LIVRE III

SAINT LOUIS

I. A l'avènement de Hugues Gapet, les traditions despotiques de la domination romaine, jusqu'alors si tenaces chez les vaincus, si contagieuses pour les conquérants, n'étaient pas moins ébranlées au dedans qu'au dehors.

Non seulement les grands avaient maintenu l'indépendance nationale et librement disposé du trône, mais chacun d'eux avait au-dessous de lui des vassaux, auxquels, en échange de leur fidélité et de leurs services, il devait justice, protection, sécurité, sous peine de les voir, pour la moindre offense , prendre tous les armes contre lui. De même, audessous de ces vassaux, les plus petits s'unissaient partout pour résister aux violences des gens de guerre. Bourgeois et laboureurs se liaient, non plus pour le pillage, mais pour le travail, par ces redoutables serments d'association que Charlemagne prohibait chez les Saxons; et les corporations d'ouvriers, timide et malheureux essai du Bas-Empire, prenaient de jour en jour un invincible essor. Un mot nouveau rendit cette communauté de vie, de biens, de labeurs : la moindre paroisse devint une commune. Quand elle était nom-

breuse, chaque métier y formait un petit corps à part, ayant, comme le grand, sa caisse, ses statuts, ses chefs et son saint patron.

II. Les villes donnent l'exemple. Dans le midi de la France, comme en Italie, les anciens habitants nomment eux-mêmes leurs consuls et leur sénat délibérant, souvenir de la vieille Borne. A voir ces nombreuses cités, pressées au bord de la Méditerranée, qui s'égayent aux chants des troubadours, cultivent la vigne, l'olivier, le mûrier, et rapportent dlOrientl'or, les perles, les parfums et la soie, on pourrait se croire au jeune temps de la Grèce. Au nord, moins de soleil et de poésie , mais plus de ténacité ; au lieu de galères chargées de riches marchandises, les durs métiers du tisserand, du cardeur de laine, du forgeron, du chaudronnier; Gand, Bruges, Liège, Binant et cinquante autres villes, riches de leur industrie, chacune ayant ses murs, son beffroi, ses échevins, librement élus. Plus haut, les Hollandais, fds des Frisons, disputent pied à pied leurs pâturages à la mer ; marchands de fromages et