LIVRE III — SAINT LOUIS

CXLI Pendant qu'il se purifie au dedans, Paris s'entoure au dehors d'une ceinture de nouveaux couvents, citadelles de la prière et de la pauvreté. Le roi donne Longchamps aux clarisses filles de saint François, Charenton aux carmes déchaussés ; les augustins s'établïssent à la porte Montmartre, les blancsmanteaux et les frères de la Sainte-Croix à la porte du Temple.

Partout s'élèvent des hôpitaux , des léproseries; le vieil Hôtel -Dieu , fondation du vu0 siècle, se répare et s'agrandit, et saint Louis bâtit les Quinze- Vingts pour trois cents pauvres soldats qui ont eu les yeux crevés par les Sarrasins (1260).

CXL1I. Toutefois, bien que nombreux et riches, les hospices ne sont que les vastes et dé testables casernes de la misère sans la charité, qui, veillant au chevet de chaque malade, remplace pour lui les soins d'une mère ou d'une fem- •me bien-aimée. En ces temps de ferveur, les tiers ordres

de Saint-Dominique et de Saint-François se disputaient cette héroïque mission, et les plus riches seigneurs , les plus nobles dames venaient avec les bons bourgeois se relever au lit des pauvres. Quelques prêtres ou quelques religieuses suffisaient pour les diriger, et, quant aux orphelins et aux enfants trouvés, exposés dans les églises, qui le croirait? il n'était pas question pour eux d'asiles ni d'hospices, tant les bonnes âmes se disputaient l'honneur de les recueillir à leur propre foyer* Tertiaire de Saint-François, admirateur de sainte Éli-

Saint Louis rendant la justice. (P. 124.)

sabeth, dont il aimait à embrasser le lils, saint Louis sentait que la charité ne se décrète que par l'exemple : aussi mettait-il le premier la main à l'œuvre. Chaque vendredi, il visitait les hôpitaux, pansait les blessés et consolait les infirmes; il nourrissait, tous les jours, une centaine de pauvres à sa table, les servait de ses mains en avent et en carême, et,

le jeudi saint, leur lavait les pieds, au grand étonnemenl de sa cour.

CXLIII. Si dans les pauvres saint Louis aimait, soignait, caressait les membres souffrants de Jésus-Christ, quand il s'agissait de faire 'honneur à son Sauveur en personne , sa munificence ne connaissait plus délimites. Pour renfermer la couronne d'épines , un clou et un morceau de la vraie croix , venus de Constantinople, il construisit cette Sainte - Chapelle, merveille de l'art gothique, où la pierre, tissée par le sculpteur en un réseau léger, parée de couleurs aussi douces que vives, se découpe en simple et pure ogive, et où, changeant l'azur du ciel en mille teintes magiques, le verre des grandes fenêtres marie ses éblouissants tableaux aux mosaïques des murailles. Les bonnes villes suivent cet élan ; Rouen, Chartres, Amiens, Bourges, Reims, Strasbourg élèvent leurs superbes cathédrales , œuvres séculaires de foi et de piété. Les plans des premiers architectes sont débordés; les roses et les fenêtres grandissent ; les colonnes s'allongent ; les voûtes s'élèvent : tout s'élance vers le ciel, depuis le