LIVRE IV — CHARLES VI

pas ; récompense de la vertu des peuples , elle baisse fatalement avec eux, et leurs révoltes ne font d'ordinaire que rendre plus dur le despotisme qui les châtie.

CXXXI. Même effort dans l'ordre religieux pour annuler le pape par le concile et pour substituer l'autorité des fidèles à celle du saint-siège. Heureusement l'Eglise échappa à ces fatales expériences. Le siège d'Avignon s'écroula avec le trône de Charles VI , et Benoît XIII se sauva en Espagne, accablant l'univers de ses vaines excommunications. Le pape de Rome abdiqua généreusement; le troisième mourut, et, malgré les Français qui, Gerson en tête, prétendaient prolonger l'interrègne sous prétexte de réformer d'abord l'Église et ses abus, le concile de Constance se hâta d'élire l'Italien Martin V. Le jour de son couronnement , l'Empereur luimême conduisit son cheval blanc par la bride, et bientôt Rome reçut avec transports celui qui venait enfin fermer les plaies d'un long schisme. La France seule hésita à reconnaître le nouveau et unique ponlife; car c'était s'avouer coupable et condamner un siècle de son histoire. Elle préféra rester indépendante et donner ses évèchés aux Anglais ou à leurs amis. Pour l'épurer, la réveiller de ses hontes et de ses illusions et la rallier autour de son roi, il fallait que son épreuve fût encore plus longue et plus douloureuse.

CXXXI I. Les provinces étaient dépeuplées. Vexés par les gens de guerre, les laboureurs quittaient partout la charrue. Paris , plus coupable, souffrait encore plus cruellement; vingt- quatre mille maisons étaient sans habitants. Après la contagion venait la famine; et, tandis que le jour une multitude furieuse s'étouffait aux portes des boulangers, la nuit les loups entraient dans la ville à demi déserte, et dévoraient les passants attardés. Les consolations mêmes de la famille et de la religion manquaient à ces calamités. Malgré les efforts de Gerson, l'infâme Roman de la Ros.e obtenait une vogue croissante. Par cette morale cynique, dont Isabeau de Bavière était sur le trône le modèle abominable, la femme cessait d'être la plus pure gloire de l'homme dans son bonheur et sa compagne

fidèle aux jours mauvais. Abdiquant les hommages, le respect, le culte des chevaliers, elle n'était plus que l'instrument volage de misérables jouissances. Les Mystères de la foi , que de pieuses confréries s'étaient plu jadis à représenter au peuple, étaient exploités par d'impudents et obscènes comédiens; l'impureté des sculpteurs s'étalait sur le portail sacré des cathédrales ou jusque dans les stalles du chœur; enfin, pénétrant dans le sanctuaire , la fête des Fous y amenait à sa suite le tumulte et l'orgie, pendant qu'au cimetière des Innocents se jouait sur les tombes profanées la sauvage Danse des morts. Jamais n'avait été poussé si loin le désespérant mépris des choses divines et humaines.

CXXXI IL En cette triste extrémité, un dominicain espagnol , saint Vincent Ferrier, dédaignant la mitre et la pourpre, que lui avait offertes Benoît XIII, et secouant de ses pieds la poussière honteuse de la cour d'Avignon, s'était mis à parcourir ls Languedoc , la Provence et le Dauphiné, menaçant les peuples de la fin du monde et du jugement dernier. La foule suivait ses pas avec un enthousiasme depuis longtemps inconnu , l'entourait en plein air, et écoutait toute tremblante le messager de la colère céleste. Les impurs Albigeois, les Vaudois, brigands farouches, les juifs même, vrai type d'obstination, se convertissaient à sa voix. Infatigable , il allait chercher jusqu'au fond des montagnes les hérétiques grossiers et ignorants qui depuis des siècles n'avaient plus entendu la parole de Dieu. Bientôt sa réputation devint immense : le calife de Grenade voulut le voir et l'entendre; l'Espagne, l'Italie, les bords du Bhin, le reçurent avec bonheur. Puis il revint en France comme en sa terre de prédilection, et après avoir prêché à Tours, à Angers, à Nantes, il mourut d'épuisement et de fatigues à Vannes, qui a gardé son corps.

CXXXIV. Pendant que ces chaleureux avertissements réveillaient les cœurs engourdis, le malheur donnait aussi à ses victimes de salutaires leçons. En même temps qu'elle célébrait le couronnement d'Henri V, l'uni-