Un traité fut également signé en 1787 avec la Russie

le temps de se produire r la Révolution amena avec l'Angleterre une guerre acharnée et le retour au système prohibitif le plus absolu.

En 1789, le commerce extérieur pouvait s'élever, pour l'importation, à 577 millions; pour l'exportation à 447 millions, total : 1 milliard 18 millions. Aujourd'hui la valeur de notre commerce dépasse 7 milliards et demi. Nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons dit des entraves apportées au commerce intérieur par les douanes provinciales et les corporations privilégiées qui défendaient opiniâtrément leur monopole de navigation sur la Loire1 et sur la Seine.

L'assistance publique. — Une industrie et un commerce encore restreints, une agriculture arriérée, une constitution défectueuse et injuste de la propriété, le maintien des privilèges, des monopoles, le poids écrasant des impôts, faisaient que sous les dehors brillants d'une société régulière, frivole, amie du luxe, de l'élégance et des plaisirs, se cachait une affreuse misère. Le pain fut la grande affaire du dix-huitième siècle; la guerre du pain commença en 1729. Réelles ou factices, dues à l'insuffisance des récoltes ou à d'infâmes spéculations, les famines devinrent périodiques. En 1740, les malheureux renfermés à Bicêtre, mourant de faim, se révoltèrent : on en pendit plusieurs. « Il est triste, ajoute Barbier, de faire périr des hommes qui demandaient du pain. » L'obstacle opposé au commerce intérieur, l'état déplorable des chemins, aggravaient ces famines, parce que les approvisionnement ne pouvaient aisément passer d'une province à l'autre. Le chiffre des mendiants était énorme : en 1768, 50 000 furent arrêtés en une fois dans les rues de Paris. Le chiffre officiel et annuel dépassait cent mille pour la capitale, qui ne comptait alors que six cent mille habitants. Pendant tout le moyen âge et la

plus grande partie des temps modernes, la charité était

i. La Compagnie des marchands fréquentant la rivière de Loire, qui s'était tu peu à peu enlever toutes ses attributions, fut supprimée par un édit de décembre 1772. Le service des ponts et chaussées la remplaça pour la surveilisnee et les travaux d'amélioration du Qeuve,

restée l'apanage de l'Eglise, et le soulagement des pauvres avait été la raison pour laquelle souverains et seigneurs lui avaient légué de si grands biens. Au seizième siècle on voit poindre l'assistance publique, c'est-à-dire l'administration laïque et régulière de la charité, à l'organisation de laquelle le Parlement contribua beaucoup par ses fréquents arrêts. Sous Louis XVI des secours abondants furent distribués et sa charité même était vite devenue légendaire. L'administration des hôpitaux était l'objet d'une surveillance de plus en plus active et sévère. Après l'incendie de 1772 qui dura onze jours et détruisit la plus grande partie de l'Hôtel- Dieu1, d'éloquents mémoires furent écrits sur l'installation des hôpitaux. Au total, en 1780, Necker comptait en France, outre 70 hôpitaux militaires, 740 hôpitaux civiles et 130 fondations particulières. Il évaluait à plus de cent mille personnes les malades, infirmes, vieillards, enfants trouvés, qui y étaient recueillis. Necker avait, sans doute omis bien des établissements, puisque le dénombrement fait en 1791 par les soins du Comité de l'Assemblée constituante pour l'extinction de la mendicité porta le nombre des hôpitaux et hospices encore existants, grands et petits, à 218.

Chiffre de la population. — La statistique est une science presque contemporaine et c'est en 1784 et 1789 qu'on rencontre, dans les travaux de Necker, de Lavoisier et des comités de l'Assemblée constituante, des données à peu près certaines sur le chiffre de la population de la France. Ce chiffre peut être évalué à 26 millions et demi en 1789, même 27. Lavoisier a adopté le chiffre de 25 qu'on juge beaucoup trop faible. On évaluait l'étendue du territoire à 27 mille lieues carrées.

1. En 1791, d'après la Rochefoucauld-Uancourt (Rapport des membres du Comité de mendicité), l'Hôtel-Dieu comptait « 25 salles pour les malades et 1877 lits, grands, petits ou moyens. Les grands contenaient quatre et quelquefois jusqu'à six et nuit malades à la fois; les moyens lits étaient partagés en deux par une cloison de planches et recevaient deux malades couchés ainsi séparément. 9 Voir d'ailleurs sur cette question de l'Assistance publique la remarquable étude d'Armand Husson sur les hôpitaux (1862). Sous la forme d'une publication administrative ce livre renferme les données les plus intéressantes au point de vue historique.

Les trois ordres; la noblesse. — Si l'on décompose le chiffre de cette population, on trouve que le nombre des nobles ne dépassait pas 83 000 personnes 1 , selon les uns, 4 40 000 selon les autres.

Les nobles disposaient d'un cinquième du sol environ Mis possédaient presque toutes les grandes fortunes de France, anciennes ou nouvelles, obtenues par les grâces de cour ou par les gros bénéfices des bnanciers anoblis. Ils jouissaient d'une exemption d'impôts, sinon totale du moins fort large. Les princes du sang, dans leurs domaines, nommaient aux judicatures et aux bénéfices : ils percevaient certains impôts indirects, tels que les aides (droits sur les boissons) et des droits sur l'industrie. « Venons en à des personnages moindres, à un seigneur de dignité moyenne, dans sa lieue carrée de pays, au milieu des mille habitants qui jadis ont été ses vilains ou ses serfs. Quoi qu'on ait fait pour l'abaisser, sa place est toujours bien haute. Il est encore, disent les intendants, « le premier habitant » ; c'est un prince qu'ils ont peu à peu dépouillé de ses fonctions publiques et relégué dans ses droits honorifiques et utiles, mais qui demeure prince. A l'église il a son banc et droit de sépulture dans le chœur; les tentures portent ses armoiries; on lui donne l'encens, « l'eau bénite par distinction »... Souvent, ayant fondé l'église, il en est le patron, choisit le curé, prétend le conduire ; dans les campagnes on le voit avancer ou reculer à sa fantaisie l'heure des messes paroissiales. S'il est titré, il est haut justicier et il y a des provinces entières, par exemple le Maine et l'Anjou, où il n'y a pas de fief sans justice. En ce cas, il nomme le bailli, le greffier et au-

!. Le généalogiste Chérin disait qu'en 1789, 3000 familles nobles, tout au plus, avaient des titres remontant à 800 ans, et que 1500 familles seulement descendaient des possesseurs primitifs de fiefs militaires. La noblesse de 800 " familles n'avait d'autre origine que les charges qu'avaient remplies leurs membres et les charges étaient presque toutes vénales. La noblesse de 6000 autres avait été achetée à beaux deniers comptants.Au reste, il est très diflicile d'avoir pour ces chiffres des données précises.

2. Un autre cinquième appartenait au clergé, un autre à la couronne et aux communes, et les deux autres cinquièmes aepartenaient au tiers état et au peuple des campagnes.

très gens de loi et de justice, procureurs, notaires, sergents seigneuriaux, huissiers à verge ou à cheval, qui instrumentent ou jugent en son nom au civil et au criminel, par première instance... Pour les délinquants de diverses sortes, il a sa prison, parfois ses fourches patibulaires. D'autre part, en dédommagement de ses frais de justice, il reçoit les biens de l'homme condamné à mort et à la confiscation dans son domaine; il succède au bâtard né et décédé dans sa seigneurie sans testament ni enfants légitimes; il hérite du régnicole, enfant légitime, décédé chez lui sans testament ni héritiers apparents ; il s'approprie les choses mobilières, vivantes ou inanimées, qui se trouvent égarées et dont on ignore le propriétaire : il prélève le tiers ou la moitié des trésors trouvés, et, sur la côte, il prend pour lui les épaves des naufrages ; enfin> ce qui est plus fructueux en ces temps de misère, il devient possesseur des biens abandonnés qu'on a cessé de cultiver depuis dix ans

« Propriétaire des hommes, il l'est encore, du moins à plusieurs égards et en plusieurs provinces... Quant à la propriété du sol, on voit plus nettement encore que jadis il l'avait tout entière. Dans le district soumis à sa juridiction, le domaine public demeure son domaine privé; les chemins, rues et places publiques en font partie... Les rivières non navigables sont à lui, ainsi que les îlots et atterrissements qui s'y forment et le poisson qui s'y rencontre. Il a droit de chasse dans toute l'étendue de sa juridiction, et l'on a vu tel roturier obligé de lui ouvrir son parc enclos de murs »

Mais les nobles ont été écartés des affaires publiques. Les moins riches vivent sur leurs terres, au fond de leur manoir. « Hauts et puissants seigneurs d'un colombier, d'une crapaudière et d'une garenne, plus la substance leur manque, plus ils s'attachent au nom et aux privilèges honorifiques. Sans être étrangers aux idées d'humanité qu'ont répandues les écrivains du dix-hui-

i. H. Taiue, Origines de la France contemporaine, t. I, p. ta.

tième siècle, ils ne peuvent rien céder de leurs droits féodaux puisqu'ils vivent de ces droits, et le plus souvent ils ne sont pour le paysan que des créanciers tenus, pour subsister, d'être rigoureux /De là des haines violentes qui ne tardent pas à se grossir autour du château.

« Le seigneur reste isolé, étranger parmi ses vassaux ; son autorité anéantie et ses privilèges conservés lui font une vie à part. Quand il en sort, c'est pour ajouter forcément à la misère publique. Sur ce sol ruiné par le fisc, il vient prendre une part du produit, tant de gerbes de blé, tant de cuvées de vin. Ses pigeons et son gibier mangent la récolte. Il faut aller moudre à son moulin et laisser un seizième de la farine. Un champ vendu six cents livres met cent livres dans sa poche. L'héritage du frère n'arrive au frère que rogné par lui d'une année de revenu. Vingt autres redevances, jadis d'utilité publique, ne servent plus qu'à nourrir un particulier inutile

« Le spectacle est plus triste encore, lorsque, des terres où les seigneurs résident, on passe aux terres où les seigneurs ne résident pas. Nobles ou anoblis, ecclésiastiques et laïques, ceux-ci sont privilégiés entre les privilégiés et forment une aristocratie dans une aristocratie. » Ils négligent leurs domaines et ne s'inquiètent pas de savoir s'ils se ruinent puisque le roi est là pour payer leurs dettes. « Monsieur l'archevêque, disait Louis XVI à M. de Dillon, on prétend que vous avez des dettes, et même beaucoup. — Sire, répondit le prélat, je m'en informerai à mon intendant et j'aurai l'honneur d'en rendre compte à Votre Majesté. » Pour combler ces gouffres, les nobles sollicitent des pensions, font argent de tous leurs droits, multiplient les offices dans leurs domaines et les justices seigneuriales sont infestées d'une foule d'huissiers de toute espèce, sergents seigneuriaux, huissiers à cheval, etc. Il n'est pas rare d'en trouver jusqu'à dix dans un arrondissement qui pourrait à peine en faire vivre deux, s'ils se renfermaient dans les limites de leurs charges.

La noblesse de robe. — A côté de la noblesse dite à'épée, quoique tous ceux qui la composaient ne descendissent point de ceux qui avaient gagné leurs titres à la pointe de l'épée, se drapait dans sa robe majestueuse la noblesse parlementaire aussi fière à l'égard de la bourgeoisie d'où elle était sortie que la noblesse d'épée l'était à son égard. Cette noblesse particulière, dite de robe, s'était surtout développée dans le cours des seizième et dix-septième siècles. Louis XIV, par un éditde 1644, enregistré en 1649, déclara que : « les présidents, conseillers, avocats et procureur général, greffier en chef et quatre notaires et secrétaires du parlement de Paris, pourvus desdits offices et qui le seraient par la suite, seraient déclarés nobles, et tenus pour tels par Sa Majesté, ainsi que leurs veuves et leur postérité. » D'autres édits augmentèrent encore les prérogatives des magistrats ainsi anoblis et un édit du mois d'octobre 1704 étendit à tous les parlements et autres cours supérieures du royaume les privilèges de la noblesse héréditaire.

Vouée à l'étude du droit et des lettres, elle faisait valoir sa supériorité intellectuelle et ne manquait pas de rivaliser avec la noblesse d'épée en étalage et en luxe. L'antique austérité des mœurs parlementaires avait fléchi, et les graves magistrats avaient cédé au courant d'une société dont ils ne pouvaient trop rigoureusement blâmer les vices puisqu'ils en partageaient les plaisirs1.

Le clergé. — Le clergé a les mêmes privilèges que la noblesse et en imite le train si éloigné pourtant de la simplicité évangélique. Êvêques et abbés tenant d'ailleurs pour la plupart à la noblesse par leur famille, cadets de bonne maison, tiennent un état aussi magnifique que leurs aînés grâce à l'abondance des revenus dont a doté leurs églises et leurs couvents une piété

l. Le président des Brosses, du Parlement de Dijon, malgré sa science et ses travaux de magistrat et d'historien, donnait des fêtes magnifiques. Dans les plus illustres familles de magistrats, les Lamoignon, les d'Aguesseau, les Pasquier, les Rosambo, les dîners, les fêtes, les chasses se succèdent avec le même faste que chez les ducs et pairs.

infatigable de douze siècles. A l'abbaye de Clairvaux, dom Rocourt ne sort qu'en voiture à quatre chevaux avec un piqueur en avant : il tient une vraie cour. Possesseurs de droits féodaux, souverains de toute une contrée, les archevêques et évêques sont des princes dont les palais, les écuries, les équipages portent la marque du grand seigneur né pour commander aux autres, plutôt que du serviteur de Dieu. Dans le château de Saverne qui appartient aux Rohans, évêques quasi héréditaires de Strasbourg et cardinaux d'oncle en neveu, il y avait 700 lits, 180 chevaux, 14 maîtres d'hôtel. La batterie de cuisine était en argent massif. La plupart de ces dignitaires de l'Église chassent en dépit de toutes les règles : « Vous chassez beaucoup, disait Louis XV à M. de Dillon, archevêque de Narbonne, j'en sais quelque chose. Gomment voulez-vous interdire la chasse à vos curés, si vous passez votre vie à leur en donner l'exemple ? — Sire, pour mes curés la chasse est leur défaut; pour moi la chasse est le défaut de mes ancêtres. » Ces grands seigneurs s'en tiraient ainsi par un trait d'esprit qui était en même temps un trait d'orgueil.

Un prêtre savant, l'abbé Expilly, nous a donné luimême le nombre des membres qui en 1762 composaient l'Ordre du clergé : 406 682, tant réguliers que séculiers. L'édit de 1768, qui recula à vingt et un ans l'âge où Ton pouvait prononcer les vœux, diminua sensiblement la population des couvents et il faut baisser à environ 250 000 le nombre donné par Expilly pour être dans la vérité à l'égard de 1789. Mais ceux qui profitent des immenses richesses de Tordre ce sont les 131 archevêques et évêques et les sept cents abbés commendataires. Quant auxcurés, réduits leplus souvent à lamisère, ils se dévouent aux soins spirituels et plient sous l'oppression du clergé noble : ils forment un véritable tiers état et leurs députés fraterniseront les premiers avec les députés du tiers état.

Le tiers état; la bourgeoisie; le peuple. — Au-des-

sous des ordres privilégiés, le troisième ordre, le tiers état comprend la presque totalité de la population. On distingue d'abord la classe moyenne : avocats, procureurs , médecins, professeurs , négociants , fabricants, boutiquiers. Cette classe moyenne s'est développée, enrichie au dix-huitième siècle : l'esprit d'entreprise avait survécu au désastre de Law qui avait sans doute ruiné les contemporains mais révélé une des richesses de l'avenir : le crédit. La bourgeoisie amasse beaucoup d'argent : c'est elle qui prête au roi, qui prête aux princes, aux seigneurs. Les avances des financiers au gouvernement deviennent immenses. Inquiets des prodigalités de l'État, peu rassurés par les nombreuses violations de la foi jurée, les réductions d'intérêts, les retards indéfinis de payement, les bourgeois se préoccupent davantage de la politique. Ils sont mécontents aussi de ne pouvoir jouir des privilèges de la noblesse qu'ils éclipsent souvent par leur fortune. Bien que le ton de politesse, le savoir-vivre, soient pareils dans les salons des nobles et des bourgeois, la démarcation est toujours nette et, si les nobles ne dédaignent pas d'affecter parfois la simplicité bourgeoise, ils sont prompts à rappeler aux roturiers la différence des rangs, surtout quand ils ont à souffrir de l'inégalité de la fortune. De plus, c'est le tiers qui fournit les hommes spéciaux, les hommes instruits, expérimentés, les intendants, les premiers commis des ministères, les administrateurs. C'est dans cette classe de la bourgeoisie que les idées de réforme germent, se développent, grandissent : c'est par cette classe qu'elles triompheront tout d'abord en 1789.

Enfin au bas de l'échelle venait la foule des artisans enrégimentés dans les corporations où les règlements entravaient la liberté du travail et le génie delà découverte. Puis le peuple des campagnes qui portait le poids le plus lourd de cette vaste hiérarchie de maîtres et de ce gouvernement fastueux. Lavoisier a compté 450 000 petits propriétaires vivant en 1789 sur leurs

onds. Qu'on double, qu'on triple ce nombre pour désigner tous ceux qui avaient de la terre bien à eux, on n'arrivera pas à pouvoir démentir Target qui, à l'Assemblée constituante, déclara que les dix-neuf vingtièmes de la population ne possédaient aucune propriété1.

La population était déjà assez concentrée dans les villes et les gros bourgs, puisque ces villes et ces bourgs comptaient 8 millions d'habitants. La population purement agricole (laboureurs, fermiers, bergers, vignerons, journaliers, valets, était évaluée à un chiffre égal. Si on ajoute 1 800 000 pour les marchands de toute sorte, 1 950 000 pour les manufactures, les usines, le roulage, la marine, 250 000 pour l'armée, on a la division à peu près exacte de ce qui s'appelait le tiers état. On voit qu'à vrai dire, sauf quelques centaines de mille de privilégiés, le tiers état comprenait tout le monde et Siéyès n'exagérait pas en disant de ce troisième ordre : Qu'estce que le tiers état? Tout. — Qu'a-t-il été jusqu'ici? Rien. — Que demande-t-il ? A devenir quelque chose.

Misère des campagnes. — Dans plusieurs provinces les campagnes souffraient encore de l'ancienne servitude. Dans la Champagne, la Marche, le Bourbonnais, le • Nivernais, la Bourgogne, la Franche-Comté, on trouvait encore des serfs. Ce ne fut qu'en 1778 que Louis XVI prononça l'abolition de ce qui restait du servage dans ses domaines. Le chapitre de Saint-Claude, en Franche- Comté, avait plus de douze mille serfs et, si l'on s'en rapporte aux assertions de Glerget, curé d'Ornans, plus de 1 500 000 paysans étaient encore soumis à la servitude.

Serfs ou libres les paysans vivaient dans un état de misère que tous les témoignages nous dépeignent comme affreux, Saint-Simon, d'Argenson, Massillon, et beaucoup d'autres écrivains dignes de foi, tracent de la misère des campagnes, des tableaux que nous ne pouvons reproduire mais qui démontrent combien la ma-