LIBERTAS

Cette ordonnance fut depuis exactement observée. Les rois et ceux de leur sang portaient de longs cheveux traînant par derrière, comme ceux des épousées, et par devant tressés et galonnés, avec des enrichissements et des parfums. On peut remarquer cela dans quelques vieilles statues à Saint-Denis et à Saint-Germain-des-Prés. Leur barbe , qu'ils laissaient descendre jusque sur l'estomac, était toujours bien peignée, et blonde pour l'ordinaire, comme l'ont presque tous les peuples venant du côté du nord. iNos voisins , qui voyaient la longueur non accoutumée de ce poil, appelaient par moquerie nos princes des rois de soie ; nom qui fut bien propre aux derniers de la première race, à cause de leur mollesse efféminée. La loi des chevelures dura jusqu'à la troisième race et fut délaissée à la persuasion de Pierre Lombard , évoque de Paris. Au reste, cette marque était tellement attachée au sang royal , qu'on n'eût pas reconnu un homme pour prince s'il eût perdu sa chevelure ; et, pour ôter cette qualité à quelqu'un, les rois ne faisaient que lui ôter les cheveux, rigueur que Clovis exerça contre ses parents. Clotairc I*T , ne voulant pas avouer son fils Gondebaud, le fit raser plusieurs fois ; et les fils de Clovis , voulant ôter à leurs neveux encore petits l'espérance de succéder à leur père, envoyèrent à leur grand'mère Clotildc, qui les gardait, des ciseaux et un poignard, lui mandant qu'elle eût à choisir l'un des deux ; mais elle aima mieux que ses petits-fils fussent égorgés que privés de leur giandeur, et de l'espoir de la couronne.

43 1. Clodion passa ainsi les premières années de son règne à assurer les fondements de sou Etat par de salutaires ordonnances , et à mettre ordre aux affaires du dedans ; puis il se prépara pour la conquête des Gaules , et pour cet eflet leva une puissante armée. Donc Clodion, prince hardi et vaillant, et que Grégoire de Tours appelle très utile aux Franeaisy | ayant passé le Rhin sur quantité de petits ba-

[435.] CLODION, IIe ROI. —

teaux portatifs, sachant, par ses espions, que les Tilles de Touruay, Cambrai et Valencienues étaient peu soigneusement gardées, il les surprend presque sans tirer l'épée, et, au lieu de la garnison impériale, il y en établit une française; la forêt qu'on appelait Charbonnière ayant tenu la marche de son armée si secrète, qu'il se trouva bien avancé dans le pays avant que d'être découvert par les Romains. Quoi qu'il en soit, Clodion, se laissant conduire à sa bonne fortune , se saisit des pays d'entre les rivières de l'Escaut et de la Somme, ayant battu les Romains autant de fois qu'ils se présentèrent devant lui.

Je ne sais s'il garda ses conquêtes, ou si seulement il se contenta d'en enlever le butin ; mais il faut que, par après, il ait repassé en Germanie , vu que je trouve que, l'an j I "> . il dompta les Teutons et Saxons , habitants de la Frise , et qu'il dilata son royaume de ce côté-là jusqu'à l'Océan, se ressaisissant d'une partie des terres que les Français avaient tenues avant la descente des Saxons. Les années suivantes , il revint dans les Gaules avec plus grand appareil qu'auparavant , pénétra jusque dans la province sénonnaise; et l'on tient que Sens , Melun , Paris et autres villes d'alentour , lui envoyèrent des ambassadeurs pour se soumettre à sa puissance et lui payer contribution, afin de se racheter du pillage. Durant plusieurs années, il fit ainsi diverses courses par les Gaules , sans trouver d'empédtement. Mais enfin le cours de ses victoires lot arrêté par /Ëtius. Ce grand capitaine, avec une peine incroyable , courait tantôt à un bout de l'empire romain, tantôt à l'autre, pour faire tête partout aux ennemis qui l'assaillaient de tous côtés ; et bien qu'il en apaisât les uns par présents , les autres par menaces , et quelques mis par ses braves exploits, il n'avait néanmoins le loisir d'en ruiner pas un seul , s'en élevant dix autres avant qu'il eût dépéché celui qu'il entreprenait. Les f orces et la vaillance des Français lui étant connues , et les siennes trop nécessaires pour être hasardées en une bataille, il n'osa les attaquer ouvertement : ainsi, observant leur contenance, il se résolut d'attendre quelque occasion de les surprendre. Pour lors ils étaient dans le pays d'Artois, où , ne se doutant point du malheur que leur préparait l'incroyable célérité de ce chef, ils se tenaient en assurance, comme s'ils eussent été au delà du Rhin , et y solennisaient des fêtes et des bani , ayant leurs femmes et leurs familles avec eux. Un jour qu'ils célébraient les noces d'un des principaux chefs de leur armée, avec une fille de leur nation , il les attaqua à l'improviste et si rudement , qu'il troubla la fête et leur fit abandonner et table et danse pour

SIKROVKE, IIIe ROI. 5

courir aux armes. Mais il ne leur ltailla pas le loisir de se mettre eu défense, et, les pressant chaudement , en renversa grand nombre sur la place , donna la chasse aux autres et emmena la nouvelle épouse. Clodion, en cette déroute, sauva sa personne et ce qu'il put de ses gens. Ce ne fut pas encore tout : n'y ayant plus de Français dans les Gaules qui osassent faire tète à vEtius, il lui fut aisé de reconquérir les places qu'ils y avaient prises, et de remettre en peu de jours" toute la Belgique sous les lois de l'empire.

Clodion, chassé avec tant de perte, est quelque temps sans oser se remuer; mais, après s'être remis de cette chute, il tente par diverses fois de recouvrer son honneur et sa perte. Notre prince trouve /Ktius sur le passage, mais il ne le peut forcer. Le combat est opiniâtre de part et d'autre ; mais Clodion se retire enfin , avec résolution de revenir bientôt. En effet, ayant levé de plus grandes troupes , il se présente une autre fois et tente la fortune à diverses reprises; il ne fit qu'ébranler les forces dVEtius ; mais il ne put jamais les abattre.

44 8. 11 est croyable qu'il eût maltraité les Romains si la mort ne se fût opposée à ses entreprises, l'an 49 et le seizième ou dix-huitième de son règne , et , depuis la naissance de Jésus-Christ, environ l'an 44**. Sa demeure ordinaire était au château d'isparg, aujourd'hui nommé Augsbourg, ainsi que le remarque un vieil auteur, qui de plus rapporte que la femme de ce roi , se promenant un jour sur le bord de la mer , fut surprise par un monstre qui sortit des flots, et que de cet embrassement naquit un fils nommé Mérovée , qui fut depuis roi des Français. Il y a quelque apparence que cette fable fut mise en vogue par Mérovée même, ou pour couvrir la faute de

sa mère , s'il est vrai qu'il fût bâtard , comme quelques uns l'assurent, ou pour imprimer dans l'esprit des siens une plus respectueuse

MÉROVÉE , IIIe ROI.

De quatre enfants mâles que Clodion avait eus d'une fille du roi de Thuringe, l'aîné mourut avant le père, et les trois autres, nommés Alberon, Regnault etRangcaire, étant encore trop jeunes pour soutenir la charge des affaires , les Etats élurent Mérovée, dont ceux de la première race ont pris le nom de Mérovingiens, soit qu'il fût bâtard, soit qu'il fût seule» ment son cousin. La monarchie des Francs, encore mal affermie, et choquée par beaucoup de puissants ennemis, s'en allait par terre, si sou bonheur ne l'eût rassurée par un chef de

grand crédit envers les siens, et fort redouté chez les étrangers. Il y à des hommes si avantagés par la nature, qu'ils sont nés pour commander et pour attirer à eux le consentement Uni verécldes peuples, qui n'est , en ce cas, au ire chose qu'un avett qu'ils rendent à cette prééminence naturelle. Tel était le prince Mérovée, digne du comtn.indemant et d'ôre par des jus les autres, ainsi que le porte l'étymologie de son nom en vieux allemand. Je sais bien que, pour le mettre dans le droit de la couronne, quelques uns l'ont fait fils de Clodion ; mais il suffit qu'il en fut parent, puisque 1rs première et seconde races ont toujours fait leurs rois par élection, les choisissant nOo pas entre tous, mais parmi ceux du sang royal, et les destituant, quand eux-mêmes s'étaient destitués par leurs lâchetés.

Mérovée eut un bonheur toujours égal à sa vertu ; car il passa fort aisément dans les Gaules, et trouva le pays disposé à se ranger sous son obéissance , les Gaulois s'étant lassés dfe la domination des Romains , qui ne faisaient q'te les tondre et les écorcher , sans prendre beaucoup de peine à les défendre. En ce temps-là , Valentinien venait de rappeler /Etius. Le comte Castin. son successeur, ayant amené une nouvelle armée et pris le commandement de celle d'/Etius, n'osa pourtant passer en Espagne qu'il n'eût avec lui le général Boniface, lieutenant d'Afrique. Ils tirent assez bien leurs affaires, tant que la concorde lés tint unis ensemble. Mais Castin , prenant de la jalousie de Boniface, parce qtt'il le reconnaissait plus habile homme que lui , et Voyant qu'il ne pouvait rien faire qui eût de l'éclat près de ce chef, s'en offensa tellement, qu'il employa tout ce qu'il avait de pouvoir en qualité de généralissime à le traiter mal , et conspira même contre sa vie. Boniface, en étant averti, se retira en sort gouvernement d'Afrique, d'où il envoya faire ses plaintes à la cour ; mats son agent , ayant trouvé mort l'empereur Honorius, ne tira aucune satisfaction de l'impératrice Placidia, mère de Valentinien, et veuve du comte Constantius, de son vivant associé à l'empire par Honorius. Cette femme, des plus inconstantes de son sexe , que les calamités de sa maison ni tant de changements divers n'avaient pas rendue plus avisée , n'ayant point d'yeux pour l'avenir et moins encore pour la justice, au lieu d'écouter favorablement un homme intéressé en sa réputation et en sa vie , se rangea dans le parti de Castin , et envoya en Afrique deux capitaines, Mavortius et Gallio, pour tuer Boniface, qui les tua eux-mêmes. Cela fait , pour justifier son action par la défense, qui est le droit naturel des gens, il met tout l'empire en

FRAlfCË. [448.] server. Valentinien dépêche contre lut sesi

leures troupes et ses plus aflidés capitaines; mais lui a recours aux Vandales et aux Alain*, qui passent en Afrique, où ils portèrent l'arianisme. Ces troubles offrirent àux Français de belles occasions de s'avancer dans les Gaules: Mérovéc ne les perdit pas 5 il se saisit de Trêves et de Strasbourg, et occupa tout le pays jusqu'à la rivière d'Aisne. Alors la fortune, qui avait juré la ruine de l'empire , de peur qu'il ne restât quelque coin de la terre exempt de ses secousses , ébranla encore le Grande-Bretagne, dont la partie qui obéissait aux Romains, étant molestée par les Pictes et par les Écossais, tandisque les légions eu avaient été tirées pour la guerre d'Espagne , appela à son secours les Anglais , peuples d entre les Saxons , qui , n'étant pas payés de leur solde, se mirent à ravager le pays qu'ils étaient venus défendre. L'empereur rappelle /Etius ; il arrive à dessein de enasser les Français , les Gotlis et les Bourguignons ; mais ce* pendant un danger , plus effroyable que tous les autres, le contraint de s'allier avec les ennemis des Romains pour défendre Rome ; car Attila, roi des Huns, ayant repris de nouvelles forces après l'échec naguère reçu des lieutenants de l'empire , et tout fier de se voir environné de cinq cent mille combattants , avait recommencé de répandre le sang par le meurtre de son frère Bléda, qui lui dissuadait cette entreprise. La flamme, l'horreur et le pillage accompagnaient les troupes innombrables de ce Barbare. La ville de Reims, pillée et brûlée , ne vit rien de plus cruel que la mort de son éveque Pficaise, qui fut égorgé dans son église, chantant des hymnes. De là ce Fléau de Dieu , portant avec soi la désolation , vint pour forcer Orléans ; mais ne pouvant l'emporter d'abord , il y met le siège , le bat de toutes sortes de machines, et l'épouvante par ses menaces. Annian, par corruption Aignan , éveque de la ville, retint les bourgeois dans leur devoir, par l'assurance qu'il leur donna d'un prompt secours» Aussi arriva— t- il que ni le peuple ne fut point trompe en la confiance qu'il eut aux paroles du prélat, ni le prélat eu celle qu'il mit en Dieu. A l'heure qu'il semblait que l'ennemi dût gagner le rempart , voilà que le guet aperçoit en l'air une grosse nuée de poussière ; c'était l'année de Thierry, roi des Visigoths, qui venait au secours de la ville , poussé à cela par son proprfe intérêt , afin d'arrêter les Huns sur la frontière de son royaume d'Aquitaine, qui, après la prise d'Orléans, eût été exposé à leur violence. Alors le Hun qui, parla maxime des conquérants, ne demandait qu'à donner bataille, lève le siège de devant la place, remunie d'hommes et de vivres, et présente la lice en S ou longue , ou ,

OÙ CHILPB*lfc, IVe ROI.

selon d'autres , près de Châlons en Champagne. jEtms l'y vient rencontrer, assisté de Thierry , roi des Visigoths, et de Torlsmond son fils ; des Gaulois, des Bourguignons et des Français, conduits par Mérovée, auquel , accompagné de son fils Childéric , il donna la pointe droite. La mêlée fut sanglante et la victoire rudement disputée, jusqu'à ce que, le jour s'abaissant , les courages des Barbares s'abaissèrent de même. L'honneur de crtte victoire se doit principalement â Mérovée. Attila donc , cédant le champ de bataille et les dépouilles, se retire dans son camp, où ce tyran insatiable , qui s'imaginait d'engloutir tonte la terre, se croyant vaincu entièrement pour n'avoir su vaincre, et pensant plus d'une fois, tantôt aux braves promesses qu'il avait faites â ses capitaines , tantôt au sage conseil de son frère , se persuada véritablement que la tristesse de leurs visages et l'assassinat de Bléda lui reprochaient déjà son malheur. Alors ht frayeur le saisit : il se croit perdu ; il fortifie ên bâte les avenues de son camp ; et puis tout d'un coup, lorsqu'il vient à se représenter que d'assiégeant il était assiégé , sans autres remparts que de deux cent mille corps de ses soldats, la honte le jeta dans les angoisses et de là dans le désespoir , ordinaire catastrophe des lâches ambitieux. Cependant ;Etius craignait la fin de la guerre, comme étant celle de son autorité ; il trouva moyen de renvoyer les Bourguignons et les Français : mauvais conseil d'£)tius, qui acheva de ruiner l'Occident, ternit le lustre de ses belles actions, et le mit dans la disgrâce de son maître Valenûnien, qui le fit tuer, l'accusant en apparence d'avoir affecté la tyrannie, mais, en effet, étant justement irrité de ce qu'il avait laissé échapper un ennemi qui avait depuis saccagé la Daim a tir, l'illyrie et les plus riches contrées de l'Italie.

De grandes pertes que reçut l'empire, jointes à la mort du brave /Etius, bouclier des empereurs , ouvrirent un beau chemin aux Français. Leur chef enflé de la victoire qu'il avait gagnée sur Attila , chéri des siens , honoré des Gaulois et redouté des Romains , porta ses entreprises plus loin , lâcha la bride à son ambition et résolut de se faire roi de la Gaule. Il se met donc en campagne , et ne tourne ses pensées qu'à de nouvelles conquêtes. En effet, une partie des villes qui sont en deçà de la Loire , et premièrement Orléans , puis Sens , Paris et plusieurs autres se rangent de force , ou de leur bon gré , sous son obéissance. Mérovée, après son établissement dans les Gaules , secourut les fils de Clodion , en mémoire de leur père , pour les installer souverains dans le pays de Hainaut , de Brar. Mais, comme il en

avec de nouveaux desseins de s'agrandir , il mourut l'an dixième de son règne , et du salut environ 458.

De son temps, beaucoup de provinces en Europe changèrent de nom. La partie des Gaules conquise par Mérovée fut nommée France ; possession des Goths, Languedoc -, et celle des Bourguignons, Bourgogne; la moitié de la Grande-Bretagne , Angleterre , et l'autre Ecosse. C'était dans cette lie que régnait alors le roi Arthur, si fameux clans les romans, et auteur de la Table, ronde, dont les chevaliers sont si célèbres. L'Église , troublée par deux hérésies puissantes, l'une de Nestorius, et l'autre d'Êutyches , fut secourue par. l'empereur Théodose, qui fit assembler deux conciles généraux , l'un en Ephèse , contre le premier, et à Chalcédoine , contre le seconde L'Eglise gallicane tint aussi divers conciles en plusieurs villes, comme à Orange, à Valence, à Carpentras, à Arles et à Tours ; à quoi j'ajoute qu'en ce même temps , Geneviève , jeune vierge du bourg de Nanterre , mérita d'être tutélaire de la capitale des Gaules , et par la merveilleuse intégrité de sa vie, et par le favorable secours d« ses miracles.

45<). La sage conduite de Mérovée avait tellement vaincu l'esprit des Gaulois « que d'eux et des Français il en composa une paisible monarchie, nommée pûrement France, depuis ce temps-là jusqu'à maintenant. Ces deux peuples ainsi joints , en reconnaissance des bons offices que leur roi avait rendus à l'Etat , mirent son fils Childéric en possession du royaume. Les soldats , parmi lesquels il avait été nourri dès son enfance , se promettaient de grandes choses d'un prince élevé dans le métier. Mais les plus avisés pénétraient bien plus avant , et le reconnaissaient d'un naturel qui leur faisait appréhender de merveilleux changements quand il se verrait élevé à la puissance souveraine. Aussi se plon-

f;ea-t-il incontinent dans la mollesse des vuuptés, et abandonna-t-il le soin de ses affaires, sans plus se soucier ni de l'amitié des soldats ni de l'estime des seigneurs , ni du respect des peuples. Ses plaisirs débordés et leurs sales ministres eurent bientôt dévoré plus d'argent que les frais d'une longue guerre n'en eussent consumé. Cela n'assouvissait point pourtant les passions de ce prince, qui, pour continuer comme il avait commencé , fouilla premièrement dans les bourses de son peuple , puis dans les coffres les plus cachés. Les seigneurs pasavec '

la charge de tous ces impôts , qui retombent d'ordinaire sur la populace ; niais il les aigrit par d'autres injures beaucoup plus sensibles. Il n'est point de plus grands outrages que ceux qu'on fait à l'honneur ; et de ceux-là le

{dus pressant , au moins selon l'opinion des jouîmes, c'est de toucher à leurs femmes. C'était là , néanmoins , le principal soin et la seule occupation de Childéric. On lui produisait tous les jouis de nouveaux objets pour de nouvelles amours. Il s'en acquérait la jouissance , ou par la force de ses présents , ou par celle de son autorité , et n'avait point d'autres officiers que ceux qui l'étaient de sa concupiscence.

Cependant les seigneurs du royaume de Childéric , offensés en leur honneur ou en celui de leurs amis, en murmurent premièrement entre eux, puis s'en plaignent tout haut. Mais sa léthargie est si profonde, qu'il ne s'en émeut point ; si bien qu'à la fin le voyant sans confidence , sans réputation et sans courage , ils entreprennent de tenir une assemblée générale des Etats, où se trouve un des plus puissants, mais des plus séditieux d'entre eux, qui parla de cette sorte :

« Seigneurs, le seul ressentiment que Chil- » déric vous a faits vous dit assez le sujet de » cette assemblée, devant laquelle je n'aurais » pas osé faire mes plaintes , si je n'avais pas » oui celles que vous et toute la France en » avez faites au ciel ; car à qui saurions-nous » les adresser, si celui qui doit les recevoir est » celui même qui les cause ? Je prends donc ici » à témoin le glorieux esprit de Mérovée, que » nous avons toujours porté et porterons à sa m mémoire les justes respects que nous lui » avons jurés. Mais je le supplie aussi de nous » rendre justice, et lui demande si, en l'état >. où est maintenant Chidéric, il le reconnaît » pour son fds. Nenni, sans doute, puisqu'il » le voit dégénérer et renoncer à sa place en » renonçant à sa vertu. Il sait bien que jusw qu'ici nous avons souffert au delà de ce qu'on » doit , et plus qu'on ne peut souffrir d'un » homme indigne de sa succession , et qu'au » reste , si nous devons beaucoup à son sou- » venir et à l'autorité du prince, nous ne de- » vons pourtant pas l'honneur ni la liberté, qui n sont choses qu'on ne peut nous demander. » Puisque c'est de nous qu'il tient le sceptre, » il est bien raisonnable que, sans nous vio- » lenter en notre personne ni en celle de nos » femmes, il nous considère comme ses sujets » et non comme ses esclaves. Nous ne sommes » pas tels, seigneurs français ; il y a trois cents >» ans et plus que nos ancêtres combattent » pour leur liberté : s'ils ont fait des rois, ç'a » été pour la maintenir et non pas pour l'op- » primer. Autrement , si nous voulions des

» maîtres, les Romains nous étaient bien plus » doux que eu dernier ; et nous n'eussions » jamais souffert d'un étranger ce que nous » endurons d'un des nôtres. Voyez, tandis que n nous ne sommes pas du tout dans les fers, si » vous voulez renoncer au titre de Francs. » Vous avez de quoi démettre Childéric , » comme vous avez eu de quoi l'établir : ne » permettez pas qu'd se serve plus longtemps » de notre bienfait à nous faire du mal. Vous • n'avez rien à craindre de son côté; car où » sont les armées qu'il devrait entretenir? où » sont les barons queses prédécesseurs avaient » accoutumé d'avoir auprès d'eux pour les » conseils de la guerre et pour la police? 11 n'y » a rien de tout cela. Ses gardes, sa suite, son » conseil sont des flatteurs : c'est parmi ces » gens-là, messieurs, qu'il faut chercher notre » prince ; c'est de ces personnes déshonnètes » qu'il nous faut prendre les honneurs Ne les » voyez-vous pas tous les jours chez vous, où » ils viennent pour déshonorer vos familles ? » Quoi ! leur faudra-t-il encore baiser les mains » et les remercier desoutragesqu'ils nous font? » Oui, certes, il le faudra, si vous voulez obéir » plus longtemps à Childéric qui les envoie ! » car, s'il est encore votre prince , il ne faut » pas avoir d'autre volonté, ni d'autres sentiu inents que les siens. Mais je ne ferai pas ce » tort à votre courage , de croire que vous » soyez prêts à obéir de la même sorte qu'il » est prêt à vous commander. Combien y a- » t-il que les cris du peuple ont été ouïs de » nos voisins, qui nous objectent notre honte » et nous préparent des chaînes, puisque nous » sommes gens à les supporter? Pour moi , u durant qu'un homme aussi lâche tiendra » la place de Mérovée , je n'oserai pas lever >. les yeux, de peur qu'on ne me reproche que » j'ai, l'un des premiers, livré ma patrie et n son honneur à cet homme insupportable. ■ Que, s'il est question de réparer la faute que » je confesse avoir faite, quand je lui ai donné » ma voix en élection, me voilà prêt à révo- » quer ma parole. Je la révoque , en effet , « m'en dût-il coûter la vie, et me dégage du >• serment que je lui ai prêté. Comme il a » changé de vie, je veux changer de résolu- » tion , et ne le plus reconnaître pour roi , » puisque lui-même ne se reconnaît plus pour » tel et qu'il dédaigne d'en faire les actions. »

Comme la harangue de celui-ci était et persuasive et pressante , aussi fut-elle suivie de toute l'assemblée, qui déclara Childéric déchu de la couronne et banni du royaume. Un si grand coup l'éveilla en sursaut ; mais il est enveloppé dans l'incendie et ne peut plus y mettre remède , car la fureur du peuple , à qui cette déclaration avait lâché la bride, le met si hors de lui-même ,qu'il ne sait plus à quoi se