu'on suppose avoir été pour le moins d'empècher le retour des flottes marchandes de la Grande-Bretagne. 11 n'y eut d'engagement dans les mers d'Europe que celui du Doggersbank, dans la mer du Word, entre les côtes d'Angleterre et celles de Jutlaml. Sept vaisseaux anglais, sous le viceamiral Peter Parker, revenaient de la Baltique, lorsqu'ils firent rencontre d'une flotte hollandaise de même force, qui , sous le commandement du contre-amiral Zoutman, escortait un convoi destiné pour la même mer. Le combat s'engagea entre eux le 5 août, et fut soutenu avec une telle vivacité de part et d'autre, que les deux escadres , également désemparées , furent contraintes l'une et l'autre de gagner leurs ports. L'un des vaisseaux hollandais périt en s'y rendant.

Dans le même temps que la grande flotte sortait de Cadix , une expédition en appareil-

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lait pour la Méditerranée. Contrariée par les vents , il lui fallut près d'un mois pour aborder à Miuorque , lieu de sa destination. Le 2 1 août, cent voiles v débarquèrent douze mille Espagnols : le duc de Crillon , général au service d'Espagne , les commandait. Toute l'île se soumit immédiatement , à l'exception du fort Saint-Philippe.

Dans l'Inde , où dominaient encore les Anglais , les possessions hollandaises tombaient les unes après les autres. Une partie des établissements des Hollandais à Sumatra et au Bengale , ceux de Mazulipatnam et de Paliacate sur la côte de Coromandel au nord de Madras , de Sadras au sud , et de Négapatnam vers la pointe de la presqu'île , furent perdus pour eux cette année ; et ils étaient menacés de tout perdre , et même le cap de Bonne-Espérance , si la France ne se fût chargée de le protéger. Le soin de sauver ses alliés lui douna une activité qu'elle n'avait pas eue pour elle-même.

Si l'éloiguemeut de la côte du Malabar , où était le siège principal de la domination anglaise , permit aux Anglais de s'emparer de Pondichéry sans obstacle , ce ne fut pas impunément qu'ils en triomphèrent ; et les terribles ravages qu'exerça le coiiquéiaut indien , à la tète de deux cent mille hommes , dans toutes leurs possessions , durent leur faire regretter peut-être d'avoir commencé les hostilités. Après avoir dévasté longtemps le Carnalc , Aider se présenta, au mois d'août 1 780, devant Arcatc , capitale de la province et résidence du nabab , créature des Anglais. Celuici appela à son secours dix mille hommes que commandait Monro à Madras. Mais, quelque disciplinés qu'ils fussent , le géuéral anglais , estimant leur nombre insuffisant pour s'exposer au choc des forces innombrables d'Aider , se tint sur la défensive , et donna ordre au colonel Baillie, qui commandait sur la Crischna, de venir le joindre. A son approche , Aider se porte entre les deux chefs , et fait attaquer Baillie par Tipoo-Saib, son fils, qui deux fois est repoussé. Il renonce dès lors à vaincre l'Anglais de vive force , semble lui laisser le passage libre , et lui teud une embuscade. Le 10 septembre , Baillie s'y laisse surprendre : l'explosion de ses caissons , duc à une négligence des conducteurs , ajoute à ses pertes et consomme sa ruine. De douze cents Européens et de cinq mille Cipayes qu'il commandait , il ne se sauva qu'un petit nombre , et lui-même fut fait prisonnier. Monro profita de l'épuisement où la victoire même avait jeté Aider pour faire sa retraite sur Madras , où il rappela jusqu'à la garnison laissée à Pondichery. Les Français se remirent aussitôt en possession de leur ville ; mais sir Eyre Coote , que le gouver-

neur général des établissements anglais dans le Bengale , Warreu-Haslings , fit passer sur la côte de Coromandel , à l'aide de l'escadre de l'amiral Hughes, y rentra aussitôt, et avant que les habitants pussent être secourus par Aïder, encore occupé devant Arcate , qu'il emporta enfin d'assaut le 3 novembre.

Aux avantages près des Anglais dans l'Inde , avantages qu'ils achetèrent de la perte de beaucoup d'Européens , cette campagne fut malheureuse pour eux ; il la terminèrent par uu accident qui fit honneur à leur amiral Kernpenfeld , mais dans lequel la fortune entra aussi pour sa part. Il croisait sur les côtes de France avec douze vaisseaux de ligne, dansl'espérance d'intercepter un riche convoi de cent trente-cinq bâtiments, venant de Saint-Domingue , et qui entra heureusement à Brest le r décembre, lorsqu'il fut rencontré le i 2, à cinquante lieues, au sudd'Ouessant,par M.deGuichen. Ce général commandait uneescadre d'égale force , et , se rendant a Cadix , escortait , chemin faisant , deux vaisseaux de ligue et un convoi destiné pour l'Inde , et sept autres vaisseaux de ligne avec cent dix-huit transports chargés de neuf mille hommes , que le mai -, quis de Vaudreuil conduisait aux Antilles; eu sorte qu'il avait une immense supériorité sur l'Anglais. Un coup de vent d'abord et une tempête terrible ensuite l'empêchèrent d'en profiter et séparèrent le convoi de la flotte. A la vue de l'escadre française , dispersée à la vérité , l'amiral Kerapenfeld eut l'heureuse audace de couper quinze bâtiments, et il en eût amariné davantage , si M. de Vaudreuil , avec deux vaisseaux seulement , ne l'eût arrêté d'abord dans ses progrès , et déterminé ensuite a une retraite prudente, par l'appréhension d'avoir à résister bientôt peut-être ù toute la flotte ralliée. Plusieurs des bâtiments du convoi furent jetés à la côte , et M. de Vaudreuil n'en put conduire qu'une partie à la Martinique.

MM. de Grasse et de Bouillé l'y attendaient pour former une tentative sur la Jamaïque. Cette expédition en Amérique , le siège de Gibraltar en Europe et le recouvrement de l'Inde en Asie , tels étaient les résultats que l'on espérait des efforts immenses que firent encore la France et l'Espagne dans l'année 1782, dans l'espoir d'amener la paix. Les généraux français, aux Antilles, avaient préludé à ces grands projets par la prise de Saint-Christophe. L'amiral français, fort de vingt-huit vaisseaux , y avait débarqué, le 1 1 janvier, six mille hommes que commandaient le marquis de Bouillé et sous lui les marquis du Chilleau et de Saint- Simon , le comte de Dillon , le vainqueur de Saint-Eustache, et le vicomte de Damas. Toute l'île se soumit immédiatement , à l'exception

de la forteresse de Brimstone-Hill , où le général anglais Frazer avait réuni ses détachements inontaut à douze cents hommes. Pendant qu'on en faisait l'investissement, M. d'Albert de Rioms présidait à la pénible extraction de l'artillerie de siège, engloutie contre la côte avec le vaisseau qui la transportait. Ses soins eurent les plus heureux succès , et déjà les batteries commençaient à jouer, lorsqu'on aperçut la flotte de l'amiral Hood , forte de vingt à vingt-deux vaisseaux , qui s'approchait du fort.

M. de Grasse quitta aussitôt son mouillage dans la rade , pour aller au-devant de lui. Le 25 et le 26 , il y eut entre les escadres deux engagements peu importants ; mais ils se terminèrent par la plus habile manœuvre de la part des Anglais , qui , donnant le change an comte de Grasse, eurent l'adresse de s'embosser au mouillage même qu'il venait de quitter et de contraindre le général français à tenir lui-même la mer à leur place. Un coup de vent pouvait l'éloigner tout à fait , et alors la position des assiégeants , entre la flotte et la forteresse , serait devenue fort critique. Ceux-ci, par un redoublement d'efforts et d'activité , triomphèrent du désavantage de leur position. Ils repoussèrent les troupes débarquées par l'amiral Hood à la Basse-Terre , éloignèrent ses frégates de Brimstone-Hill , et à l'aide de l'artillerie auxiliaire du Caion que le comte de Frainont mit a leur disposition , ils parvinrent à faire capituler la place le 1 2 février. Durant cet intervalle, non-seulement M. de Grasse n'essaya point d'attaquer l'amiral Hood , que l'immobilité de son embossesement , à une certaine distance de la terre, rendait très-vulnérable , mais il eut encore à se reprocher de l'avoir si peu surveillé après la capitulation, que, malgré le temps qui fut nécessaire aux Anglais pour lever leurs aucres, ils lui échappèrent. Il eut cruellement à se repentir dans la suite de cette double faute. L'amiral Hood rentra heureusement à Sainte- Lucie , où les vaisseaux amenés par Rodney portèrent l'escadre anglaise à trente-huit vaisseaux , tandis que celle de France , après la réunion du marquis de Vaudreuil , n'en comptait que treute-ciuq.

Mais dix-sept vaisseaux espagnols l'attendaient à Saint-Domingue et devaient lui rendre la prépondérance nécessaire à la conquête de la Jamaïque. Le 8 avril , M. de Grasse partit de la Martinique pour effectuer cette jonction. Rodney l'épiait de Sainte-Lucie : tous ses vaisseaux , doublés en cuivre, avaient une marche supérieure à celle de l'escadre française , que retardait encore le convoi qui portait les troupes de débarquement. Aussi, dès le soir même, fut-il en vue, et, le lendemain, son

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avant-garde , commandée par Ilood , atteignit l'cscathc française. M. de Grasse, ayant fait signal au convoi de continuer sa route, sous l'escorte de deux de ses vaisseaux, engagea le combat avec l'a vaut-garde anglaise, la maltraita et au bout de deux I euros continua de faire voile sur la Guadeloupe. Le 10 , deux de ses vaisseaux , le Coton et le Ja<on , se trouvèrent séparés de la flotte. Nais , justement convaincu de l'importance d'éviter Rodney, tant qu'il n'aurait pas opéré sa jonction , il les abandonna sagement, et poursuivit sa route. Que ne se souvint-il, le surlendemain, des motifs qui l'avaient déterminé alors ! Presque au moment de mettre l'ennemi dans l'impossibilité de l'atteindre , non-seulement il s'arrête, mais il rebrousse chemin pour dégager le Zélé que des avaries dans ses manœuvres faisaient dériver surla flotte anglaise. Il sauve, en effet, le vaisseau, qui fut remorqué jusqu'à la Guadeloupe , où s'étaient rendus le Caton et le Jason ; mais sa flotte est rejointe par Rodnev, entre les Saintes et la Dominique , et se trouve dans la funeste impossibilité de refuser un combat inégal qu'il eût sufli d'éviter pour dominer dans ces mers.

M. de Grasse restait avec trente vaisseaux qui n'étaient pas encore bien formés en ligne lorsque l'action commença à sept beures du matin. Aussi l'avant-gardc , commandée par M. de Rougainville , fut-elle bientôt séparée, malgré la vigoureuse résistance du Si rptre , monté par le brave et infortuné LaPéiouse. Dès lors l'issue du combat fut prévue par la facilité qu'eurent les Anglais d'attacber plusieurs de leurs vaisseaux sur un seul. La Ville de Paris% de cent dix canons , que montait l'amiral , fut surtout en bulle à cette rude épreuve. Après une résistance qui se prolongea jusqu'à six heures et demie du soir, totalement désemparé, et dans la nécessité d'amener son pavillon, ce vaisseau eut au inoins l'honneur de succomber noblement sous les efforts réunis de dix à douze bâtiments, qui s'acharnèrent sur lui. Quatre autres presque aussi maltraités , et dont par cetle raison les Anglais purent à peine profiter, furent pris dans le même combat ; et, sept jours après, le Colon et le Jason , qui ignoraient cel événement , subirent le même sort en se rendant à Saint-Domingue. M. de VaudretlU, en y ramenant dix-neuf vaisseaux sans obstacle, et M. de Hougainville sa division , qui avait relâché à Saint-Lustaclie, accrurent le regret que l'amiral n'eût pas poursuivi sa route. Les transports y étaient arrivés heureusement, mais la tardive réunion qui se fit alors n'offrant plus même d'égalité avec l'ennemi , qui gagna la Jamaïque , il fallut renoncer à l'expédition projetée contre cette île. Les Espagnols regagnèrent leurs

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ports , et M. de Vaudreuil , après avoir croisé quelque temps entre la Jamaïque et Saiut- Doniingue, puis escorté jusqu'au débouqueinent les flottes marchandes des îles , gagna le continent de l'Amérique pour y passer l'hivernage et s'y fournir des bois nécessaires à la réparation de ses bâtiments.

Les escadres française et espagnole, réunissant quarante- cinq vaisseaux de ligne, après avoir balaye l'océan d'Europe , comme les années précédentes , et assuré la rentrée de leurs flottes marchandes , regagnèrent la Méditerranée, et, le 1? septembre, jetèrent l'ancre devant Algesiras, pour seconder les opérations dirigées contre Gibraltar. Le duc de Grillon , qui s'était emparé du fort Saint-Philippe au mois de février , semblait avoir donné la garantie de la conquête de Gibraltar. Ce roc était menacé du côté de la terre, c'est-à-dire du côté de sa plus liante élévation , par deux cents bouches à feu qui le foudroyaient vainement au plus près ; et du côté de la mer, par dix batteries flottantes de l'invention du colonel d'artillerie d'Arçon. C'élaiculdcs vaisseaux rasés , recouverts d'un triple toit à l'épreuve de la bombe et garni d'un bordage épais, recélant des moyens d'y entretenir une humidité suffisante pour les préserver de l'effet des boulets rouges. Elles présentaient contre le môle, le seul point qu'on pût raisonnablement tenter d'escalader , uu front de cent cinquante pièces de canon et complétaient l'invcstisseinem formé par la nombreuse flotte combinée qui serrait la place du côté de la mer, et fermait tout accès au secours dont elle avait le plus grand besoin, en vivres , en munitions et en soldats.

l.c 1 3 septembre, époque marquée pour le jeu de ces formidables moyens de destruction, le feu commença sur les dix heures du matin. A quatre heures du soir, celui des batteries de la place paraissait éteint, et son brave gouverneur Elliot semblait se résigner à la pénible nécessité de céder à la fortune; mais alors même il faisait de nouvelles dispositions, et il tournait la majeure partie des forces de sa garnison au service des boulets rouges dirigés contre les batteries flottantes. Sur six nulle boulets qu'il y lit tomber, sa persévérance en adressa un avec succès dans le bordage de la Tailla-Pedra, commandée par l'aventureux prince de Nassau. Ce bo.det fil des progrès qui furent longtemps insensibles, et qu'ensuite l'on ne put arrêter quand on s'en aperçut au milieu des ténèbre-;. Pour comble de malheur, on avait oublié, en cas de pareil accident, de: se réserver les moyens d'éloigner promptement les bâtiments incendiés de ceux qn'ds avoisinaient. Les chaloupes qu'on envoya tardivement à cet effet se remplirent de ceux qui

craignirent pour eux-mêmes l'explosion de la machine. Deux autres batteries prirent feu peu après la première , et les équipages de celles qui n'étaient point encore endommagées, craignant le même sort, se hâtèrent de les abandonner; enfin l'appréhension qu'elles ne tombassent entre les mains des Anglais porta les Espagnols à les dévouer assez inconsidérément aux flammes en sorte qu'on perdit l'espérance de renouveler celte épreuve. Douze cents hommes périrent ou furent faits prisonniers par les Anglais , qui mirent diverses embarcations à la mer pour sauver ce qu'ils purent. Le prince de Nassau s'échappa à la nage.

Après cette funeste expérience , on s'opiniâtra encore à une conquête dont l'infructueuse tentative avait paralysé , pendant toute la durée de la guerre, les moyens immenses qui eussent décide la querelle en d'autres lieux.

Dans l'Inde seulement les alliés curent des succès qui furent dus à la France seule.

Les Anglais établis à Bombay, espérant de grands avantages d'uu changement de règne, et ayant encore fait , à ce dessein , la paix avec l'Uaralte Scindiah , pénétrèrent dans le Caunate, où le général Matthcws fit des progrès rapides, mais marqués par des atrocités qu'on aurait crues impossibles à un Européen. Des milliers d'Indiens, sans défense, étaient massacrés sans pitié ; Omanpore , près d'Onorc , qu'il assiégait , ville presque ouverte, et dans laquelle étaient renfermées quatre cents femmes d' Aider et de Tipoo, éprouva ce sort funeste , et la destruction universelle s'étendit jusqu'aux infortunées captives , que ni leurs richesses , offertes à leurs farouches vainqueurs, ni leur beauté, ni leurs larmes, ne purent soustraire à cette affreuse destinée. Bednore ou.Aïder-TSagur ( ville d'Aider ) , capitale des Etats de ce prince , capitula pour prévenir un assaut. Les propriétés du nabab et ses riches trésors , capables d'assouvir la plus vaste cupidité, furent abandonnés aux Anglais , sous la réserve de respecter les propriétés particulières. Au mépris de cette solennelle convention , les principaux habitants sont bientôt recherchés, vexés, emprisonnés et menacés même d'une ruine , que prévient heureusement l'approche de Tipoo. De la côte de Çoromandcl , il accourait au secours de ses Etats, amenant avec lui deux mille Français, que la reconnaissance des généraux lui avait accordés , malgré les besoins urgents qui les pressaient eux-mêmes. Le 19 février, il attaqua les Anglais près de sa capitale, les battit et leur enleva leur artillerie et leurs bagages. Ils se retirèrent dans la citadelle , où , le 28 avril , la faim les contraignit de capituler. Ils devaient reudre tous les elïets publics et particuliers dont ils s'étaient emparés , et à co

Erix demeurer libres et être reconduits à B0111ay. Matthcws, poussé par une avarice qui lui devint funeste , éludant le traité, chargea sou frère de conduire à Bombay, par des chemins détournés, une immense quantité de dianiants qu'il avait soustraits a la surveillance du vainqueur. Mais le larcin fut découvert: les conducteurs ayant été arrêtés, le frère de Mattheus eut la tète tranchée ; et , après lui , Matthcws lui-même et quarante-cinq de ses principaux officiers, qu'une cour martiale condamna, subirent la mène peine, en expiation de leurs atrocités. Tipoo retint , en outre, le reste de l'armée anglaise prisonuière.

Pendant les désastres des Anglais à la côte de Coromandel , le major Stuart , successeur de sir Eyrc Coole, qui venait de mourir , investissait Goudelour à la tète de cinq mille Européens et de neuf mille Cipayes. Les Français , privés , par leur générosité et par les maladies, d'une partie de leurs forces, avaient été contraints de se retirer sous ses murs , en attendant le retour de Tipoo. A l'époque du r juiu , que parut le major Stuart , M. de Bussy n'avait eu troupes disponibles, pour défendre les dehors de la place , que deui mille cinq cents Frauçais, et huit mille Cipayes, dont trois mille que venait de lui faire passer Tipoo. Mais ceux-ci , qui faisaient la droite du camp, ayaut mal soutenu l'effort des Anglais à l'attaque qu'ils eu firent le i3 , non-seulement plièrent, mais se débandèrent et entraînèrent avec eux le reste des Cipayes; en sorte que les Français , malgré les perles qu'ils firent éprouver aux Anglais dans cette journée, furent contraints d'abandonner les ouvrages extérieurs.

Au danger qui menaçait la place , Suffrea accourt avec ses quinze vaisseaux, et suppléant à l'infériorité du nombre par la supériorité des équipages, il les accroît de douze cents hommes tirés de la garnison , et cherche dès lors l'occasion d'écarter les dix-huit vaisseaux de su Edward, qui amenait l'artillerie de siège. Pendant plusieurs jour les deux amiraux manœuvrèrent pour se donner l'avantage du vent. Enfin, le 20 juin, a quatre heures apn-s midi, le bailli parvint à engager l'action a la vue de Goudelour. La nuit sépara les combattants ; mais l'escadre anglaise ayaut eV forcée de se rendre à Madras, pour se réparer, non-seulement le bailli remit à terre les douze cents hommes qui lui avaient été prêtes, mais il y ajouta encore douze cents soldats de marine Ce renfort permit des sorties heureuses, et tout présageait quel'issue du siège serait fa votais aux Français, lorsqu'une frégate parletncntauv apporta l'heureuse nouvelle que les préliminaires de la paix avaient été signés ta Europe.

[1783.] louis xvi,

Elle s*y négociait dès le mois de septembre , el au milieu des dispositions les plus formidables des alliés, qui avaient encore quarantesix vaisseaux déplus que les Anglais. L'échec de la campagne précéden te n'avait fai t que réveiller l'énergie des Français , et , pour remplacer les sept vaisseaux qui avaient été perdus, il avait été fait par les particuliers , les corps et les provinces , des soumissions généreuses d'en fournir le double. De nouveaux renforts pour l'Inde, ainsi que huit mille hommes et ueuf vaisseaux de ligne pour le continent de l'Amérique, venaient de pailir de Brest, et un nouvel armement s'y préparait encore , et devait joindre sous peu la flotte espaguolc. Le comte d'Estaing , désiré par les deux nations, était destiné au commandement général. Il •'était mis en route au mois de décembre pour se rendra en Espagne ; l'escadre était prête à faire voile de Cadix , et l'on se proposait de conquérir Gibraltar et Ja Jamaïque, lorsque les préliminaires de paix entre toutes les puissances belligérantes, signés le 20 janvier, rendirent ces préparatifs superflus.

C'était le fruit des changements qui s'étaient opérés, au commencement de l'année précédente, dans le ministère d'Angleterre. Lord Norlh, qui le dirigeait vers la guerre, avait été obligé de céder aux attaques que provo-

3ua la défaite de lord Cornwallis. Le marquis e Bockingham , le comte de Shelburne, lord Keppel, Charles Fox, secoud fils de lord Holland, Edmond Burke, et d'autres membres du parti de l'opposition , qui s'étaient signalés dans- les violents débats du parlement, furent appelés à composer la nouvelle administration. Le jeune William Pilt , second fils de lord Chatham, qui ne s'était pas inoins distingué dans ces discussions , et qui , à vingtdeux ans, avait déjà la conscience de ses forces, refusa d'y jouer un rôle trop secondaire. Il n'en fit partie que trois mois après, lorsque la mort du marquis de Bockingham , premier lord de la trésorerie , ayant investi le comte de Shelburne de l'emploi de premier ministre, on lui offrit, par le titre de chancelier de l'échiquier, la surintendance générale des finances du royaume.

Les nouveaux ministres apportant aux affaires des dispositions différentes de celles de leurs prédécesseurs; ils déterminèrent le roi à reconnaître l'indépendance des États-Unis , dont la morgue de l'ancien ministère avait provoqué la rébellion. Des plénipotentaires se rendirent à Paris, et négocièrent, sous la médiation de l'empereur, avec ceux de France, d'Espagne et des États-Unis. Il sortit , de ces conférences, d'abord des préliminaires eu janvier 1 783 , et le 3 septembre suivant , trois traités définitifs entre l'Angleterre d'une part,

ijkvi* roi. 915

la France, l'Espagn? et les Eut? -Unis de l'autre. Le traité avec la Hollande ne fut conclu .que le 20 mai 1 784 •

Les Etats-Unis furent reconnus indépendants, le roi d'Espagne maintenu dans la possession de Minorquc et des deux Florides, la Hollande obligée de céder Negapatnam aux Anglais, et de consentir à la libre navigation dc3 sujets britanniques dans toutes les parties de la mer des Indes, que lacompaguie hollandaise s'était jusqu'alors exclusivement réservées. Quant à la France , tout entière au soin de procurer satisfaction à ses alliés , elle retira peu de fruit pour elle-même de ses victoires. Le traité qu'elle conclut confirme à l'Angleterre en Amérique (art. 4) la propriété dtî Terre-Neuve et des îles adjacentes, à l'exception de Saint-Pierre et de Miquclon , qui appartiendront à la France. Les bornes des endroits où commencera et finira la pèche des deux natious sur le grand banc , et dans le fleuve Saint-Laurent, sont réglées (art. 5 et 6) d'une manière un peu moins désavantageuse pour la France qu'en 1763. Le roi d'Angleterre restitue et garantit à la Fraucc les lies de Sainte-Lucie et de Tabago ( art. 7 ) , et le roi de France à l'Angleterre les îles de la Grenade , des Grenadines , Saint-Christophe, Newis et Mont-Scrrat.

L'Angleterre rendit à la France quelques établissements qui lui appartenaient au commencement de la guerre sur la côte d'Orixa et dans le Bengale; permit d'eutourcr Chandernagor d'un fossé pour l'écoulement des eaux , et s'engagea à assurer dans les Indes la liberté du commerce aux sujets de la France, soit qu'ils le fassent individuellement ou par compagnies ; Pondichéry et Karikal , avec promesse d'un arrondissement de territoire. La France conserva , » la côte de Malabar , Malté et le comptoir de Surate.

Enfin , par l'article 18 , les parties contractantes devaient nommer des commissaires pour travailler à de nouveaux arrangements de commerce entre les deux nations , sur le fondement de la réciprocité et de la convenance mutuelle.

L'exécution de cet article entraîna plus de deux années de travaux, et il en sortit enfin le fameux traité de commerce de 1 Sous les dehors de l'équité et de l'égalité les plus strictes, les Anglais curent l'adresse de s'en procurer tout l'avantage. Pour s'en convaincre, il suffit de considérer l'article 6, qui contient le tarif des droits sur les marchandises exportables et importables entre les deux royaumes.

Cet accord fut également critiqué en Angleterre et en France, et, dans les deux pays, les négociateurs Eden et Gérard de Rayncval furent également taxés de s'être taisié abiuer,

chacun par l'adresse de son adversaire.

A son avènement au trône, Louis XVI avait trouvé le trésor public en mauvais état. Dans son édit, pour la remise des droits de joyeux avènement, il s'exprimait ainsi : « Entre les » différentes dépenses qui sont à la charge du » trésor public, il en est de nécessaires qu'il » faut concilier avec la sûreté de nos états : >» d'autres qui dérivent de libéralités peut-cire » susceptibles de modération, mais qui ont ac- » quis des droits dans l'ordre de la justice, » par un longue possession, et qui, dès lors, x ne présentent que des économies partielles ; » il en est, enfin, qui tiennent à notre per- » sonne et à la magnificence de notre cour ; » pour celles-ci, nous pouvons suivre plus » promptement les mouvements de notre » cœur. >•

Les ministres qui furent successivement chargés des finances commençaient tous par insinuer la nécessité de reformes, comme le moyeu le plus propre à égaliser la dépense et la recette ; mais s'apercevant que ce moyen, qui déplaisait à toute la cour, excepté au monarque, pouvait entraîner leur disgrâce par la faiblesse du prince, ils en revenaient aux impôts ou à des emprunts qui sont des impôts déguisés. Le fonds de la dette se grossissait par les arrérages, qui ne s'acquittaient que par des emprunts nouveaux.

Cet embarras de finances réagit sur toutes les opérations diplomatiques de cette époque. La France, lors de la paix d'Aix-la-Chapelle, ayant fait raser quelques-unes des places fortes desPays-Bas autrichiens, où les Hollandais, en vertu du traité de Bavière de 1718, entretenaient des troupes, la cour deViennecn prit occasion de se décharger du subside d'un million de florins, qu'elle payait aux Provinces-Unies pour l'entretien de ses garnisons. Joseph II, ayant fait démolir, depuis, le reste des forteresses des Pays-Bas, à l'exception d'Anvers, d'Ostendc et de Luxembourg, se crut autorisé non-seulement à expulser de son territoire les garnisons étrangères, mais à redemander encore, le long des frontières hollandaises, une lisière qui avait été accordée par le même traité pour les arrondir, et, entre autres dépendances, la ville de Maeslricht, qu'il prétendait en faire partie. Le but qu'il s'était proposé dans cette signification, qu'il fit faire en 1784, était d'obtenir par compensation la navigation de l'Escaut; mais les Hollandais persistant dans la ferme résolution de s'en maintenir possesseurs exclusifs, on arma des deux côtés. La France, toujours conciliatrice, intervint entre les deux puissances, et prévint les hostilités. Ce ne fut , d'ailleurs, qu'en continuant a sacrifier ceux qu'elle protégeait. Par ses instances, elle détermina les Hollandais à

Et FRANCE. | 1784 ]

céder ou à consentir du moins ù une rectification des limites, ei à racheter le droit prétendu sur Maeslricht , moyennant une somme de neuf millions et demi de florins ( vingt millions de France) , dont elle leur allégea le poids , en prenant sur elle la moitié de cette charge. Elle compara cette dépense à celle qui fût résultée d'une guerre, et elle crut y trouver un bénéfice. L'accord qui se couclut, sous sa médiation, eut lieu le 10 novembre 1^85.

L'inquiet Joseph n'avait pas terminé cette affaire que, dans les premiers jours de 1 ;85, il manifesta de nouveau ses anciennes vues sur la Bavière. 11 proposait alors de donner eu échange les Pays-Bas, et de les décorer du titre de royaume d'Austrasic. La Russie, qui avait hé l'Autriche à l'exécution des plans qu'elle avait formés pour expulser le Turc de 1 Europe, secondait par reconnaissance lesdesseins de la cour de Vienne, et l'électeur, qui n'avait pas d'enfant, les voyait avec assez d'indifférence. Mais le duc des Deux-Ponts, héritier présomptif de Charles-Théodore, sonna de nouveau l'alarme. La Fiance écouta ses réclamations, et se porta à de vaines exhortations, pour dissuader l'empereur de son projet. Le vieux Frédéric y parvint plus efficacement, en formant entre les princes du nord de l' Allemagne et pour le maintien de la constitution germanique une ligue, qui fut signée à Berlin, le 22 juillet. Aveclcs desseins des deux cours impériales sur la Turquie, elles ne pouvaient laisser subsister une semence de division aussi nuisible à leurs succès. Joseph renonça donc encore une fois au projet qui lui tenait si fort au comr. et ce fut aux démonstrations vigoureuses d'une puissance secondaire que revint l'honneur de l'y avoir contraint. Frédéric , par cette démarche, s'égala au chef de l'empire et se plaça par son influence au moins au rang des puissances de premier ordre.

Mais le comble de l'avilissement pour la politique extérieure de la France fut l'abandon du parti républicain, en Hollande, après l'avoir peut-être imprudemment soutenu eu Amérique. La bonne volonté de ce parti, durant la guerre de l'indépendance , avait été neutralisée par le parti slathoudérien dévoué à l'Angleterre; et l'on avait dû à cette cause l'inaction d'une flotte de dix vaisseaux qui devaient se réunir aux escadres combinées de France et d'Espagne. Ce fut, après la paix, le sujet d'uuc enquête qui ne s'établit pas sans difficulté. L'amiral Byland , commandant h flotte, fut destitué de ses emplois, et le prince Louis-Ernest de Brunswick, oncle du duc alois régnant, et qui, sous le nom de stathouder, sou élève, gouvernait impérieusement en Hollande et avait empêché Byland de remplir sa mission, fut forcé d'abdiquer les fonctions de fcld-

[1787.] louis xvi,

maréchal au service des Provinces-Unies, fonctions qui lui donnaient surtout une grande influence sur les troupes. Enfin la province particulière de Hollande alla jusqu'à priver le statliouder lui même du commandement, à la Haye, ainsi que des chargea qu'il possédait dans la province, et elle entraîna dans son parti celles de Groningue et d'Over-Yssel , Guillaume V se retira à Nimègue , où étant mort, le 17 août 1786, les choses furent considérées d'un autre œil par l'ardent Frédéric-Guillaume II, son neveu.

Au mois «le juin 17H7, par les conseils du chevalier Ilarris , depuis lord Malmesbury, la princesse d'Oran{;e , sœur du nouveau roi de Prusse , voulut se rendre à la Haye , pour essayer de concilier les esprits. Mais les Etats lui soupçonnant d'autres desseins , et particulièrement celui d'ameuter, au contraire, la populace contre les magistrats, elle fut arrêtée sur la frontière de la province , et forcée de rétrograder. Elle regarda comme une violence l'opposition apportée à la poursuite de son voyage, et s'en plaignit comme d'un outrage à sa dignité et à celle de son frère. Le jeune

E rince l'envisagea de la même manière , et, ien assuré que les menaces «le la France n'avaient été qu'un épouvantail , et qu'il n'y avait pas l'ombre d'une armée au prétendu camp de Givet , il porta rapidement en Hollande vingt-cinq mille hommes rassemblés depuis quelque temps à Clèves , sous le duc régnant de Brunswick , et le 20 septembre , npiès vingt jours «le campagne , les Prussiens étaient dans Amsterdam. Ce qui avait stimulé davantage l'audace de la Prusse , appuyée par les intrigues de l'Angleterre , c'était la révélation de la plaie des finances de la France , donnée en spectacle à toute l'Europe. M. de Calonne,qui les dirigeait alors, s'était acquis une certaine célébrité dans la magistrature. Malheureusement ses talents et la connaissance de son caractère souple l'avaient fait choisir pour diriger le tribunal établi par Louis XV à Saint-Malo , contre les magistrats bretons. 11 arriva donc au contrôle général , chargé, dans l'opinion publique, de l'odieux de celte affaire : mais ce préjugé ne lui fit aucun toit a la cour , où il se lit un système de se montrer complaisant. Dans la situation la plus fAchense des finances , agissant pour conserver le crédit avec les apparences trompeuses de l'aisance et de la sécurité , on le vit mettre à jour tous les remboursements exigibles , et même un semestre arriéré des rentes. Il consomma à cet emploi , et ;\ subvenir à l'accroissement rapide des dépenses dans tous les départements , six cents millions d'emprunts ou d'anticipations, qui se firent durant le cours de son ministère. Aussi, quoiqu'il n'y

un1 ROI. 017

eût plus de guerre , la dette publique augmentait dans une progression effrayante ; et , trois ans après le commencement de l'administration de M. de Calonne, il portail lui-même à cent dix millions la différence de la recette à la dépense.

Il prétendit que ce déficit était autant l'ouvrage de ses prédécesseurs que le sien , et que les comptes qu'il s'était fait rendre à son entrée au contrôle le portaient déjà à quatrevingts millions. M. Ncckcr se crut indirectement attaqué par cette assertion, et pour maintenir la foi à donner au compte rendu, il se mit en devoir d'y répondre. Il fit observer que soixante-dix millions d'arrérages des emprunts , la plupart viagers , faits depuis sa sortie du ministère , cinquante millions , suivant l'évaluation même de M. de Calonne , de remboursements obligés , pendant plusieurs années , et soixante millions d'accroissement de dépenses dans les divers départements , formaient un surcroît de charges de cent quatrevingts millions ; et que , si l'on en déduisait soixante-dix millions pour les bonifications opérées depuis le même temps, par l'extinclion naturelle des rentes viagères, l'annihilation des arrérages des remboursements exécutés , les sous pour livre imposés , et l'augmentation des baux des fermes , aides et domaines , portée de deux cent quinze millions ;\ deux cent cinquante-un , il restait précisément cet excédant de cent dix millions qui formait le déficit. Cet écrit fit exiler M. Neckcr. On en donna pour prétexte que ces répliques et sou crédit , soutenus de sa présence , gênaient les nouvelles opérations financières.

Ce débat s'était élevé entre les deux administrateurs , à l'occasion de l'assemblée des notables , que le contrôleur général avait suggéré au roi de convoquer, pour concerter avec eux les moyens de remédier au mal , ou pour faire adopter ceux qu'il présenterait. Les séances commencèrent , à Versailles , le 22 février; et c'est dans le discours d'ouverture que se trouvaient les assertions contre lesquelles réclama M. Necker. Au reste , de quel-

3uc part que vint le déficit , il était instant 'y subvenir. « Mais par quel moyen ? disait M. de Calonne. Toujours emprunter serait aggraver le mal et précipiter la ruine de l'État , imposer plus serait accahler les peuples , que le roi veut soulager; anticiper encore? on ne l'a que trop fait , et la prudence exige qu'on diminue chaque année la masse des anticipations actuelles ; économiser? il le faut sans doute , mais l'économie seule serait insuffisante et ne peut être considérée que comme un moyen accessoire ; manquer enfin à ses engagements? c'est ce que 1 immuable fidélité du rot ne permet pas d'envisager comme pos-

sible. Que restc-t-il donc? les abls

C'est dans les abus que se trouve un fonds de richesses qui doit servir à rétablir l'ordre. C'est dans la proscription des abus que réside le seul moyen de subvenir à tous les besoins. » Entre ceux qu'il signala était surtout celui des privilèges pécuniaires, et ce fut en conséquence qu il proposa une extension de l'impôt du timbre , et la conversion des vingtièmes en une subvention territoriale qui atteindrait , sans exception , toutes les propriétés foncières , et celles même du clergé. Pour essayer cependant de concilier les grands à son système , il proposa de décharger les nobles de la capitation , comme d'un impôt incompa tible avec la dignité de leur état.

L'assemblée était composée de princes , de la haute noblesse , du haut clergé , des premiers présidents et procureurs généraux des parlements, et dedéputés des principales villes, distingués par leurs charges ou leurs richesses, presque tous jouissant des privilèges des deux premiers ordres , c'est-à-dire accoutumés à voir leurs propriétés foncières atteintes le moins possible par l'impôt, qui retombait presque tout entier sur le peuple. Presque tous ne virent dans le projet de M. de Caloune que l'expolialion prochaine de la noblesse et Ju clergé : ils critiquèrent amèrement ses plans , le tourmentèrent par des questions insidieuses , et rejetèrent ses défenses avec une mauvaise volonté si marquée , qu'il résigna sa

S lace et prit la fuite le 20 avril. L'archevêque e Toulouse le remplaça.

Tout le ministère se trouva bientôt renouvelé ; M. de Vergennes était mort au commencement de l'année. MM. de Castries et de Ségur donnèrent leur démission. Ce fut M. de Montmorin qui dirigea les affaires étrangères, M. de la Luzerne, la marine , et le comte de Briennc , la guerre. La maison du roi avait , depuis 1^83 , le baron de Breteuil pour ministre. M. «le Miroménil avait cédé les sceaux à M. de Lamoignon avant même le renvoi de 31. de Calonne , dont il essayait depuis quelque temps d'ébranler le crédit. Quant aux finances , MM. Bouvard de Fourqucux , Laurent de Villedeuil et Lambert, successivement contrôleurs généraux après M. de Calonne , agissaient secondairement et sous la surintendance de M. de Loménie de Brienne, frère du ministre de la guerre et archevêque de Toulouse , que ses lumières vantées en administration firent appeler à la dignité de chef du conseil des finances et de principal ministre , ce qui fut cause de la retraite des maréchaux de Castries et de Ségur, qui se refusèrent à travailler sous lui. Il négocia quelque temps avec les notables , afin de tirer d'eux quelque espèce d'acquiescement aux princi-

pales parties du plan de M. de Calonne , qu'il avait lui-même blâmé. Le uouveau ministre, de qui l'on attendait un système lumineux de finance , auquel il travaillait , dit-on , depuis longtemps , se rabattit à celui de son prédécesseur : impôt du timbre , subvention territoriale de quatre-vingts millions , et quelques édits bursaux. Le parlement , auquel Us furent portés , et que l'on suppose avoir été opposé aux édits par le motif de son propre intérêt , donna à son refus une couleur favorable , en demandant qu'avant de les enregistrer on lui justifiât de la légitimité des besoins , par la communication de l'étal actuel des finances. Il fut refusé , et l'archevêque revint a la charge pour l'enregistrement de ses édits. Dans une séance qui eut lieu le iq novembre , alors qu'un silence général paraissait indiquer l'acquiescement ciel assemblée, deux conseillers , Fréteau et Sabatier , élèvent la voix non-sculeiiteul contre l'édit , mais encore contre la forme de l'enregistrement, dont ils prétendeut que la présence du roi gênait la liberté. Le duc d'Orléans , dont les anciens ressentiments s'étaient encore aigris de l'opposition de la reine au mariage presque conclu de la fdle de ce prince avec le fils aîné du comte d'Artois , secouda les magistrats , et le fit avec tant de véhémence que le monarque fut teulé de le faire arrêter sur-le-champ. Le roi se fit apporter le registre sur lequel avaient été inscrites des protestations après la séance. Il exila les deux conseillers , et confiua le duc d'Orléans dans un de ses châteaux : mais tous trois furent bientôt rappelés ; indulgence trop prompte qui donna de l'assurance aux membres du parlement , qui , soit par zèle pour les iutéréts du peuple , soit pour mortifier le ministre, dont les intentions touchant la compagnie leur étaient suspectes , suscitaient des obstacles à ses opérations, surtout en matière d'impôts. Les difficultés qui en survenaient étaient portées au roi , qu'elles fatiguaient. On peut présumer, sans trop hasarder, que Louis XVI n'était pas à se repentir d'avoir recréé un corps avec lequel il fallait sans cesse négocier ou combattre, que, par conséquent, il ne fut pas difficile à l'archevêque de Toulouse et au nouveau garde des sceaux Chrétien- François de Lamoignon , qui venait de succéder à M. de Miroménil , de faire agréer au monarque un plan qui le délivrerait pour toujours des chicanes de cette compagnie, représentée comme ingrate.

Pour l'exécution de ce plan il fallait des mesures vigoureuses et du secret. Ces mesures, on les prit en donnant ordre aux intendants de se tendre chacun dans leur département , et aux commandants de partir pour leurs provinces, où ils trouveraient, les uns et

[1788.] louis xvr,

les autres , des lettres cachetées qu'ils ouvriraient à jour fixe. Ou fit aussi approcher, comme par hasard, des troupes à portée des villes où siégeaient les parlements. Quant au secret, le ministre y pourvut en investissant de gardes l'imprimerie royale, où l'on travaillait jour et nuit aux édits, déclarations et lettres circulaires, qui devaient paraître eu même temps. Outre que les ouvriers étaient largement payés, ils avaient chacun auprès d'eux un surveillant , pour les empêcher de soustraire quelqu'un de ces papiers importants. Mais, malgré la rigueur des précautions , un conseiller, M. Duval Despréménil, eu prodiguant l'or, obtint une épreuve.

Le 3 mai, les chambres sont assemblées, on y lit ces papiers surpris à la vigilance du ministre : ils contenaient des édits portant création d'une assemblée composée des princes, des pairs, des maréchaux de France et de persounages distingués choisis dans le clergé, la noblesse, la magistrature, avec toute l'autorité dont jouissaient les cours pléniùres sous Charlctnagne. Cette cour enregistrerait les lois de police générale et les édits qui ne seraient plus soumis à l'cxameu des parlements, bornés désormais aux alla in -s des particuliers. 11 serait établi dans l'étendue du parlement de Paris quatre conseils souverains nommés grands bailliages, qui auraient chacun un ressort déterminé, et dont les attributions devaient circonscrire étroitement celles qui resteraient au parlement , déchu par là du privilège d'être désormais cours des pairs. Ces dispositions générales, et quelques autres mesures particulières qui y étaient jointes, équivalaient à la cassation prononcée quinze ans auparavant par Louis XV.

Contre un danger qui n'était connu que d'une manière indirecte, le parlement ne put prendre que des mesures hypothétiques. 11 exposa donc que ■ justement alarmé des évé- » nements funestes dont une notoriété trop » constante paraissait menacer la constitution » de l'État et de la magistrature ; considérant » que les ministres ne voulaient anéautir les • lois et les magistrats que parce que ceux- » ci ne cessaient de se montrer inébranlables » dans la résolution de ne point enregistrer » les impôts onéreux, et qu'ils sollicitaient la » tenue des états comme le seul remède ap- » plicablc aux maux dH royaume, il avait dé- •» siré, avant tout événement, poser les priu- » cipes d'une manière positive, et qu'en con- » séquence il déclarait que la France est uue » monarchie dans laquelle le roi gouverne par » des lois fixes ; qu'au nombre des lois fondam mentales sont celles qui assurent la cou- >» ronne à la maison régnante de mâles en mi- » les, par ordre de primogéniturc; aux états

LXVf ROI. 919

» généraux légitimement convoqués, le droit » de consentir les impôts ; à la magistrature son » immuabiUté ; à chacun la jouissance inva- » riable de ses propriétés et de la liberté indi- ■ viduelle. Que dans le cas où la magistrature» » subjuguée par la force, se trouverait dans » l'impossibilité de veiller par elle-même à >» la conservation des principes établis ci-des- » sus, elle la recommande au roi, aux princes, » aux pairs du royaume, aux états légitime- » meut assemblés, et généralement à tous les » citoyens. Il déclarait, de plus, que dans le » cas où, contre ces principes, on prétendrait » établir uu corps quelconque pour repré- » tenter la cour des pairs, aucun membre de » ladite cour actuelle n'y prendra séance, ne » reconnaissant pour telle que celle qui » existe. »

Le prélat fut très-piqué de voir son secret découvert ; il voulut faire arrêter Despréménil et Monsabert, ce dernier, coupable, aux yeux dn ministre, d'être dénonciateur opiniâtre des monopoleurs : on les chercha inutilement dans leurs maisons; ils s'étaient réfugiés dans la grand'chambre, où beaucoup de leurs confrères les avaient joints. Le 5 mai, au milieu de la nuit, un fort détachement du régiment des gardes traverse Paris, tambour battant, précédé de ses sapeurs la hache sur l'épaule. Ils se rendent aux palais, frappent à la porte, détermiués à l'enfoncer ; mais elle s'ouvre sans attendre la violence. Les soldats entrent. Celui qui les commandait ne connaissait pas ceux qu'il devait arrêter. Ils les demande. Plusieurs récrient: » Nous sommes tous Monsaberl et Despréménil; » mais, pour ne pas exposer leurs confrères, ceux qu'on cherchait se présentent eux-mêmes : ils sont emmenés et tr ansportés, le premier à Picrre-Encise , près de Lyon, et le second aux lies Sainte-Marguerite. Les magistrats restaient dans la chambre ; le commaudant leur donne ordre de se retiier. Us défilent entre les soldats reçus avec applaudissement par le peuple, que le son du tambour avait attiré, et qui se montrait plus irrité que consterné.

Le 8 mai, se tint à Versailles un lit de justice, dans lequel les édits travaillés dans le secret avec tant de soin furent enregistrés d'autorité. Les princes, les pairs et les grands officiers de la couronne y avaient été appelés, et donnèrent par leur rassemblement une idée de la cour plcnière qu'on prétendait leur faire représenter. Mais ce ne fut qu'un simulacre, un fantôme qui disparut promptement.

Le parlement prit contre les opérations de ce lit de justice les précautions d'usage, protestations et remontrances. L'opinion publique se prononça fortement. M. de Loménie, devenu principal ministre, lutta trois mois

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conlre elle; mais, soit quYffrayé du danger de son entreprise il ne se sentit pas le courage de la continuer, soit qu'il ne tiouvatpas dans le monarque la fermeté qu'il avait espérée, ne voulant cependant pas subir aux yeux de toute la France la honte d'être forcé d'abandonner son projet, il fit donner, le 8 août, un édit qui suspendait rétablissement de la cour plcnicrc jusqu'à la tenue des états généraux, que ce même édit fixait au i" mai de l'année suivante. Huit jours après, il fit rendre un arrêt sur l'ordre et la forme des payements du trésor royal. Soixante-seize millions de remboursements étaient suspendus, et les autres parties devaient être acquittées , pendant dix-huit mois , en tout ou eu partie suivant leur nature, en billets du trésor royal, portant intérêt à cinq pour cent, et devaient être reçues de préférence dans le premier emprunt qu'on ouvrirait. Cet arrêt, conséquence nécessaire de l'impossibilité de pourvoir, à cause de la résistance des parlements , à l'inégalité de la recette et de la dépense , après avoir répandu un moment la consternation, souleva tous les esprits. Le ministre, déjà contraint de se dédire sur la cour piénière, convaincu depuis, par l'éclat de l'édit du i(i août, qu'il ne pourrait se promettre aucun succès dans son ministère, donna sa démission le o.5. Comme il était nommé cardinal , il se relira à Rome, sous prétexte d'y aller recevoir le chapeau. On dit que, dans sa dernière conversation avec le roi, il lui conseilla de rappeler M. Necker a l'administration des finances. Ce conseil fut suivi, et, deux jours après son départ, M. Necker entra au conseil. Le if\ septembre, M. de Lamoiguon donna aussi sa démission , et fnt remplacé par M. de Barcntin, premier président de la cour des aides.

Il serait difficile de peindre l'ivresse de joie qui saisit les Parisiens à la nouvelle de la démission du principal ministre, L ue troupe de jeunes gens, presque toute composée de clercs du palais, s'assembla dans la place Dauphine, y brûla l'effigie du cardinal , s'empara du Pont-Neuf, et força tous ceux qui passaient, soit à pied, soit en voiture, de saluer la statue de Henri IV. Tout cela se faisait gaiement, comme par divertissement; ces jeunes gens disaient en avoir obtenu la permission : on a cru même avoir reconnu parmi eux des conseillers à peu près de leur âge.

Mais la populace, qui prend volontiers part à tout ce qui a un air de dé>ordre, imita celui-ci à sa manière. Elle se porta en foule dans la rue où demeurait le frère de l'ex-niinîstre, dans l'intention de piller sa maison et d'y mettre le feu. Des soldats, conduits par le commandant du guet, repoussèrent ces brigands, mais ne les mirent en déroule qu'après

en avoir tué quelques-uns. Leur fureur alors se porta contre le commandant lui-même ; ils coururent à sa maison , le menaçant aussi de pillage et d'incendie. Ici. même succès contre eux ; mais le carnage fut plus grand , parce qu'ils furent plus opiniâtre?. Le parlement ordonna des enquêtes au sujet des massacres dans les deux rues. Les informations, par la manière dont elles furent faites , chargeaient principalement les chefs militaires. On les accusait d'avoir abusé de leur pouvoir en faisant tirer sur un attroupement qui pouvait être dissipé par des moyens moins violents. A la forme que prenaient les procédures , la coin sentit que le commandant du guet , plus inculpé que les autres, pourrait succomber; elle prévint le jugement, et lui donna un autre emploi bois de Paris. En accordant cette satisfaction à la populace, la cour ne vit point «pie c'était l'autoriser dans ses caprices, qui sont presque toujours féroces ; et le j>arlement , indulgent pour une faute dans laquelle il avait quelque intérêt , ne prévit pas non plus le danger d'une première impunité.

La confiance que M. Necker avait toujours inspirée aux capitalistes lui fit trouver dans leurs bourses, et clans le retard îles payements les moins pressés, les moyens de gagner l'époque «les états généraux : en conséquence, l«^ édits bursaux qui avaient excité la malveillance du parlement furent retirés, et celui-ci n'eut plus d'intérêts opposés à ceux de la cour. Le ?7 septembre, il lui fut présente l'édit pour la louvocation des états généraux à Versailles. L'enregistrement qu'il en fit portait celte clause : « Qu'ils seraient assemblés selon » la forme observée pour \os états de i6ia\ »

On y reconnaissait trois ordres , le clergé , In noblesse et le tiers état. Les députés étaient élus par les bailliages en nombre égal dans chaque ordre, «le sorte qu'il n'y en avait pas plus pour l'un que pour l'autre. Dans le lien indiqué pour l'assemblée était disposée une salle commune où tous se réunissaient pour entendre les propositions, faire entre eux des lois de police et conférer sur les affaires générales. Chaque ordre se retirait ensuite pour délibérer dans la chambre qui lui était assignée. Ils se dépotaient l'un à l'autre pour s'entendre sur les matières livrées à leur discussion, principalement sur les impôts. Quand chaque corps avait pris sa résolution . ils se rassemblaient tous Irois «lans la salle commune. Lorsque d«nix ordres se rencontraient dans le même sentiment , ils imposaient au troisième la nécessité d'adopter leur vœu, qui devenait alors le vont, la conclusion, le stRtut des éials; ainsi on i.c délibérait par tête que dans chaque chambre, et par onlrc dans la salle commune.

[1780.] louis xvi,

Cette forme était très-favorable aux deux premiers ordres, surtout en matière d'impôts, parce que, jouissant des mêmes privilèges, ils n'adoptaient entre eux que les impositions qui , en vertu de ces privilèges , leur étaient les moins onéreuses, et que réunis ils imposaient au tiers l'obligation d'accepter celles que cet ordre du tiers aurait rejetées comme lui étant nuisibles dans le fond et dans la forme.

M. Necker, rentre en place, y rapporta son système , qui avait été aussi celui de IV1M. de Calonne et de lîrienne , savoir: de faire contribuer les privilégiés également avec le tiers. Il crut la circonstance des états propre à faire les mêmes tentatives, sans courir I2 risque de le voir rejeter de nouveau, et il y travailla avec ardeur. Il se répandit dans le public des écrits qui prouvaient que les privilèges pécuniaires étaient des abus ;'i détruire; que pour y réussir il fallait cesser d'opiner par ordre, parce que, dans cette forme, les privilégiés étaient toujours deux contre un, et que, si on s'accordait à opiner par tête, il convenait de donner au tiers état une double représentation, afin de le mettre en équilibre avec les deux autres.

Le contrôleur général pressait de faire adopter cette représentation, dont mille pamphlets, plus on moins hardis, avaient fait l'opinion générale : mais le roi, ne voulant pas prendre sur lui la décision, convoqua, pour le m 8 octobre, à Versailles, les notables de l'année précédente, et leur proposa la question de la double représentation ; question immense qui, a elle seule, contenait les germes de toute une révolution.

A quelle époque convient-il de clore le règne de Louis XVI? Est-ce au moment de sa mort, en 170/3, ou l»ien à l'époque de sa dé- (béanceau mois d'août 179?.. Ne serait-ce pas plutôt en 1789 .'Louis XVI fut-il roi. îegnat-il , postérieurement à la convocation des états généraux ? Non, à coup sûr, si l'on veut faire l'application de la logique aux principes de la morale, si l'on considère le fait et non le droit. Cependant l'ordre chronologique exige qu'on le compte encore au nombre «les rois de France, à peu près comme Charles VI au temps de sa démence, à peu près comme les roi» mineurs. Celte dernière comparaison est la plus juste que l'on puisse faire. Louis XVI, en ell'et, fut mis en tutelle quand la révolution se manifesta par de premiers symptômes, cl Dieu sait quel lut son rude tuteur ! L n peuple en ébullition, un peuple destructeur, un peuple mécontent, irréfléchi, vaniteux , versatile , aspirant à la souveraineté et vou'ant, toutefois, conserver .'t son maître ,

devenu son esclave, la dénomination dérisoire de souverain.

Au temps où nous écrivons ceci, nous parlons de la chute de l'antique monarchie bien A notre aise ; nous en avons vu les conséquences, l'expérience nous est acquise, soit que le flot révolutionnaire nous ait abaissés, soit qu'il qu'il nous ait élevés. Il nous faut donc un grand empire sur nous-mêmes pour répudier cette expérience , pour ignorer ce que nous avons appris, et nous replacer au sommet des événements pour en descendre l'échelle pas à pas, et ne jamais laisser pénétrer nos regards dans le vaste abîme ouvert devant nous. Là se trouve la grande difficulté d'écrire l'histoire «le la révolution française ; cette difficulté nous paraît si énorme, que nous n'osons l'aborder sans nous excuser d'avance de l'insuffisance où nous serons d'en triompher toujours. Le moyen d'oublier aujourd'hui ce que l'on a su hier, et d'isoler ce qui se rapporte aux jours précédents!

Cependant, voyons; entrons dans ce dédale ; pénétrons-y avec la seule insenlion d'y chercher la vérité, de faire à chacun une part équitable d'éloge et de blâme ; et, sur toutes choses, ne perdons jamais de vue celte grande justification de l'inexp érience et des malheurs qui s'ensuivent : la pureté des intentions. Cela dit, posons, comme un fanal capable de nous éclairer, la lumière jaillissant de cette autre vérité qui nous semble démontrée : quelque nombreux , quelque compliqués et contradictoires que soient les faits et les événements , ces événements et ces faits constituent moins l'histoire de la révolution que ne le fait l'histoire des idées. C'est une remarque importante; toujours, en effet, les événements ont précédé les idées, si ce n'est lors de la fondation du christianisme et aussi lors de la réforme religieuse ; toujours, hors en ces deux grandes circonstances, les faits accomplis ont amené des changements dans l'opinion des peuples, tandis que la révolution française a subi, dans son cours imprévu , l'influence de l'idéologie qui l'avait précédée. C'est pour cela que, quand éclata la révolution, la révolution était déjà partout ; et s'il nous était permis d'anticiper sur les temps que nous devons actuellement regarder comme élan t encore à venir, puisque nous sommes en 1789, nous placerions ici une seule obsetvation : nul homme n'a fait tomber plus detêles que Robespierre; eh bien ! ce fut Robespierre lui-même qui , à l'assemblée constituante, demanda l'abolition de la peine de mort appliquée aux délits politiques Quelle preuve plus virtuelle pourlions-nous alléguer de l'inexpérience qui planait alors sur tout le monde, à moins que ce n'ait été une prévision inspiiée?

Selon nous , on a tort d'attribuer la té volution française à tels ou tels hommes. Sans doute, il y eut des macliiues, des instruments de destruction. Les maladies contagieuses, qui déciment les populations, frappent d'abord au basard les individus dont le contact propage ensuite le mal; ainsi en fut-il d'une révolution qui était dans l'air, que les masses aspiraient par tous les pores; ce fut un eboléra politique, un malbeur immense, et comme la faute en appartient à tout le monde, il faut bien reconnaître enfin que ce ne fut la faute de personne. 11 y eut des tiraillements, des irritations réciproques, et soit calcul d'ambition, soit l'effet de la fatalité, chacun joua le rôle opposé à celui que lui dictait , que lui imposait peutêtresa position sociale. Par qui l'Eglise fut-elle dénoncée comme une superfétatiou ouéreusc dans l'État? Par des prêtres: l'abbé Sieyes et l'évèque d'Aulun. hous ne nous attachons qu'aux sommités. Qui demanda l'abolition de la noblesse? L'héritier du plus beau nom de France, l'héritier du nom et des armes de ce graud connétable de Montmorency , qui vainquit à Bouvines en frère d'armes de Philippe-Auguste. Vous jetez vos insignes, et vous ne voulez pas qu'on les trame dans la boue! Vous abdiquez vos grandeurs héréditaires, et vous ne voulez pas que l'égalité vous fasse courber le front sous son niveau ! Pauvres gens! De quel droit un suicide viendrait-il accuser d'assassinat ceux qui ramassent son cadavre?

Les effets de la révolution furent horribles , les causes maléficicutes en furent stupides; et pourtant il y avait quelque chose de grand et de généreux dans la pensée d'une réforme ; certainement , il était juste que les hommes fussent égaux devant la loi, et que toutes les propriétés à qui qu'elles appartinssent fussent également soumises à un impôt reposant sur des bases uniformes; que la cro y auce ^religieuse pût s'exercer librement; qu'enfin toutes 1rs carrières s'ouvrissent devant les hommes dignes d'y eu lier, quel que fût leur point de départ. Là devaient se borner les souhaits des bommes sages, et toutes ces choses sans exception étaient eu voie d'accomplissement. V oilà pourquoi on ne* saurait trop cuseiguer que les révolutions compromettent les améliorations dont elles veulent précipiter le cours, quand elles n'en mettent pas en doute les avantages. Parmi les enfants engendrés, ceuxlà seuls vivent qui naissent à terme.

En ce temps-là Louis XVI suivit une fausse route. Le beau mérite de le reconnaître aujourd'hui ! La cour poussa la royauté vers le précipice... Quand, où, à quelle époque, dans quelles circonstances une cour a-t-elle été bonne à autre chose qu'à faire des ennemis

au monarque ? Qui dit cour dit intrigue , et qui dit intrigue malheur. Cela nous semble prouvé à l'égal d'une proposition mathématique. Ainsi donc , laissant de côté les considérations particulières , les jugements même à porter sur des bommes d'une valeur plus ou moins négative, abordons franchement la série des faits. C'est ce que nous allons essayer de faire après une dernière observation qui nous semble résumer moralement l'histoire de toutes les sociétés humaines , dans leur temps de crise ou de maladie. En dépit des classifications justes ou injustes foudées par la conquête, sanctionnées par le temps, respectées par habitude, il existe d'autres classifications procédant de la nature de l'homme, et non des lois et des usages. Qu'il y ait eu en France un clergé, une noblesse, un tiers état, peu importe. Cela s'était fait, donc cela pouvait se défaire; mais ce qui est éternel dans sa périodicité, c'est l'ambition des grands et l'envie jalouse des moindres, c'est le courage des uns pour attaquer et la pusillanimité des autres pour se défendre ; c'est l'esprit d'expectative des ambitions poltronnes qui se jettent sur les débris d'un empire , comme les corbeaux s'abalteut sur un champ de bataille le lendemain d'un combat, et dévorent sans distinction les cadavres des vainqueurs et des vaincus. Ainsi concluons de cela , pour n'y plus revenir, que l'on peut avoir honorablement pris part à une révolution et avouer son œuvre, taudis qu'on ne saurait déverser trop de mépris sur les spéculateurs du lendemain ,

3ui, n'ayant rien fait, demandent le salaire es tètes qu'ils n'ont pas même eu le courage de faire tomber.

L'ouverture des états généraux fut fixée au i" de mai 17H9, à l'époque ou l'archevêque de Toulouse, iu. de mienne, quitta le ministère, laissant les finances dans un état de conflagration déplorable. La réapparition de M. de Necker aux affaires rappela pour un temps un crédit factice , et donna une apparence fallacieuse de régénération au ruineux système des expédients. Le bauquier de Genève traita la fortune publique, comme traitent leur propre fortune ces fils de famille qui se soucient peu de se ruiner, pourvu qu'ils se procurent quelque argent comptant , et le terrible mot de déficit, retentissant d'un bout de la France à l'autre, arma les ennemis de la monarchie d'un glaive à mille tranchants. Comment , d'ailleurs , se défendre contre l'amorce des théories nouvelles, quand on les vit accueillies par un des frères de Louis XVI, Monsieur? Le moyen de ne point se diviser en partis opposés, quand la division existait jusque dans le sein de la famille royale ! La fermentation des esprits était à son comble ,

[1789.J louis xvi,

quand il fut décidé que les Irois ordres de l'État délibéreraient , non point séparément, mais réunis. Fut-ce un bieu, fut-ce un mal? Nous devons sur ce point laisser à chacun son opinion ; mais qui oserait nier que des lors le clergé et la noblesse se trouvèrent en-

S lobés dans le tiers état? On argue toujours e la nécessité, justification habituelle de la peur ; mais, en refusant une jonction presque impérative, qu'eût-il pu arriver de pire pour les deux ordres privilégiés que co qui arriva en effet?

Enfin, quand la révolution fut faite dans les esprits, elle reçut sa première sanction légale le 5 de mai par l'ouverture des états généraux. La veille, elle avait déjà reçu la consécration religieuse dans l'église de Nolre- Dan \ par un service où assistait Louis XVI.

Dès le lendemain de l'ouverture de l'assemblée, où le roi présida les trois ordres réunis , commencèrent les discussions relatives à la jonction des trois ordres en un seul parlement. Ces discussions sont devenues oiseuses ; le résultat seul a conservé de l'importance.

Alors s'éleva dans l'assemblée du tiers la

Srande voix de Mirabeau, homme imprégné e vices, perdu de débauches et de dettes, mais qui n'en a pas moins conquis la première place parmi les orateurs modernes. Son audace ouvrit le champ à Sieyes, l'un des plus virtuels préparateurs de l'oeuvre révolutionnaire , et au bout d'un mois de vaines négociations il fut décidé qu'une dernière sommation serait faite, au nom du tiers, aux deux autres ordres, de se réunir aux communes après quoi, le 17 de juin , sur de nouveaux délais, ces mêmes communes se constituèrent en assemblée nationale, à la majorité dequalre cent quatre-vingt-onze voix contre quatrevingt-dix.

Celte décision, prise par une seule des trois parties en présence, fut un premier acte de souveraineté populaire. Elle fut ainsi motivée selon la rédaction émanée de Sieyes : « L'as- » semblée, délibérant après la vérification des » pouvoirs, reconnaît qu'elle est déjà convpo- ■ sée de représentants envoyés directement «par les quatre- vingt -soire centièmes au » moins de la nation. Une telle masse de déw putations ne saurait rester inactive par l'ab- » senec des députés de quelques bailliages ou » de quelques classes de citoyens ; car les ab- » sents qui ont clé anpelés ne peuvent empè- » cher les présents d'exercer la plénitude de » leurs droits, surtout lorsque l'exercice de » ces droits est un devoir impérieux et pres- » sant.

* De plus , puisqu'il n'appartient qu'aux » représentants vérifiés de concourir au vœu » national , et que tous les représentants vc-

LXVi* roi. 923

y> rifiés doivent être dans cette assemblée, il » est encore indispensable de conclure qu'il » lui appartient et qu'il n'appartient qu'à elle >• d'interpréter et de représenter la volonté » générale de la nation.

»» Il ne peut exister entre le trône et l'as- » semblée aucun veto, aucun pouvoir négatif.

» L'assemblée déclare donc que l'œuvre » commune de la restauration nationale peut » et doit être commencée sans retard par les « députés présents, et qu'il doivent la suivre » sans interruption comme sans obstacle.

» I*a dénomination d'assemblée nationale est w la seule qui convienne dans l'état actuel des w choses à l'assemblée , soit parce que les m membres qui la composent sont les seuls » représentants légitimement et publiquement » connus et vérifiés , soit parce qu ils sont » envoyés par la presque totalité de la nation, ». soit enfin paire que la représentation étant » une et indivisible , aucun des députés , dans " quelque ordre ou classe qu'il soit choisi, n'a » le droit d'exercer ses fonctions séparément » de l'assemblée.

» L'assemblée ne perdra jamais l'espoir de » réunir dans son sein tous les députés au- » jourd'hui absents ; elle ne cessera de les » appeler à remplir l'obligation qui leur est » imposée de concourir à la tenue des étals » généraux. A quelque moment que les » députés absents se présentent dans la session » qui va s'ouvrir, elle déclare d'avance qu'elle » s'empressera de les recevoir et de partager » avec eux, après la vérification des pouvoirs, » la suite des grands travaux qui doivent assu- »» rer la régénération de la France. »

Ce document peut être considéré comme le programme de la révolution. On crut qu'il amènerait la réconciliation des deux ordres traités avec tant de dédain par le tiers état avec le trône; il n'en fut rien. Cependant un simulacre de tentative fut fait pour dissoudre l'assemblée ; tentative puérile s'il en fut , et digne de iNecker qui l'avait conseillée. On ferma la salle sous le prétexte de faire des réparations, et l'on ajourna à trois jours la prochaine r» union. Trois jours! Il n'en fallut pas plus cependant pour ameuter le peuple , pour l'appeler comme un véhicule extérieur destiné à pousser en avant les assemblées qui se sont succédé. On propose de se rendre à Paris; la proposition est accueillie avec fureur; il ne s'agit rien moins que de s'y rendre en corps et à pied; le président Bailîy est épouvanté du danger qire peut courir l'assemblée durant le trajet. Ce fut alors que Mounier demande que chacun prête serment de ne se point séparer avant l'établissement d'une constitution, et tous prêtent serment selon la formule suivante que lit llailly : « Vous prè-

» tez le serment solennel de ne jamais vous »• séparer , de vous rassembler partout où les » circonstances l'exigeront jusqu'à ce que la »■ constitution du royaume soit établie et » affermie sur des fondements solides. » Ce serment fut coloré d'un cri de Viv: le roi ! Etait-ce aveuglement ou dérision?

Cependant , le 23 de juin était le jour fixé pour la séance royale. Dans cette circonstance, l'imbécile étiquette vint irriter gratuitement l'ordre plébéien, devant lequel allaient bientôt s'humilier les deux autres ordres. On ménagea des portes d'entrée différentes pour la noblesse et le clergé d'une part et le tiers état d'une autre part. Le roi ordonna la séparation par ordres , cassa les précédents arrêtés du tiers état, promit de sanctionner l'abolition des privilèges pécuniaires , quand eile aurait lieu par les possesseurs, maintenant cependant les droits féodaux utiles et honorifiques et s'en remettant au clergé et à la noblesse pour ce qui les concernait particulièrement. Le roi termina son discours , en disant que s'il rencontrait de nouveaux obstacles, il ferait tout seul le bien de son peuple dont il se regardait comme l'unique représentant.

Le roi , ensuite , ordonna à l'assemblée de se séparer sur-le-chimp , et cet ordre ne fut suivi que par la noblesse et une partie du clergé. Le tiers ne bougea pas , et Mirabeau, rompant le silence qui succéda au départ de Louis, fit entendre ces paroles menaçantes : « Messieurs , j'avoue que ce que vous venez » d'entendre pourrait être le salut de la patrie, m si les présents du despotisme n'étaient pas » toujours dangereux... L'appareil des armes, » la violation du temple national pour vous der d'être lieureux!... Où sont les

» ennemis de la nation?... Catilina est-il à nos » portes?... Je demande qu'en vous couvrant » de votre dignité , de votre puissance légis- « lative, vous vous reufermiezdans la religion * de votre serment. Il ne vous permet de » vous séparer qu'après avoir fait la constitu- » lion. »

Sur ces entrefaites, le marquis de Dreux- Brézé , grand maître des cérémonies , étant rentré dans l'assemblée pour requérir l'exécution des ordres du roi, ce fut en celte circonstance que Mirabeau prononça ces mots devenus si fameux : « Allez dire à votre maître que nous sommes ici par la puissance du peuple, et qu'on ne nous en arrachera que par la puissance des baïonnettes. »

. Le gant était jeté ; toute réconciliation était impossible. La noblesse s'abdiqua alors en partie, comme aussi une partie du clergé ; enfin s'opéra la réunion , ce qui fit dire à liailly : La famille est complète. C'était une famille bien unie!

Bientôt s'éleva dans l'assemblée la question des mandats impératifs, question toujours insoluble, et qui, si elle était résolue affirmativement, annoncerait le peu de confiance des électeurs dans les élus ; mais qui , alors, pouvait enchaîner, ou du moins régler daas leur marche des esprits vagabonds? L'obbgation de se conformer aux prescriptions des mandats fut rejetéc, et l'assemblée s'attacha ensuite au grand œuvre de la constitution, devenu effectivement nécessaire , le vieil édifice de la monarchie étant ébranlé de toutes parts.

Pendant que ces choses se passaient à Versailles , la plus grande agitation régnait dans Paris. Suivant l'exemple de l'assemblée nationale, les électeurs de la capitale, divisés en soixante districts , n'avaient pas non pins voulu se séparer*; ils voulaient donner des instructions à leurs députés. Le lieu de leur réunion ayant été fermé , ils s'assemblèrent a l'hôtel de ville , où ils se rendaient continuellement pour avoir des nouvelles de Versailles, car aucun journal encore ne publiait les séances de l'assemblée. Ce fut presque un état que celui de nouvelliste. Le jardin du Palais-Royal devint le rendez-vous des oisifs et des boute-feux; là des orateurs en plein vent péroraient grimpés sur une table; ils tenaieut des discours incendiaires toujours dirigés contre la cour , contre les gardes du roi, surtout contre la reine, et à tort ou à raisou, mais plus probablement avec raison, on les croyait inspirés par le duc d'Orléans, dont la haine pour Louis XVI et sa malheureuse eompagne n'était un secret pour personne. Au surplus, il est bien difficile de débrouiller la vérité dans ce chaos de turpitudes dont Paris fut le théâtre. De l'or fut répandu ; quelle main le versa? Dans le doute, il est rationnel d'attribuer les séductions à ceux qwi ont le plus d'intérêt à séduire.

Ces mouvements précurseurs de tant de sanglantes tragédies étaient de nature à dissoudre les restes du lien social ; les aboyeurs de la révolution émouvaient le peuple et relâchaient la discipline du soldat. Parmi ceuxci, il y en eut qui voulurent se soustraire ù l'obéissance due à leurs chefs; ils furent enfermés à l'abbaye ; le peuple partant du PahuV lloval si rendit en foule; les portes de la prison furent enfoncées, et les soldats ramenés en triomphe. Louis XVI leurpardonna leur indiscipline.

Cependant, la lutte étant commencée entre l'assemblée et la royauté , M. IVecker passait son temps à batailler de paroles , donnant toutefois la main au projet de quelques membres, tels que Mounier , Clermonl-Xounerre, Lally-Tolendal et l'évoque d'Autun ,

[1789.] louis xvi,

qui rêvaient à la possibilité d'implanter eu Fiance la constitution anglaise, ce que Mirabeau, plus puissant qu'eux, ne voulait pas, quoiqu'ils fussent en apparence enrôlés sous ses drapeaux. Ou eût dit une meute d'accord pour atteindre le cerf et le renverser , niais s'cntre-baltaut au moment de la curée.

En même temps des bruits de toute nature circulaient; on savait que des troupes s'approchaient, confiées au commandement supérieur du vieux maréchal de Broglie. Le baron de Dczenval avait sous ses ordres celles qui avoisinaicut Paris. Quinze régiments, la plupart étrangers, étaient aux alentours de la capitale. Leur marche ne fut pas tellement scciètc que la nouvelle n'en parvint à l'assemblée, et ce fut une occasion pour Mirabeau d'intimider le pouvoir, en le contraignant à discuter publiquement ce qu'il voulait tenir secret. Une députation alla demander des • explications au roi, qui n'en donna point, et 1rs esprits s'en irritèrent encore davantage. Dès lors les fauteurs de tumulte se mirent en campagne, et to ois jours après, c'est-à-dire le 14 de juillet, eut heu l'insurrection armée qui s'empara de la Bastille. Journée sanglante, où le peuple marqua sa fureur par tant d'égorgeineuls, parmi lesquels l'histoire a enregistré en première ligue celui de M. de Launay , gouverneur de la Bastille , et de Flessellcs, prévôt des marchands.

Ici une réflexion se présente involontairement : si les chefs du parti révolutionnaire , dans l'assemblée nationale , eussent voulu seulement la sanction légale de la révolution qui s'était faite dans les idées, si la réforme des abus, rétablissement d'un pouvoir mitigé eût été leur but réel , à qui persuadera-t-ou qu'ils auraient ainsi déchaîné la tempête populaire, pour la faire gronder aux orei lies de Louis XVI et de sa famille ?

Quand la nouvelle de la prise de la Bastille et de la sanglante insurrection de Paris parvint à Versailles, le roi était couché. Le duc de La Rochefoucauld-Liancourt , grand maître de la garde-robe et le sincère ami de Louis XVI , réveilla le monarque pour lui en donner connaissance. « Quelle révolte! » s'écria le roi. « Sire , » répondit le duc , <• dites quelle révolution î » Le lendemain, Louis XVI se rendit dans l'assemblée au moment où celle-ci se disposait à lui envoyer une nouvelle députation. Le roi sepiésiiita accompagné de ses deux frères. Il dit aux membres de l'assemblée , entre autres choses, quV/ se fiait à eux. C'était abdiquer, car celui-là n'est plus roi , qui de protecteur devient protégé; toutefois ces paroles furent accueillies par un enthousiasme qui parut vrai, et par ce moyen la paix fut rétablie pour un temps entre le

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monarque et l'assemblée. La nouvelle en fut portée à l'hôtel de ville de Paiis par une députation. Ce même jour, le marquis de Lafuyetle fut proclamé commandant de la milice bourgeoise, laquelle prit, peu après, la dénomination de garde nationale, et l'on vota un Te Dcum à Notre-Dame , en actions de grâces de la réconciliation opérée à Versailles. Peu de jours après , eurent heu les premiers symptômes d'émigration : le comte d'Artois et la famille Poliguac , nom inscrit |>ar la fatalité dans nos annales , en donnèrent le signal.

Cependant le peuple de Paris était dans un état d'effervescence extraordinaire, et la réconciliation paraissait plus difficile qu'elle ne l'avait été à Versailles. D'après les conseils de Bailly, maire de Paris, Louis XVI se rendit dans la capitale, cl bientôt après rappela au ministère M. JNeckcr, dans le but louable, mais imprudent, de complaire au vœu du peuple. La lorce donne , la faiblesse concède. Or , comme la force possède une puissance attractive par la conûancc qu'elle inspire, il n'est pas surprenant que beaucoup de serviteurs dévoués de la monarchie se soient tournés contre elle , peut-être à cause de l'impossibilité absolue de la sauver malgré elle. Louis XVI , place entre le mouvement révolutionnaire qui le poussait en avant, et la cour qui voulait le faire revenir en arrière, éprouva qu'en action gouvernementale il n'est point de pire parti que de ne prendre aucun parti ; car alors le peuple se fait justice à lui-même, et c'est la plus injuste de toutes les justices. Ainsi périrent massacrés par le peuple, ou plutôt par cette populace qui apparaît dans les troubles, comme ces animaux immondes dont la terre est jonchée après un orage; ainsi périrent Foulon et son gendre Berthicr deSauvigny. Lafayeltc, malgré son zèle et son incontestable courage dans cette circonstance, ne put contenir les furieux. Lafayeltc, tout considéré, n'eut qu'uu tort, ce fut de ne pas être assez fort pour porter la charge qui pesait sur lui.

Le massacre de Foulon et de Berthier marqua la journée du 22 de juillet; le 3o , M. Necker, récemmcul arrivé de Bàlc, où il avait reçu son ordre de rappel , voulut essayer de sa popularité sur la capitale, et, dans ce but, se rendit à Paris. Il ne s'était point trompé ; «les cris d'euthousiasme le saluèrent à son arrivée ci se prolongèrent durant tout le jour ; il demanda une amnistie générale , tuais Mirabeau veillait, et l'amnistie fut rcjelée à sou instigation , comme une mesure que ne pou. ail prendre légalement le pouvoir municipal auquel on la demandait. Dès lors, les partis prirent une physionomie encore

plus prononcée. Cazalès cl l'abbé Maury brillèrent à la lète du parti conservateur ; mais le parti de la destruction eut pour lui Mirabeau , dont les tempêtes commençaient a soulever à son gré les flots du peuple Le parti populaire perdit alors son unité dans l'assemblée. Il veut scission entre Nccker, Lally- Tolendal , Mounier , Mallouct et les partisans du système anglais, et ceux qui, plus hardis, comme Daruavc , Duport, Lamctli , les principaux lieutenant* de Mirabeau, voit' laient , s'ils voulaient autre chose que le désordre et la confusion , un changement radical, un gouvernement tout nouveau , une

Siplication complète des théories de l'abbé eyes. La première dissidence entre les membres du parti populaire se manifesta dans l'assemblée à l'occasion des scènes sanglantes que nous avons rapportées. Les plus modérés voulaient que rassemblée adressât au peuple une proclamation , dans laquelle on condamnerait ces excès; les plus avancés s'y opposèrent, de sorte que, quand enfin la proclamation fut promulguée, elle fut de nulle valeur et sans effet. Le peuple savait que ses meneurs n'enavaient pas voulu. C'est ainsi qu'une cliosc peut être bonne, faite à propos, et devenir insignifiante, sinon mauvaise, quand elle est intempestive.

Cependant l'esprit révolutionnaire dont le centre était à Paris, mais qui s'était fait remarquer presque simultanément dans la plupart des vd les du royaume, commençait à se répandre dans les campagnes, et pendant que l'assemblée discutait la fameuse déclaration des droits de l'iiommc, des faits partiels d'abord, et qui ne tardèrent pas à se généraliser, alarmèrent tous les propriétaires des châteaux. Le bruit en parvint jusque dans l'assemblée , impuissante à réparer le mal que produisaient ses doctrines brutalement interprétées. Ce fut alors que , dans l'espoir d'éteindre l'incendie que l'on allait attiser au contraire , la noblesse déposa ses titres, et que son exemple fut imité par la générosité contrainte du clergé. On renonce à tous les privilèges , à toutes les prérogatives quelconques, comme si ces privilèges, ces prérogatives eussent été institués dans l'intérêt seul de ceux nui en étaient revêtus. Quoi qu'il eu soit, 1 élan fut général, et, dans la séance du 4 d'août, fut renversé un ordre de choses lentement enfanté , et souvent modifié pendant la durée de plus de douze siècles. C'était à quisedépouillerait. Lally-Tolendal, craignant que les choses allassent trop loin, et voulant rattacher la révolution au roi , proposa de le proclamer le restaurateur de la liberté française. Tout, en effet, fut libre en France, excepté le roi. L'assemblée, prolongeant sa

séance pendant la nuit, arrêta : l'abolition de la qualité de serf; la faculté de rembourser les droits seigneuriaux; l'abolition des juridictions seigneuriales ; la suppressiou des droits exclusifs de chasse ; le rachat de U dîmes l'égalité des impôts; l'admission de tous les citoyens aux emplois civils et militaires; l'abolition de la vénalité des offices; l'abolition de tous les privilèges des villes et des provinces ; la réformât ion des jurandes ; la suppressiou des pensions obtenues sans titres. Prétendons-nous dire que ces réformations ne fussent la plupart circonscrites dans le domaine de la raison? Non, sans doute; mais c'était altattre d'un seul coup tout ce qui existait, sans rien mettre à la place, et laisser le peuple sans institutions régulatrices; et d'ailleurs, parmi les droits que l'on appelait féodaux , il (allait établir une distinction ; beaucoup de ces droits étaient possédés à titres onéreux , et leur suppression devenait ainsi un acte de spoliation injustifiable.

En ces conjonctures , et comme pour verser du poison sur tant de plaies saignantes , Necker présenta un tableau désastreux de la situation des finances; saus doute, ce n'est point faire le mal que de le signaler , aussi son rapport doit-il être considéré comme un malheur et non comme uue faute. Cette question des finances alimentait tous les esprits, occupait toutes les plumes , et chacun se débattait dans son inexpérience. Vint ensuite la trop fameuse question du veto royal , question féconde en irritations populaires, à cause de son incompréhensibililé. Elle fut exploitée dans tous les foyers de turbulence; on fit de sa désignation un infime sobriquet appliqué à la reiue ; le veto devint le symbole des révolutionnaires et des contre-révolutionnaires, selon que l'on s'en montra l'antagoniste ou le partisan; il y eut des gens qui persuadèrent au peuple de Paris que le veto était le nom d'un nouvel impôt; cnGn, au nom du veto, curent lieu, au Palais- Royal, des scènes tumultueuses et sanglantes , résultat trop commun des termes incompris , de ces drapeaux sous lesquels la malveillance engage si facilement l'ignorance et la brutalité. Le veto suspensif fut adopté dans rassemblée par une majorité de six cent soixante-treite voix, contre une minorité de trois cent vingtcinq qui s'étaient prononcées en faveur du veto absolu. La fureur de Mirabeau, dans la discussion qui précéda le vote de l'assemblée, et dans quelques autres discussions qui suivirent , comme , par exemple , quand il fut question du droit d'hérédité au trône , fit passer le fougueux tribun pour un agent du parti d'Orléans.

Le duc d'Orléans , dont il faut nécessaire-

ment prononcer le nom , quand on parle de la révolution française , n'a, selon nous , été jugé par personne avec une pleine et entière sincérité de conscience. Nous allons essayer de le faire. Issus du même sang , tous deux descendants de Louis XIII, Louis XVI et lui , suivant, dès l'aurore de la révolution, des routes opposées , arrivèrent au même but ; tous deux montèrent sur l'écliafaud, tous deux tombèrent dans le même abîme. Pour-

Suoi? Parce que l'un et l'autre manquaient c courage, parce que l'un et l'autre ne furent que des drapeaux sous lesquels se rangèrent descourtisans dénature diverse. D'une part, d'imprudents amis firent avorter dans les mains du roi les fruits qu'il pouvait recueillir de concessions prudentes, niais spontanées ; d'une autre part , qu'on nous passe l'énergie des expressions , la racaille mécontente, les ambitieux sans titre et la noblesse pourrie, s'attacUèrcntauduc d'Orléans comme à une proie facile, irritèrent ses ressentiments peut-être fondés , envenimèrent les plaies laites à sa vanité, et, exploitant sa pusillanimité, se retranchant derrière lui, eu "firent, si l'on peut ainsi dire, la personnification automate de leurs crimes. Halons-nous d'ajouter que , s'il y a ici rapprochement , il ne saurait y avoir similitude ni comparaison ; mais il importe de constater que l'on doit toujours attribuer a la peur et au malheur dos temps la plus grande part dans ce que l'on appelle des crimes politiques. Nous n'absolvons point le duc d'Orléans , nous ne l'excusons même pas, nous l'expliquons.

Pendant que l'assemblée nationale démolissait le vieil édifice de la monarchie, la cour commettait la faute de se perdre en d'impuissantes velléités. Au i j juillet, a la prise de la Bastille, aux vociférations d'une multitude sanguinaire, qu'opposail-clle? les vaines simagrées d'un repas offert, dans une salle de spectacle, par les gardes du corps au régiment de Flandre; et le clioc des verres répondait au bruit du canon. Jusque-là, la personne du roi avait été respectée; on l'avait laissé libre d'habiter la résidence accoutumée des rois de France depuis Louis XIV, mais Paris débordant sur Versailles, un cri fatal se fit entendre : le roi à Paris ! Et bientôt les journées des 5 et G d'octobre firent payer cher la récréation du a du même mois. À tout cela se joignaient les tourments de la faim dans les classes pauvres; la disette se faisait sentir, et le peuple, comme un enfant, demandait du pain, sans savoir qui l'affamait, sans savoir qui pouvait lui en donner.

A Paris la commune, à Versailles l'assemblée nationale, étaient les seules autorités actives dans le gouvernement , si l'on pouvait