CHARLEMAGNE ET L'EMPIRE FRANC

L'AVtNEMENT DES CAPOLINOIENS

CHARLEMAGNE, LES OUEPPES

A partir de la mort de Dagobert, les rois Méro-

LES vingiens ne furent plus rois que de nom. Leur exis-

Rois FAINÉANTS tencc a été décrite comme il suit par Eg-inhard, qui

vivait au temps de Charlemag-ne :

« La famille des Méroving-iens ne faisait, depuis luiii^tcmps, preuve d'aucune vertu. Le prince était réduit à se contenter de porter le nom de roi, d'avoir les cheveux flottants et la barbe long'ue, de s'asseoir sur le trône et de jouer le personnage du monarque. Il donnait audience aux ambassadeurs et leur faisait les réponses qui lui étaient dictées. A l'e.xception d'une pension alimentaire mal assurée, et que lui payait le Maire du Palais selon son bon plaisir, il n'avaii en propre qu'une unique propriété d'un très petit revenu; c'est dans cette propriété qu'il vivait avec un très petit nombre de domestiques. S'il fallait que le roi allât quelque part, il voyageait sur un chariot trainé, à la manière des paysans, par des bœufs, qu'un bouvier ronduisaiî; quant à l'admmistration du royaume et à toutes les mesures de gouvernement, les Maires du Palais en étaient seuls chargés. »

A l'origine, le Maire du Palais était simplement

LES MAIRES le chef des serviteurs du roi, un intendant de grande

DU PAi.Ais maison qui transmet les ordres du maître, et auquel

les domestiques rendent leurs comptes. Il devint peu

à peu un personnage important, choisi parmi les premiers des

LES CAROLINGIENS. 55

ieudes ; il était le chef de l'administration du royaume, une sorte de premier ministre ou de vice-roi. Sous les rois incapables ou mineurs, il fut le véritable roi.

En Austrasie, la charge devint même héréditaire et l'on eut à côté de la dynastie royale des Mérovingiens la dynastie des Héristal, Maires du Palais : la seconde devait finir par remplacer la première.

Les domaines des Héristal se trouvaient sur les LES HERISTAL ^Qj-ds de la Meuse, aux environs de la ville actuelle LA BATAILLE ^^ Liège, en Belgique. Le premier personnage de

la famille dont on sache le nom, Pépin de Landen, était Maire du Palais d'Austrasie dès le temps de Dagobert. Son petit-fils Pépin dlléristal (687-714) ajouta à la Mairie d'Austrasie celle de la Neustrie, après de longues luttes contre les Neustriens. Charles Martel {715-741), fils de Pépin d'Héristal, eut la gloire de vaincre les Arabes à Poitiers (732).

Cette victoire dont on sait les conséquences capitales pour l'Europe, n'eut pas des conséquences moindres pour la famille des Héristal. Charles Martel, triomphant des Musulmans, apparut comme le soldat du Christ et le défenseur de la chrétienté. Le pape, menacé dans Rome par les Grecs et par les Lombards, songea à l'appeler à son aide et lui dépêcha une ambassade. Ainsi se nouèrent des relations qui devaient avoir pour les descendants de Charles Martel, les Carolingiens, plus d'importance encore que n'avait eu pour Clovis et les Mérovingiens la bonne entente avec saint Remy et les évêques de la Gaule. Les Carolingiens, depuis longtemps rois de fait, devaient devenir par l'aide des papes rois de droit.