PRÉFACE. XXV

La jeunesse du dix-neuvième siècle ne cesse de répéter que les mortels sont égaux. Oui , à peu près , en naissant ; car à mesure qu'ils sortent des langes de Fenfance,' tous les genres d'inégalité se développent. Si Ton parle de F égalité des droits, il y a long-temps qu'elle existe , et que le dernier des hommes a pu plaider contre un monarque. Si c'est de TégaHlé des conditions, on ne connoît en Europe que la Turquie où elles soient confondues ; nous ne pensons pas que son sort doive être envié. A Rome , le peuple avoit deux ordres au-dessus de lui. On se plaint de la fierté de la noblesse : c'est un sentimept qu'on n'extirpera jamais du coeur de l'homme. 'Quand les tribuns eurent obtenu que les plébéiens pussent parvenir à tout, ceux-ci, dit Gibbon, se montrèrent tout aussi tiers que les anciens nobles. Cette fierté d'ailleurs , quoique blâmable , ne laisse pas de produire souvent de très-heureux effets. Frédéric, que nous aimons à citer, avoit très-bien observé que rarement dan^ ses armées , les hommes qui av oient de la naissance manquoient à l'honneur, parce qu'après y avoir forfait, il n'y avoit plus d'asile pour eux dans le monde , ni d'antre assez profond pour les cacher. Si le même

tnalheur, dit-il, arrive à un artkan, il re«itre fort tranquille dans la boutique de son p^re. Ce Toi , sans préjugés , dit encore que « ne ;» pas rendre à la naissance ce qui lui est dû ^ » n'est point l'effet d'une liberté philoso- » phique, mais d'une vanité bourgeoise ei *> ridicule. »

Notre jeunesse , égarée par des tnisérâbles qui lui prêchent l'égalité , seroit bien honteuse si elle réflécbissoit ifue c'e«t toujours par ce moyen que les esprits fotble« sont poussés vers le crime , et que c*e&t où l'on veut aussi l'entraîner; elle n'a, pour s'en convaincre , qu'à ouvrir l'histoire ^ Florence (livre 3 ), elle y trouvera , dan6 le discours d'un chef de brigands , les maximes qu'on tâche de lui faire adopter. Après beaucoup de crimes «déjà oominîs tians un soulèvement, ses complices tén^^ gnoient la crainte de la punition. Il leur dit ; « S'il s'agissoit à présentd'exarainer s'il fauj) droit prendre les armea pour voler et i> brûler les maisons , et piller les églises, » la chose mériteroit d y penser, et peu/ù- » être serois-je du sentiment de préférer ^> une pauvreté tranquille à un gain péi^- » leux. » Mais , ajoute-t-il , puisqu'il y a déjà bien de l'ouvrage fait ^ il faut achever.

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le succès est certain : « Ceux qui pourroient » s'y opposer sont divisés et riches; leur » division nous donnera la victoire , et nous » nous y maintiendrons par leurs richesses. » Mais surtout ne vous en laissez point ira- » poser par cette antiquité du sang ; car » tous les hommes sont d'une aussi an- » cienne origine les uns que les autres , et » la nature les a faits tous égaux. Mettez* » vous tout nus les uns et les autres , vous » ne vous reconnoîtrez pas : habillez-vous » des habits de ces prétendus nobles, et » qu'eux s'habillent des vôtres, vous pa-* » roîtrez des gens de qualité , et eux dé la » canaille : car il n'y a que la pauvreté et la » richesse qui mettent de la différence dans le » genre humain, »

Ce fut ce dangereux paradoxe qui d'abord précipita le commerce dans les er-reurs de la révolution. Il pensa que For eeroit tout , dès que la naissance ne seroit plus rien. Il paya bien cher cette méprise : la noblesse étoit une propriété qu'on ne pourvoit perdre que par un crime (elle étoit sujette à confiscation ainsi que les autres biens); dès qu'on en eut dépouillé les possesseurs par la violence, qu'on leur eut enlevé en même temps une partie de kurs autres pro-

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priétés , qu'on eut contraint un grand nombre d'entr'eux de fuir, et que leur fuite fut devenue un prétexte pour en ravir le reste , on mit la faux dans la moisson du commerce ; le titre de négociant, comme celui de gentilhomme, en devint un de proscription. Déjà on commençoit à couper la tête à ceux qui avoient , ou à qui Ton soupçonnoit de Targent; les noirs (dans les colonies ) massacrèrent en l'honneur de Tégalité : grandes et terribles leçons qui apprirent à tout le monde qu'on doit respecter tous les genres de propriété, et que les gens qui ravissent les biens de la noblesse et du clergé lie dédaignent pas les dépouilles roturières. Il faut donc espérer que ceux qui ont quelqvie chose à perdre ne se laisseront plus abuser par de pitoyables sophismes dont s'étayoit, comme on vient de le voir, un chef de bandits. ^

Quand la noblesse ne serviroit qu'à inspirer de généreux sentimens , il faudroit la maintenir : que de fois une mère a retenu son fils sur le bord de l'abîme, en lui disant : « Souvenez-vous que vous êtes gentilhomme! » Madame Lambert observe très* judicieusement que ^< l'avantage de la nais- » sance fait moins d'hpnneur qu'il n'en