COLBERT

Buste attribué à Michel Anguier (i6i2-i6R3). Musée du Louvre. — Photographie Giraudoa.

Le plus remarquable des ministres de Louis XI V et peut-être de tous les ministres delà monarchie. Couvert fut un travailleur acharné. Sa vie fut un perpétuel effort. Le sculpteur a admiratlement rendu son personnage. Dans ce visage aux traits réguliers, les sourcils relevés, les plis du front audessus du nez, disent l'esprit continuellement tendu, préoccupé, soucieux. L'expression est presque douloureuse. Coltert se désespérait des goûts dépensiers de Louis .\i\', et du désordre financier et économique du royaume^

LOUIS XIV. iga

1er » les affaires. La tâche qu'il accomplit fut immense. 11 suffit seul, jusqu'à sa mort (i683), pendant ving-t-deu.K ans, à neuf de nos ministères actuels : finances, intérieur, commerce et industrie, ag-riculture, travaux publics, marine, colonies, beaux-arts, et pour partie la justice. Michelet a justement dit de lui qu'il fut ie bœuf de labour de Louis XIV. Du reste il ne travailla pas seulement par goût personnel, mais surtout par patriotisme, par passion de la grandeur publique, par dévouement à son roi et à la France; il travailla parce qu'il les voulait le premier roi et le premier royaume de l'Europe.

L'idée qui inspira tous les actes de Colbert fut la

L'ŒUVRE suivante : fane la France plus riche, « lui assurer

)E COLBERT l'abondance d'argent » en empêchant le numéraire de

sortir de France et en attirant le numéraire étranger:

cela pour augmenter les ressources applicables à la politique,

appauvrir les États voisins et par suite porter la France au

plus haut degré de puissance dans le monde.

Pour atteindre ce résultat, il travailla à réorganiser les finances, à développer l'industrie, à accroître le commerce.

En matière de finances Colbert commença par pour- ES FiNANfCES sujvre ceux qui, à l'exemple de Mazarin, avaient volé

l'État. Quelques centaines de financiers furent condamnés par un tribunal spécial, la Chambre ardente, à restituer 110 millions de livres, 440 millions d'aujourd'hui.

En même temps, il s'efforçait de mettre de la clarté et de l'ordre dans l'administration financière, où l'on n'avait presque jamais vu que la plus extrême confusion. Les finances furent de tout temps le point faible de la monarchie, et ce furent les difficultés financières qui amenèrent en fin de compte la Révolution et la ruine de la royauté. Ces difficultés tenaient pour une bonne part à ce que les rois dépensaient au jour le jour sans compter, sans songer au lendemain, sans même s'assurer que les recettes suffiraient pour payer les dépenses. De là le déficit, les emprunts et les dettes. Colbert fit tenir des comptes exacts, quotidiens, distincts, des recettes et des dépenses. Ces comptes, arrêtés chaque année, devaient servir de guide pour l'année suivante. Ils devaient permettre d'établir ce que Colbert appelait l'état de prévoyance, quelque chose comme notre budget, c'est-àdire de régler les dépenses de telle sorte qu'elles ne fussent pa3

394 LES TEMPS MODEIINBS.

supérieures aux recettes et qu'on ne fût pas oblig-é de s'endetter. Ce système très prudent fut appliqué pendant une dizaine d'années. Mais à partir de 1672 les guerres perpétuelles, la construction du château de Versailles, firent croître démesurément les dépenses; les recettes furent insuffisantes et bientôt plus rien ne resta de la- bonne Organisation ébauchée par Colbert.

Ses efforts pour développer l'industrie furent plus L'INDUSTRIE heureux, et c'est vraiment à Colbert que la Frante

doit d'être devenue une grande puissance industrielle. Il reprit et compléta l'œuvre commencée par Henri IV. Il développa les industries déjà existantes, draps, tapisseries, soieries; il créa les industries qui manquaient à la France, glaces, porcelaines, dentelles, acier, en attirant, à prix d'argent et par des concessions de privilèges, des industriels et des ouvriers étrangers. Avec eux, il créa l'industrie moderne, en élevant en face des ateliers de famille, les seuls, jusqu'alors connus, l'usine avec ses centaines de travailleurs, 65oo dans une draperie d'Abbeville. Elbeuf, Louviers, Abbeville, Sedan, Carcassonne devinrent les plus grands centres de tissage des draps; les Gobelins à Paris, Aubusson, Beauvais, fabriquèrent d'admirables tapisseries; Lyon, des tissus de soie, des étoffes d'or incomparables. Sèvres fabriqua les porcelaines que l'on achetait auparavant en Saxe; Saint-Gobain, en Picardie, les glaces que l'on tirait de Venise; Alençon, Chantilly, le Havre, les dentelles qu'on faisait venir d'Angleterre et de Venise; Saint- Étienne, l'acier de Suède, etc.

Colbert ne voulait pas seulement que la France ne

LES fQj pjyg gj^ j.jgj^ j^ cliente de l'étranger; il voulait

que l'étranger devînt en tout le client de la France.

DE COLBERT !î ° ,.,-,,

Pour gagner cette clientèle, il voulut que les produits de l'industrie française fussent excellents, les plus solides et les plus élégants du monde. Aussi intervint-il pour régler et pour surveiller la fabrication. Il n'a pas publié moins de trentedeux règlements et de cent cinquante édits à ce sujet. Par exemple, il régla minutieusement la longueur, la largeur des pièces de drap, le nombre des fils de la trame et de la chaîne, la façon d'appliquer la teinture, « Ame de l'étoffe ». Il obligea chaque ouvrier et chaque fabricant à signer son travail, en y apposant une marque. Toute pièce défectueuse découverte par

les contrôleurs des manufactures devait être saisie, exposée en public sur un poteau avec le nom du fabricant et du marchand, après quoi elle était lacérée et brûlée. En cas de récidive, fabricant et marchand étaient eux-mêmes, deux heures durant, exposés au poteau avec des échantillons de leurs marchandises. « J'ai toujours trouvé les manufacturiers opiniâtres à demeurer en leurs erreurs », disait Colbert pour expliquer ces rigueurs. Il obtint du reste le résultat qu'il poursuivait. < Ce qu'il y a de mieux dans toutes les parties du monde se fabrique à présent en France, écrivait un ambassadeur vénitien; et telle est la vog-ue de ces produits que de toutes parts affluent les commandes pour s'en fournir. » C'est vraiment à Colbert que l'industrie française doit ses habitudes de travail élégant et fini et sa légitime réputation de probité.

Pour faciliter la vente des produits de l'industrie LE COMMERCE française, Colbert ne fit pas un effort moindre que

pour la création de cette industrie. 11 travailla de son mieux, mais parfois inutilement, à améliorer les conditions du commerce intérieur, et à donner un grand essor au commerce extérieur, spécialement au commerce par mer.

Le commerce intérieur était entravé par de nombreux obstacles. La France présentait alors en petit le spectacle que présente aujourd'hui l'Europe. Aujourd'hui les États sont séparés par des lignes de douanes; beaucoup ont encore leurs mesures et leurs poids particuliers. Les marchandises étrangères payent pour entrer en France; les Anglais, les Russes n'emploient ni le mètre ni le kilogramme. De même en France au aix-sepiieme siècle les provinces avaient chacune leurs douanes, leurs poids, leurs mesures : elles formaient comme autant d'Étals. Les marchan dises d'Auvergne payaient pour entrer en Languedoc, celles de Champagne pour entrer en Bourgogne, etc. C'était un souvenir du temps où la Féodalité avait morcelé la France en duchés et comtés, indépendants les uns des autres. En outre les routes étaient rares et en mauvais état.

Colbert ne put ni unifier les poids et mesures, ni faire disparaître toutes les douanes intérieures : elles subsistèrent jusqu'à 1789. Mais il put améliorer les voies de communication. Il fit réparer les routes, et s'efforça surtout de développer les voies navigables qui permettaient le transport des marchandises à moindres frais. Il fit achever la canal d'Orléans commenc*^ par

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Li.N VAISSEAU DE LIGNE AU DXT-SïptlËME SIECLE. — Lt Royal-LOUiS.

Photographie du modèle du musie de la Marine, au Louvre.

Coltert, le vrai créateur de notre marine de guerre, fit co".struire de nom treuses escadres de vaisseaux Je ligne. Le vaisseau de lionne correspon.iait à nos cuirassés. Le Royal-Louis construit à Brest en 160:. mesurait 56 mètres de long, !5",6orfe large; le tirant d'eau, c'est-à-dire son enfoncement sous le niveau de la mer était de (^',10, presque celui de nos croiseurs. C'est que le vaisseau de ligne était fort lourd: par suite, malgré ses quatre mâts et une énorme voilure, sa marche était très lenle — moins de Ji.x kilomètres à l'heure. Ilportait wocanons en trois étages de batteries, avec un équipage Je 600 /iomm«. L'n vaisseau pareil coûtait en moyenne 35oooo livres, — moins d'un million, le prix d'un torpilleur de haute mer, — et se construisait en six mois.

Le cuirasse Patrie mesure i34 mctres de long, 24 de large ; son tirant d'eau est de 8"38, sa vitesse de plus de 33 kilomètres à l'heure. Il a 79.' hommes d'équipage et porte 5 tûtes lance-torpilles et 5o canons qui valent plus d'un millier dt canons du Royal-Louis. Sj construction a duré cinq ans. Il a coûté 35 millions: U prix de quarante Royal-Louis.

Une GALERE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. — La RéaU.

D'après le modèle du musée de la Marine, au Lourre.

La Kéale,ou la KoYa.\t, la plus grande des galères, très bitsse sur Veau, fnesurait 57" de long, 8 de large, avec un tirant d'eau de 2", 54. Ses deux mâts portaient deux voiles triangulaires comme en ont encore les bateaux dt la Méditerranée. Elle marchait surtout à la rame Elle avait 64 rames. Cha que rame, longue de 12 mètres, était tirée par 5 hommes, soit 320 galériens formant la chiouime. La galère filait <.o kilomètres à l'heure, moins qu'une trirème des guerres médiques. Elle portait à l'avant 5 canons en chasse, pour tirer sur l'ennemi fuyant, et 12 petites pièces ou pierriers, 6 far bord. La Réale porte le grand pavois des fêtes, elle a tous ses pavillons sortis. Ils sont rouges, ornés d'L en or, entrelacés.