LIVRE VII — LOI !S XVI

de ses railleries , Rousseau lui-même désespéra de relever celte société en ruines, la jugea aussi malade que la Pologne, à laquelle il avait naguère donné une consultation, et mourut à demi fou de dégoût et de mélancolie. Peu d'années après , une sépulture commune devait réunir les deux philosophes ennemis. Par une amère dérision, tandis que les ossements des rois étaient jetés au vent, ceux de Voltaire et de Jean-Jacques venaient occuper en grande pompe la basilique rejetée de Dieu que Louis XV avait élevée à sainte Geneviève.

LUI. Au moment où les choses penchent vers leur ruine, quelquefois, par une merveille d'héroïsme, un homme de cœur se dévoue, et oppose sa seule poitrine au torrent du vice, jusqu'à ce qu'il périsse sous le poids d'un si grand effort. Ainsi, à la veille de la Réforme, Jérôme Savonarole avait un instant réprimé la corruption de l'Italie, et, l'enthousiasme dissipé, était mort sur un bûcher. Après avoir eu son siècle des Médicis avec ses misères et ses splendeurs, sa magnificence et puis son triste revers , la France descendait avec une effrayante rapidité sur la pente de la dépravation. Ce ne fut pas un moine, ce fut un roi qui, désavouant les funestes traditions de ses aïeux, lutta contre les entraînements d'une génération pervertie. Bon, pur, généreux comme l'élève de Fénelon, prêt pour le bien de son peuple aux sacrifices de la plus sévère économie, type accompli du père de famille sur le trône , 'Louis XVI était assurément le meilleur souverain depuis saint Louis. Son austérité était tempérée par la grâce et l'enjouement de sa femme, Marie -Antoinette, Autrichienne et pourtant ennemie de la raideur et de l'étiquette, aimant les fêtes, les nouveautés, et faisant une guerre innocente à la parcimonie de son époux. Du reste, leurs plaisirs champêtres du petit Trianon étaient aussi loin de l'ancien faste de Versailles que les bosquets de ce modeste jardin différaient des grandes allées du parc royal. Béni de Dieu , embelli de deux beaux enfants, ce jeune et chaste couple semblait destiné à désarmer les plus pervers et à devenir l'idole de tous. Pourtant

un sinistre augure planait sur leurs tètes, et d'affreux malheurs dans la foule avaient empoisonné au Champ-de-Mars les fêtes de leur mariage.

L1V. L'heure était venue de voir jusqu'où irait l'action de ce bon roi si désiré. Son arme la plus puissante était la vertu, arme supérieure dans le gouvernement des âmes à la force et au génie , mais aussi odieuse aux âmes corrompues que chère aux cœurs honnêtes. Au premier abord, la cour reprit une décence et une dignité depuis longtemps inconnues. Les vices bruyants se turent et rentrèrent dans l'ombre. Ils ne tardèrent pas à relever la tète, et ce fut à son propre foyer que Louis XVI trouva ses premiers ennemis. De ses deux frères l'un était philosophe, incrédule , et soutenait avec entêtement les prétentions de la magistrature; l'autre, superbe et chevaleresque, encourageait de tout son pouvoir la morgue des nobles; enfin le duc d'Orléans, héritier de la dépravation du régent et de son amitié pour les Anglais, se trouvait mêlé à toutes les turpitudes, et était le chef désigné des secrètes affiliations de factieux. Les courtisans, qui affectaient de ne plus croire au bien , ne laissèrent même pas à l'abri de leurs soupçons le désintéressement du roi, la fidélité de la reine, et accablèrent des plus noires calomnies ceux qu'ils n'étaient capables ni de comprendre ni d'aimer. Abreuvé de chagrins dans sa famille , Louis XVI n'était pas mieux traité au dehors. Son avènement avait été signalé par une clémence sans limites. En même temps qu'il ouvrait les prisons d'État, il suspendait les persécutions contre les jansénistes et les protestants, revenait tacitement sur la révocation de redît de Nantes, laissait rentrer en foule les calvinistes proscrits, et enfin rétablissait les parlements dissous par Louis XV. Ceux qu'il avait comblés de bienfaits se signalèrent presque tous par leur ingratitude et par une violente opposition.

LV. Si tel était le prix que le nouveau roi recueillait de sa mansuétude, que pouvait-il espérer sur le terrain vague et mystérieux de la politique? Bon jusqu'à la faiblesse, anime' du seul désir du bien, il crut réussir