XXI) PREFACE

» ruption (i). » Nous pensons que lepeupïe est trop heureux de payer cVénormes impôts pour faciliter à des ministres les moyens de corrompre ses représentans , atin qu'ils consentent à les aggraver. Nous savons d'aiU leurs que ce petit inconvénient de la corruption ne s'introduira jamais parmi nous, que notre caractère, nos vertus le repoussent.

Mais que la constitution des Anglois ait seule produit leur prospérité, où non, les mêmes lois conviennent- elles à tous les peuples , et un ministre devoit-il compromettre le trône et la vie de son souverain pour tâcher de donner à ses Etats , malgré lui , une constitution étrangère , qu'il n^é-» toit pas sûr de leur procurer, et qu'en effet il ne levir procura point ? Il est donc bien difficile d'absoudre , sur l'intention , la mémoire de Necker d'une révolution dont il fut la cause la plus prochaine ^ la plus influente, qui a été enfin presqu'entièrement son ouvrage , et qu'il étoit très-possible d'éviter; mille moyens se seroient offerts à un ministre habile et mieux inspiré , pour détourner ce fléau tombé sur nous dans un temps calme et prospère ,- tandis que les

(i) Histoire (Je mon Temps ^ par le grand Frëdëric*

règnes déplorables et cpnsiecuiî& des quatre rois qui pi'écédèrent le bon Henri , en aecas- Mant la France de toutes les calamités , n'avpîent pas même ébranlé le gouvernement monarchique.

Les effets de la révolution opérée par ce ministre subsisteront - ils ? Nous sommes, bien éloignés de pouvoir faire, encore pkis de vouloir publier aucune prédiction de l'avenir. Il y a un grand malheur attaché à ces prédictions : aucune en général ne s'accomplit ; depuis que Rousseau de Genève a ri^ que celle delà décadence des Russes, leur prospérité n'a cessé de s'accroître. La mo« ïiarchie dont on avoit annoncé l'extinctioa irrévocable , est ressuscitée ; la république immortelle a péri. Cent autres prophéties politiques n'ont pas été plus l>eureuses : plusieurs effets de la révolution n'existent déjà plus ; le trône'^ l'autel , la noblesse se sont relevés*

Nous avons njiéfne deux noblesses au lieu d'ujne :il est vrai qu'elles ont des adversaires^ surtout l'ancienne , ou pour mieux dire les nobles ont des adversaires qui n'aspirent qu'à leur succëdfîr, et feront le plus grand 4:as de la noblesse , dès qu'on voudra la leur conlerer. Une ex:périeace tpès-làcheuse p|)ur

XXÎV PREFACE.

çux, a découvert jusqu'à la racine le principe caché de leur envie. Dès *que le Corse eut ouvert un nobiliaire , les avenues des Tuileries furent encombrées d'ennemis acharnés de la noblesse , qui vinrent la solliciter ; des hommes de néant qui avoient prétendu refouler dans la masse du peuple , et même de la populace , les premiers barons de la chrétienté, demandèrent des baronnie^. Cet heureux incident imprime un ridicule ineffaçable a toutes les réclamations qui se renouvellent sur le même sujet ; que prétendent donc nous apprendre leurs auteurs ? que la noblesse n'est pas un mérite : qui en a jamais douté ? qui jamais a pu y voir, comme dans la fortune, autre chose qu'un avantage et un bonheiu* ? qu'on peut avoir de rares talens, de sublimes vertus §ans naissance? qu'un honnête artisan de Rome ctoit plus estimable que les Caligula et les Néron : ne voilà-t-il pas une belle découverte ? Est-ce bien la peine de redire , en méchante prose, ce qui a été dit plus d'une fois en vers magnifiques? Qui est-ce qui peut refuser son estime, même exclusive, au niérite personnel ? he plus grand de nos rois, Louis XIV, le cherchoit partout pour remployer et le récompenser,